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政务大臣、议政王辅政，而只有皇太后垂帘听政。载湉继承咸丰，即为咸丰的嗣皇帝，这就为皇太后垂帘听政提供了合乎仪规的辈份。如新皇帝继承同治为嗣皇帝，则应由同治皇后垂帘听政。因而，慈禧将皇权紧紧地抓在个人手中，达到了清朝极权体制的顶峰。至于奕，他与慈禧有联合，也有冲突。到光绪十年（1884年），发生了“午门案”。事情的经过是：慈禧派宦官往娘家送东西，事先敬事房没有向守门护军传旨，护军阻拦，太监不服，互相殴打。太监报告慈禧，慈禧要对值班护军廷杖。有的书记载了奕同慈禧的精彩对话——奕说：“廷杖乃前朝虐政，不可效法。”慈禧说：“汝事事抗我，汝为谁乎？”奕说：“臣是宣宗第六子！”慈禧说：“我革了你！”奕说：“革了臣的王爵，革不了臣的皇子。”慈禧太后没有办法，只好让步。但慈禧从此加深了对奕的怨恨，后奕被解除军机大臣职务。
慈禧立载湉继承皇位，是咸丰故去13年以来，慈禧在皇位继承与亲理朝政上，继第一次垂帘听政后的第二次改变祖制。这两次改变祖制，其目的只有一个：垂帘听政，独掌朝纲。
光绪入继皇位后，从4岁到17岁的12年间，是他作为儿皇帝——少帝的时期。
光绪的少帝生活
载湉继承皇位后，按照清朝皇室的“家法”，小皇帝到了6岁，就要到上书房读书，他自然也不例外。因为光绪年龄太小，母亲又在醇亲王府不能见面，只好由他父亲醇亲王奕到宫里帮助照顾。醇亲王奕是一位知进退、明荣辱的人，也是深知慈禧的性格与为人的人。
先说醇亲王奕在儿子做了皇帝之后，他做的几件事情：
第一，上《豫杜妄论》的密奏。先讲一个历史故事：明朝武宗正德皇帝（朱厚照）死后无子，由他的堂弟朱厚熜（cōng，嘉靖）继承皇位。嘉靖被从湖北安陆接到北京登上皇位后，演出了一场“大礼仪”的闹剧。正德的父亲、嘉靖的父亲应当怎样称谓？一些朝臣的意见是，“本生父曰兴献帝”、过继父称“皇伯父敬皇帝”；另一种意见则相反。何孟春等大臣136人汇聚在金水桥南跪伏，撼门大哭，声震阙廷，长达两个时辰。嘉靖帝大怒，命惩治220人，其中编修王相等180余人遭到廷杖（因病创而死者17人），成为震动朝野的大事件。醇亲王奕提出，将来如果有人以嘉靖之说奏进，就以此奏驳斥。慈禧将此密奏留中。后来吴大澂果然有此奏，慈禧便出示醇亲王奕的密奏做回应。
第二，请求免去一切职务。醇亲王奕的官职主要有：都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营事、管善捕营事、步军统领、弘德殿行走等。他上奏“诚恳请罢一切职任”，说：“惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。”慈禧皇太后在奕请求下，命免除醇亲王奕一切职务。他仅接受亲王双俸的待遇。光绪二年（1876年），光绪帝在毓庆宫入学，奕受命加以照料。
第三，日日敬敬慎慎，夜夜乾乾翼翼。奕住的正房名为“谦思堂”；书斋名为“退省斋”；几案上摆放“欹（qī）器”，欹器是一种“巧器”，它的特点是：“虚则欹，中则正，满则覆。”孔子曾命弟子将水注入欹器里，结果正是如此。孔子叹曰：“吁！恶有满而不覆者哉！”醇亲王奕将“欹器”作为座右器，上有“满招损，谦受益”的铭句。奕以“恭谨敬慎”四个字，作为待人处世的准则，更作为侍奉慈禧的圭皋。奕子女的房中，挂着他写的治家格言：
财也大，产也大，后来子孙祸也大。若问此理是若何？子孙钱多胆也大。天样大事都不怕，不丧身家不肯罢！
光绪帝载湉（3）
这说明奕警惕自己“满招损”、告诫子孙“骄招祸”，要使得自身和家庭，就像醇亲王府邸旁边的“太平湖”一样，求得一个“太平”。
次说光绪到了皇宫之后的生活。
初六日，就是宣布载湉嗣承皇位的第二天，光绪皇帝由醇亲王府邸乘轿前往皇宫，进了午门，到养心殿。他向两宫皇太后请安，并在大行皇帝同治灵前祭奠后，便“剪发成服”，入继大统，做了皇帝。
初七日，光绪奉慈安皇太后住居在东六宫的钟粹宫，俗称慈安皇太后为“东太后”；奉慈禧皇太后住居在西六宫的长春宫，俗称慈禧皇太后为“西太后”。光绪住在养心殿。慈安皇太后与慈禧皇太后实行垂帘听政。皇帝训谕称“谕旨”，皇太后训谕称“懿旨”。
光绪元年（1875年）正月二十日，两宫皇太后懿旨光绪皇帝在太和殿举行即位大礼，并告祭天、地、庙、社。光绪皇帝继位后，到乾清宫向同治帝御容（画像）行礼，又到钟粹宫向慈安皇太后行礼，再到长春宫向慈禧皇太后行礼，复到储秀宫向嘉顺皇后（同治皇后）行礼。这时光绪皇帝才5岁，实际年龄只有3周岁半。
光绪二年（1876年）四月二十一日，光绪帝开始在毓庆宫读书。毓庆宫在东六宫东侧斋宫与奉先殿之间。师傅为署侍郎、内阁学士翁同龢和侍郎夏同善。翁同龢与夏同善为同榜进士。翁同龢主要教光绪读书，夏同善主要教光绪写仿格（写字）。御前大臣教习满语文、蒙古语文和骑射。幼年皇帝读书先有顺治，继有康熙，再有同治，他们登极时的年龄，顺治6岁、康熙8岁、同治6岁，而光绪只有4岁。所以，光绪从6岁，实际上4周岁半，开始读书。光绪刚开始就读，对环境、师傅、学习、伴读都很陌生，很不习惯。他对授读师傅感到很生疏，有时又哭又闹，还摔书本。师傅没有办法，奏告慈禧皇太后。慈禧懿旨皇帝生父奕到毓庆光绪皇帝《临颜真卿自书告》轴宫，照看小皇帝读书。随着岁月推移，载湉年岁渐长，逐渐习惯于读书生活。光绪读书很用功，慈禧夸赞他：“实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗。”他把读书同做国君相联系，如在《乙酉年御制文》中写道：“为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，曰我饥之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭诚尽敬以致之。”这一年为光绪十一年（1885年），光绪才15岁。他很想当一位有所作为的皇帝。光绪还写了一首《围炉》诗：
西北明积雪，万户凛寒飞；
惟有深宫里，金炉兽炭红。
从诗中可以看出，少年皇帝光绪胸中念边塞、心中挂庶民的心态。
光绪有父亲奕在毓庆宫照料自己读书，但君臣之礼，取代父子之情。奕“谦卑谨慎，翼翼小心”的性格，对光绪影响并不大。影响光绪性格的重要因素，主要有三：一是遗传因素。光绪的性格，更多的不是继承其父“敬谨”的因素，而是母亲一支的“桀骜”的基因。他的外祖父惠征曾因携银逃走被免官，可见其不守本分。她的姨妈慈禧太后的强悍性格更是表露鲜明。这些或对光绪皇帝的性格形成有着先天性的影响；二是教育因素。光绪在毓庆宫长达10余年的读书学习，儒家经典，师傅薰陶，是其性格形成的教育因素；三是社会因素。光绪面临战败赔款，民族灾难，则是其性格形成的社会因素。
光绪经过12年的少帝生活，早已到了亲政的年龄。光绪十二年（1886年）六月初十日，慈禧皇太后懿旨：“前因皇帝冲龄践祚，一切用人行政，王大臣不能无所禀承，因准廷臣之请，垂帘听政。本日召见醇亲王及军机大臣、礼亲王世铎等，谕以自本年冬至大祀圜（yuán）丘为始，皇帝亲诣行礼，并著钦天监选择吉期，于明年举行亲政典礼。”光绪十三年（1887年），光绪帝开始亲理朝政。
光绪做了12年的少年天子。在这段时间里，发生了几件大事：
第一件是中法战争。光绪八年（1882年），中法战争爆发，清军恐怕“失和”而“退让”。光绪十年（1884年），法国舰队司令孤拔率领舰队驶入福建水师基地马尾军港。清军被迫迎战。同年，法军又进攻吴淞口。法军再侵犯台湾淡水、鸡笼（基隆），台湾军务大臣刘铭传率领守军扼守淡水，击退敌军侵略。第二年初，法军在水路进攻浙江镇海，在陆路进攻镇南关（今友谊关），清军获得“镇南关大捷”。光绪十一年（1885年）四月，清朝“以胜求和”、“不败而败”，派李鸿章同法国代表在天津签订《中法新约》。
第二件是台湾建立行省。光绪十一年（1885年）九月，清朝“改福建巡抚为台湾巡抚”，正式建立台湾行省，刘铭传为第一任台湾巡抚。《清国史·刘铭传传》记载：铭传，安徽合肥人，“秉性忠勇，卓著战功”。《清史稿·刘铭传传》记载：少有大志，青年从淮军，后在淮军“为诸将冠”。他建议修铁路，史称：“中国铁路之兴，实自铭传始。”中法战争期间，加巡抚衔，督办台湾军务，率军英勇抵抗法军侵略。刘铭传为第一任台湾巡抚，后在台湾筑炮台、修铁路、架电线，发展经济、安定社会。加兵部尚书衔。死后，赠太子太保，建祠祭祀。今台北市公园有郑成功、刘铭传等的塑像。电视剧《台湾首任巡抚刘铭传》，就是根据刘铭传的事迹改编的。
光绪帝载湉（4）
第三件是慈安皇太后故去。慈安太后的父亲为广西右江道，早故。家族不繁，较为寒落。慈安的死，《清史稿·后妃传》载：“同治八年，内监安得海出京，山东巡抚丁宝桢以闻，（慈安）太后立命诛之。”从此，慈禧同慈安结下嫌怨。慈安的死，死得突然。《清史稿·德宗本纪》记载：光绪七年（1881年）三月“辛未（初九日），慈安皇太后不豫，壬申（初十日），崩于钟粹宫”。于是产生一种传说，慈安是被慈禧害死的。慈禧害了一场大病，据说是患“蓐（rù）劳”，医生薛福辰“说假病，下真方”，用补药，效果好。慈禧病愈，慈安知道慈禧失德，仍置酒感悟她。慈安保存着咸丰临终前给她的手谕——这份手谕的内容是，如果慈禧跋扈，就用此谕诛之。慈安把这份手谕给慈禧看了，慈禧既惊讶又感动。慈安当着慈禧的面把这份手谕烧了。数日之后，慈禧请慈安到自己所在的长春宫，并拿出点心招待。慈光绪之宝安有午睡醒后吃点心的习惯，就吃了点心，连说“好，好！”慈禧说这是她娘家送来的。过了几天，慈禧派人送点心给慈安，点心里放了毒药。慈安吃了慈禧派人送来的点心后，腹痛恶心，遽然死去，年45岁。慈安死后，没等娘家人来就入殓，更加引起人们的猜疑。当时慈禧得的什么病？慈禧是否害死慈安？慈安是否保存手谕？宫廷诡秘，没有证据。这正给影视创作留下想像的空间，也是学者难以解开的历史之谜。慈安病死之后，慈禧独掌大权。
主战求变两失败
光绪十三年（1887年）正月十五日，光绪皇帝在太和殿举行大典，开始亲政，颁诏天下。到光绪二十四年（1898年）八月初六日，慈禧太后重新垂帘训政，光绪被囚禁，其间12年，为光绪亲政时期。
载湉从太和殿亲政大典时起，就被慈禧掌控在手里，或被慈禧作为显示威严的权杖，或被慈禧看作御座�