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周璐只道：“是门房拿进来的，指明是送给你的。但我瞧这包装，便是你我昨日去的大兴洋行。”见唐宁慧的怔松神色，周璐笑道：“既然有人送你，你就大大方方的收着便是了。在这里疑神疑鬼做什么？”
唐宁慧：“有道是无功不受禄。我怎么能随随便便拿别人的东西。再说了，这没名没信的，万一来路不明。”
周璐叹气：“你就这性子。既然如此，要不我陪你去一趟大兴洋行，问问便知。”唐宁慧点了点头。
☆、第8章
大兴洋行的鲁经理大约早得了吩咐，所以对唐宁慧两人的询问，只道：“两位小姐，实在是抱歉，客人吩咐了本店不得透露。”
周璐眼珠子一转，一个主意已经有了。她上前几步，对着那鲁经理一笑：“要不这样，我倒有个法子。我们来形容一下那个买东西客人的模样，若是对的话，你甭说话也甭表示。若是错的话，你便摇摇头。如此的话，你也没给我们透露，自然不能算经理你违诺。”
周璐本是大美人，一颦一笑间动人心魄，此时又扯着那鲁经理的衣袖，娇娇软软地说话，不要说是男人了，连唐宁慧都觉得拒绝这样子的美人实在是罪过。
果然，那鲁经理最后无可奈何地点了点头。
周璐便将连同的相貌一一描述出来。那鲁经理听后，默不作声地点了点头。
周璐抬眸瞧了一眼唐宁慧，方对那经理道：“多谢。”
出了洋行的门，周璐用手指刮了一下唐宁慧粉嫩的脸：“确实是连先生送的。现在总算是可以收下了吧。”唐宁慧轻咬着唇，轻轻吐了一句：“我与他非亲非故的，怎可收他这些礼物？”
周璐：“我现在倒是明白了为什么连先生不表明是他送的。他其实明白你会拒绝，所以特地吩咐了那洋行里头的人不许透露。他这么一番好心好意的，你何苦来哉呢？”
唐宁慧回到家，将皮靴和大衣取出来搁在床上。她凝望了半晌，最后还是取了皮靴，轻轻套上。软软的小牛皮，像是第二层肌肤一样包裹着她的脚。
但是，很快的，她便触电一般地脱了下来。她把视线搁在自己卧室处的那唯一一双皮鞋上，那还是因为她进了秘书室，大嫂白如懿送她的：“四妹妹如今是政府里头的公务人员了，不能再穿绣花布鞋了。这双鞋是我特地给四妹妹买的，请四妹妹一定要收下。”
大嫂白如懿其实并不难相处，白家与唐家是世交，当年唐宁慧的爷爷还在世，唐家那个时候也算是唐家家业最鼎盛时期。某一年，白家回老家肃州祭祖，途径宁州，因在宁甘交界之地的道上被土匪抢劫，到了宁州后，不得已，遣了仆人来唐家求助，一家老小在唐家一住就是数月。
当时的唐家老爷和白家老爷，见各自的孙媳妇都坐了怀，便生出了亲上加亲的念头。结果两人一拍即合，便订下了这门亲事。说来也巧，几个月后，唐家便生下了唐少丞，白家则生了一个冰雪可爱的女儿。
白如懿从懂事起便晓得自己订了这门亲事，从小姐妹间床头榻上绣花间隙，偶尔说些悄悄话，姐妹都会笑她是订了亲的人。
在白如懿十五岁的那一年，唐宁慧的爹唐秋冯带了唐少丞来给她爹祝寿。她在门后偷偷地对着唐少丞瞧了两眼，只觉得他玉面清俊，穿了件蓝色长衫，端坐在那里便如三国志里头的赵云一般。她正欲多看几眼，大姐便轻轻打了她一下手臂，凑在她耳边笑话道：“快回去，日后你日日看，夜夜瞧，时日长着呢。莫让人发现闹笑话，说我们白家没个正经。”
此后白如懿对嫁人一事不再多排斥，她十七岁那年，唐家遣媒人来定日子。母亲含笑着问了她一句，白如懿羞地面红耳赤，低低地说了一句：“单凭爹娘做主就是，爹娘的意思便是女儿的意思。”母亲瞅着她只是笑：“儿大不中留啊！”
进唐家门后，起初两人亦恩恩爱爱，琴瑟和鸣。可不过一年多光景，她便在唐宁丞某次回来后，身上闻到了脂粉味。她当时怀了身子，闻到的那一个瞬，只觉得肝胆俱裂。她颤颤地指着那脖子处那一抹鲜红地胭脂问唐宁丞：“这是怎么回事的？”唐宁丞只笑笑：“不过是几个同窗聚聚，叫了几个堂子里的姑娘乐乐。”
唐宁丞这般的轻描淡写，显然是往日做惯了的事情，她这般一问，反倒是显得大惊小怪似的。白如懿不知怎么了，六月的天气，身子像是浸在冰窟窿里头，喃喃道：“原来是叫了几个姑娘乐乐罢了。”
那唐少丞见她脸色有异，又大着肚子，便伸手搂住了她，在她脸了亲了一亲：“如懿，你莫生气。在宁州，应酬聚会，多多少少会叫几个堂子里的姑娘，唱唱小曲，喝喝小酒……这都怪我，没在前头跟你说清楚便去应了约。莫气，莫气，可别气坏了身子。”
白如懿拿手挡着，那唇就落在手背上，热热痒痒的。想到唐少丞在外头行走，免不了应酬。白如懿心头一软，便沉默不语。
可谁知道唐少丞不久便又好赌起来，一个铺子一个铺子地输掉。那个时候白如懿正坐月子，婆婆唐陆氏因她头胎生了个女儿，嫌得很，偶尔进白如懿的屋子，神情都是不咸不淡的。
唐少丞出了这般的荒唐事，唐陆氏把儿子锁在祠堂罚跪思过，一字不骂儿子，反倒是每日里在白如懿的院子里头指桑骂槐：“哎呀，造孽啊，我唐家这是怎么了？明日里去永宁寺给菩萨捐点香油钱，让方丈算算是不是什么灾星落到咱们家里头了。”亦或者不断叹气：“我进唐家几十年了，就数如今最不顺当。下去了也没脸见唐家列祖列宗。”
白如懿气得在自己屋子里直抹眼泪。可是又无半点法子。出嫁前一晚，母亲在耳边再三叮咛：“孝顺公婆是第一大事，若是违了这一条，你在唐家难以立足。唐家老爷不在了，你婆婆便是唐家第一人。无论如何，你都得把婆婆给哄好了，她再为难你，你都听到当作没听到，见到当作没见到。我的儿啊，娘如今说的话，字字都是为你好。你可得牢牢记在心上啊。”
白如懿到那时才明白，母亲当时说话如此的语重心长。出了月子的第一天，天光熹微，白如懿便下厨亲自为婆婆唐陆氏烧制吃食，才换来婆婆唐陆氏淡淡一句话：“不愧是出自肃州白氏的女儿。宁慧，你好好跟你大嫂学学，日后也好找个好婆家。”
唐宁慧在唐家一直是影子一样的存在。唐宁慧的母亲是唐秋冯在外头经商时纳的小妾，后来唐陆氏知晓，让唐秋冯把唐宁慧带回到宁州祖宅认祖归宗时，唐宁慧已经四五岁光景了。
白如懿进唐家前，母亲便已经将唐家的情况一一与她细说：“唐家人丁稀少，你公公是唐家独苗，你婆婆也只生下了两女一子，少丞亦是独苗。，你那两个姑子都已经出嫁了，如今唐家还有一个庶出的女儿，平日里没声没影的。你过去后，切记与她走的不要太亲近。近了，那是给你婆婆打脸。”
白如懿后来也一直听从了母亲的教诲，平日子待唐宁慧客气有余，但不亲密。后来知道唐宁慧考取了市政府的秘书室秘书一职，倒对她也有几分刮目相看的味道。想不到素来清清静静不声不响地这个小姑子，居然如此的新式作派。
唐陆氏本是不同意唐宁慧出去做事的，沉着脸说过这样的话：“你好歹是我们唐家的四小姐，哪怕如今我们唐家时运不济，倒也不用你如此的抛头露面。”
白如懿见唐宁慧垂着头不作声，她倒也颇为同情。她当年在私塾学了几年，本也想上新式学堂的，可是爷爷那时候在，不同意，说女子无才便是德，识几个字会看账本，管家理财就可以了。白老爷子都这么说了，白老爷便也不好多说什么，便欠身应了个“是”。
白如懿那天也不知怎么了，在唐宁慧离开后，在唐陆氏跟前开口为唐宁慧说了句话：“娘，我倒觉得四妹去市政府秘书室做事不是什么坏事。一来，让人家觉得我们唐家开明，是新式的家庭。二来呢，四妹这花容月貌的，去秘书室上班，那里头往来的非富则贵，都不是普通人。指不定四妹就被哪个达官贵人看上，娶去做了夫人。若真是如此的话，日后娘还少不了享享这四妹的福。”
唐陆氏冷哼了一声：“指望她？”白如懿压低了声音道：“娘，我们这些为商的，哪怕日进斗金，但见了官都还是矮三分。再说了，宁欺白头翁，莫欺少年穷。四妹那鲜鲜嫩嫩的模样放哪里不出挑。”唐陆氏听到这里便沉吟了起来。
白如懿赶紧下了一剂重药：“娘，我进唐家也两年多了，媳妇我生是唐家的人，死是唐家的鬼，死活都是唐家的人。自然是日夜盼着我们唐家好。媳妇我说句难听的话，娘切莫生媳妇的气。少丞被那些个猪朋狗友带坏了，虽然如今是不大争气，指望不上。可是少丞本性不坏，我娘特地请万相寺的了尘大师算过，大师说他这几年只是在走噩运，所以被猪油蒙了心窍，等醒悟过来，必定会重整家业的。”唐陆氏听到最后几句，从榻上爬了起来，抓着白如懿的手腕：“那大师当真这般说？”
白如懿：“娘，媳妇难道还骗你不成？”扶着唐陆氏重新躺下，又细心地取了软枕塞到她腰后，“娘和媳妇今生今世能指望的，还不是少丞一人。大姐二姐是自家姐姐，不用多说，自然是会一心向着少丞的。但若是四妹真有那运势，嫁个好人家，日后总念及唐家就少丞一个独苗，她娘家就这么一个哥哥，想来总少了会拉扯几把。哪怕最不济，娘你放她出去做事，在族人里头也落一个明理的好名声。”
白如懿见唐陆氏不说话，知道她在细细思量，便福了福，告退了：“娘你休息一下，媳妇去厨房瞧瞧去。”
唐陆氏考虑了一晚，第二天清早用早膳的时候便对唐宁慧道：“大娘昨儿晚上想了一夜，既然你愿意去外头做事，大娘也不拦你。只是你切莫学那些不好的，破什么旧，谈什么自由恋爱，你爹虽然走的早，但我们唐家在宁州还是有头有脸的。”
唐宁慧本已觉得无望，此时闻言，又惊又喜，忙起身：“是，大娘。”后又补了一句：“谢谢大娘。”唐陆氏第一次亲自夹了筷菜搁到她面前的碟子里：“坐下来吃饭吧。”
唐宁慧欣喜地坐了下来，嘴里露出的笑意，便如三月枝头的桃花妖妖。唐家的几位子女都长的极好。白如懿见手抚着腹部，想起了唐少丞，一时间不由地痴了。
☆、第9章
白如懿其实也难。花朵一般的年纪，本以为觅得了如意郎君，谁知道进门头一年，唐宁慧的爹唐秋冯便得了急病，药石罔效，转眼便撒手而去。唐冯秋这一去，留下了唐家孤儿寡母和唐家不小的摊子。
唐少丞那年虽然小登科，可年方仅仅十八而已，唐家所有的生意往来便一下子落在了少不更事地他身上。由于场面应酬，难免往来酒楼等声色场所。一来二去的受了一些人的引诱，便开始走入旁道。等到唐陆氏等人发觉之事，已经到了输掉店铺，瞒不下去的地步了。
白如懿一进门唐家就有白事，唐陆氏已经极不满了。第二年又产下了女儿唐文环，唐陆氏更是不满意。到了后来，知道儿子烂赌，唐陆氏对这个命根子素来溺爱，虽然恼其被狐朋狗友带坏，但更多的是把所有的恶气都出在了白如懿头上。
唐宁慧就在暗地听到过大娘唐陆氏与陆大娘的对话：“这个姓白