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，沙漠真像个女人，尽管那时他还没完整地见过女人，但在心里，女人就是这样的，浑圆、饱满、结实，发出金色的光芒，逶迤的沙岭，滚圆而修长，流畅到不打一点折皱，光滑柔顺，细腻无比……
渐渐，灼人的热浪涌来，胸脯子开始蒸汗，脚底下腾起干热，直往裤腿里钻。还没到沙窝里，人们已叫喊热。平原上的人不经热，破烂儿心一沉，这点热都叫喊，真热起来咋干活？
脚底下开始踩黄毛柴、蒿子、沙米棵、梭梭，近了，一步步地，跋进了沙窝铺。
沙窝铺是四周的沙岭围起的一大片洼地，里面长满刺蓬、红柳、芨芨草、骆驼刺。靠近沙岭的地方，还长着沙米、蓬稞草、白茨果等。捡破烂以前，那时娘还活着，破烂儿好像七八岁，跟着娘来。娘说这里曾是一片湖，叫青土湖，湖水不很深，但也能没过人。水和天一个颜色，青里透蓝，蓝里透青。湖中生满芦苇，苇间穿游着鱼儿。秋天芦花开了，野鸭子飞来飞去，把拳头大的鸭蛋撒在湖里。后来湖干了，再后来这儿就成了沙地。娘是沙乡的女子，常带破烂儿进沙窝采撷。沙窝里宝贝多，白茨果像枸杞，酸甜酸甜的，采来可以当药材卖，也可以熬茶。蓬果烧成灰，可以和面蒸馍，也能当肥皂洗衣。特别是那沙葱和沙米，更可以腌菜，晒“粮食”。沙葱是一种针叶儿草，腌出来像韭菜，可以当咸菜吃。沙米是一种血节花，花开败结的籽，采回来拿簸箕簸干净，洗了晒干，就可以当粮食吃了。
眼下是三月底，还不到草青时节，植物们仍旧干枯着身子，风一吹，瑟瑟作响。
卸了牲口，破烂儿指挥着搭窝铺。窝铺就是拿几根杆子，插土里，绑好，上面遮一块破油布，人夜里睡。本来说好五十个人，临来时又多了两个。一个是队长二舅的小娃子，叫三成，才打学里出来，二舅让跟上炼炼，给不给工钱都成。一个是大姑，她放不下心，硬跟来了，说娘家队上她人熟，好喊叫。人群里还有几个女的，刘二病着，他婆姨来了，还有个杨家的丫头，哥哥一直娶不上媳妇，家里等钱用。再就是跟大姑一齐玩大的招弟，出嫁给本队的墩子，墩子赶马车时摔断一条胳膊，队里当伤残养着，日子一直紧巴，硬缠着大姑要一道来，说挣几个钱给娃们扯几件衣裳。她自个是一身破衣裳，洗的倒干净，紧绷绷裹身上，衬得腰是腰身子是身子，很撩男人眼。
四个女人的窝铺搭在了远处，周围是一片密密的芨芨草。
次日微明，破烂儿吆喝人们起身干活。沙窝里日头大，干活不比平原，抓的是早晚两头子。夜里大姑已给分了工，张二爸打过井，领十个人打井。李三爸干活细劳，负责喊叫种树。四个女人两人两人轮换着做吃食。灶连夜就挖好了，破烂儿吆喝时，大姑已点起炊烟，袅袅轻烟升起，像升腾起一个希望，或是飘起一个如烟如雾的梦想。
沙窝里栽树，难倒是不难，把地挑成一道一道的沟，将沙拉出去，从远处取来松软的土，填进沟里，栽树，浇水。这一带已栽了不少树，祖祖辈辈，为了挡住沙子，不让它把村庄吞没，唯一的办法就是种树。树连成一道宽宽的屏障，隔断黄沙肆虐路，给人遮挡出一片活下去的世界。比起平原地带，沙乡人过得更苦焦，怕沙，又离不开沙。地里不长庄稼的年份，就得跑沙漠里找活命的路。挖煤的，狩猎的，拾野菜的，岁月教会沙乡人不少活下去的本领。
铁锨挖下去，滚滚沙尘扬了起来。沙是干塘子沙，风一卷，呼呼飞起来。早晨西北风厉，从沙岭上吼过来，老鹰扑食般卷了沙土就扬。霎时，眼前一片土蒙，沙尘呛得人不敢吸气，啸叫的沙粒不停地扑打人的面孔，脖颈，钻进人的身体。干了一阵，破烂儿才知道沙窝里干活是个啥滋味，怪不得本庄里那几个人宁可挨穷也不到这鬼地方挣钱。
太阳升起的时候，像是一箭射出个火轮子，极快，不像平原那样冉冉的，先探出个头，再消消停停露出身子。沙漠的日头像是弹出来的，“嗖”一下，就高高地挂在了天上。渐渐，枯干的梭梭、沙米棵让太阳涂了层白光，骆驼悠悠晃进视线，像一个永远压不弯的老人，一步步迈着实在的步伐朝沙漠深处走去。早晨的骆驼头抬得极高，浑身充满豪气，激情十足。
破烂儿一边闷声干活，一边想心事。到现在他才发现，自己是个心事很重的人。粗算起来，在河阳城他已混迹了十个年头，混出了一个“破烂儿”的名，这名虽不好听，心里头却实在。可河阳城仍像个陌生又冷酷的巨人，拒绝着他，抵制着他，甚至有时不拿他当人看。这个冷漠而坚硬的城市一如眼前浩瀚无际的沙漠，诱惑着他，悲伤着他。他多想挤进去，直直地挺起腰杆，冲它大吼，我不是破烂儿，我是个能干大事的人！
多少个日夜里，他这么坚信着自己，坚信是人活下去的力量。
远处，大姑裹着红头巾，像一串火焰，扑扑的，他的心忽就热了。
正怔想着，人堆里突然爆出一串子笑，破烂儿回过神，细听，才知是有人说荤话。干活时寂寞，人们就拿段儿解闷，庄稼人就这点好，再苦再累，心却是透明的，从不拿愁呀闷的捆绑自己。闷了就说段子听，你说一个他接一个，再苦的活也轻轻松松干完了。
李三爸正讲着，刘二婆姨不依了，斗嘴说：“三爸知道得多，给我们讲讲呗。”
“真听啊？”李三爸一本正经道。
“听。”谁都竖直了耳朵。
“问你爹去。”
人堆哗一下笑开了。唯杨丫头红着脸，闷声低头干活。人们说困了，抬头瞅瞅破烂儿，见他一直不吭声，李三爸说：“掌柜的，说说城里的女子，听说城里女子夜里行好事前，先要把那地方洗一洗，有这事没？”
昨儿到现在，人们一直管破烂儿叫掌柜的。这是破烂儿长这么大头一回受尊重。在河阳，“掌柜的”一般指称那些家大业大又有声望的人，破烂儿听了，心里既热乎又忐忑，觉得大姑娘家队上的人真是不错。这阵听李三爸把他往荤处拉，猛地脸红耳热。长这么大，他还从没说过这种荤话儿，城里女子夜里做啥事，他从哪儿知晓？他连个囫囵女人身子都没见过，还说荤话哩。见破烂儿不吱声，其他人东一声西一声催上了，他一急，忙从衣袋里掏出烟：“抽烟，抽烟。”刘二婆姨笑说：“人家掌柜的还是个瓜蛋子，这号事张不开口。”李三爸抢话道：“你咋晓得人家是瓜蛋子，尝过？”人们又笑。刘二婆姨接过话茬：“我倒是想尝，就怕有人不让哩。”说笑间就有人朝做饭的那边望了望，不知是有心还是无意，破烂儿感觉他们在望大姑，心一阵猛跳。
吃早饭时已近九点，大姑做的黄米干饭，炒白菜。一人端着高高一大碗，蹲沙地上吃。吃了没几口，有人叫起来，嚷着吃进了沙子，碜死了。破烂儿嘴里也碜碜的，但硬挨着。沙窝里的饭，哪有不碜的？边吃边偷偷瞅一眼大姑，见大姑正拿眼望他，忙低下头。
人多眼杂，又都是大姑娘家队上的，见面说话就得装成另一副样，反而不比以前自然。到了天黑，吃完仍掺有沙子的饭，人们三三两两躺在沙子上，让夜风吹干出了一天汗的身子。夜色渐浓，喧嚣了一天的沙漠渐渐平静，凉凉的夜风，像温柔的手掌，抚摸着日头晒疼的脸。
一连几天，破烂儿都没机会跟大姑好好说上一阵话。说不清为啥，自打进了沙漠，脑子里尽想些过去的事儿，大姑对他的好，对他的关心一次次漫上心头，每每望见她，禁不住面红耳热，这是以前没有过的，以前他只把大姑当姐，一个能诉苦能说知心话的姐，从没想过别的。可是现在，不像了，心里头怪怪的，生出很多复杂模糊的念头，尤其是听李三爸和刘二婆姨说荤话时，忍不住就往大姑身上想。
夜里，翻来覆去睡不着，一个人踩着稀薄的月光登上沙岭。夜晚的沙漠静谧安详，夜气无声地涌动，这是沙漠独有的夜气，似风，又不是风，似浪，又不是浪。它发出水一样的声音，哗哗地流动，轻柔，缥缈，像一个神秘的存在，洗涤人的灵魂。
风弱下来，渐渐，只有大漠的孱动声了。那是一种能把人的心扯得很远很远的声音。
他轻轻掬起一捧沙子，夜晚的沙子是那样的柔弱、细软，像个无助的孩子。他奇怪这样柔软的东西咋会发出那样的尖啸，他把沙子慢慢撒在自己铜色的肌肤上，肌肤发出一阵清凉的欢叫，美妙的感觉迅疾涌遍周身。
他沉浸在大漠的孤独里，他觉得自己成了哲人，能跟大漠一样思考了。这个二十出头的乡下汉子头一次把人生两个字拿出来，细细地把玩，咂摸。渐渐，一个在心头孱动了无数次却总也捕捉不到的梦想变得清晰，他仿佛已看到自己的未来，那样明亮，那样清澈，他甚至能伸手触摸那清晰的脉络了……
不知过了多久，一阵窸窣声惊醒他，掉头一看，竟是大姑在为他遮挡着夜风。
他突然张开双臂，搂住她娇弱的身子。
没有反抗，没有抵挡，有的，是一阵紧过一阵的颤动。很久，大姑抬起头，喃喃道：“回去吧，夜深，风儿凉。”
他没法松手了，感觉再也丢不开她，猛一用力，更紧地搂住她。
可是，大姑推开了他，苍凉地说：“我是个寡妇，我不想毁你……”
次日，负责打井的张二爸说，三成那娃放井上不成，想换个人。破烂儿说，行，你挑上谁谁过去。
沙窝里打井，先按图上的尺寸把坑挖下去，挖到一百米时，水利局会派技术员来，再用钻头钻。水大约在二百米，支井架、箍井筒的事都由水利局的人专门指挥。张二爸的工作，就是先挖一百米，等水利局来了人，人家让咋做就咋做。当然，连人带机子，费用由破烂儿出。
三成挖树沟挖了一天，大姑嫌弹道：“三成，干活要狠着心，你那样，不是你干活，是活干你哩。”
“我又不拿工钱，爱咋干咋干。”三成是他爹硬逼来的，干这苦脏活，心里就有气，听大姑一嫌弹，口气就凶。大姑还要说啥，猛见破烂儿使眼色，话咽了肚里，脸却黑黑的。看得出，大姑见不上磨洋工的人。破烂儿虽清楚，工钱一个子儿少不了三成的，可毕竟他是队长的儿子，说重了他给你耍脸子，你有啥治？
果然，第二天，三成耍了脾气，说不干了，要回。大姑黑着脸说：“回就回，二舅还让你炼哩，炼个萝卜。”两人说着就吵了起来，破烂儿急了，挡在中间劝半天，才把姐弟俩劝开。破烂儿说了一堆好话，才把三成留住，最后给三成另行按当了个差事，专门拾柴火，三成才不嚷嚷了。
26
谁也想不到，三成拾了几天柴火，竟拾出一个天大的祸。
他和沙乡一个叫薛兰兰的女子好上了。
据三成说，他跟薛兰兰是先相好后在一起，不在一起她家不让薛兰兰嫁给他，可是这样一来麻烦就大了。
薛兰兰家的人追来了，跟破烂儿讲理。说是讲理，其实是讲钱。
“你的人，你说个话，叫我告哩还是叫我死哩。”先找来的是兰兰妈，一个四十多岁的沙乡女人。
破烂儿怕事情张场，忙把兰兰妈拉到僻背处。“人呢？”他问。
“叫我给捆了！”兰兰妈恨恨道，接着又哌喊，“丢死先人呀，我不活了，我这就到公社死去—