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“于怀？”校尉翻着眼使劲回想，怎样也想不出那位牢骚满腹的同僚提到过什么特别的事。见他如此，李淳风从袖中取出一张纸，摊开，上面正是督粮官宋琪那拙劣的绘画。
“看这旗子，三角形，旗下有流苏，在军中代表什么意思？”
“是帅旗？”
“不错，还有这个，画的并不是犬，而是狼。”他的眼光转向钟馗，“狼是沙陀突厥的标志。”
“沙陀？什么意思？”
“那天于怀来抱怨，他说，料理完粮草营这件事之后，他还要陪元帅去迎接沙陀特使对，没错”李淳风的手指在纸上梭巡，最终停在了狼与旗之间那柄剑上。“沙陀人要谋刺元帅——这就是宋琪努力想要告诉我们的事情。”
张着嘴，尉迟方一时不知说什么好。他突然想到一个问题，急切道：“沙陀特使是哪一天到？”
“于怀说后日，那么算起来”眼神一凛，李淳风蓦地抬头，“就是今天！”
啪地一个响鞭，官道上骏马飞驰，两旁树木房舍飞一般向后倒去。马上骑士却还嫌跑得太慢，不时扬起鞭子，身体俯低，双腿紧夹马腹。一路直冲到一处府邸，他勒紧缰绳，那马长嘶一声，随即站定。看门人是个有些佝偻的白须老者，一眼望见，欣然道：“侄少爷来了！”
打断他的话，尉迟方大声道：“叔父大人呢？可在府中？”
“一早出去了，说是到军营观看演武。侄少爷，你”
话说了一半，只见眼前卷起一股烟尘，校尉早已拨转马头，如离弦之箭向军营方向奔去。
烟尘渐渐散去，三百铁骑列成方阵，整整齐齐排列在龙首原上。尽管赤日炎炎，头盔与武器上的金属闪光依然散发出冷厉之气。与中原马种不同，这些来自草原的马个头更加壮硕，衬得马上沙陀骑士身形极其高大。当先一人头上插有装饰用的雉翎，表露首领身份。
“怎么还没到？”延昆神色略有不安，向身边巫师洛布低声询问。
“还看不出吗？大唐根本就没有与我们结盟的诚意。”老人浑浊的眼中射出一道厉光，神情看起来竟有几分可怕：“离开这里！现在走还来得及！”
话音方落，远处地平线上隐隐有风雷之声传来，极目远望，首先跃入眼帘的是一面写着“李”字的大旗。
“是李元帅！”延昆脸上露出笑容，“他来了！我早说过，他不会欺骗我们！”
首领整理了一下自己的盔甲，又转身检视部属，方才满意地策马向前。在这一瞬间，他没有看到巫师也回过头，向身后使了个隐蔽的眼色。
双方越来越接近，彼此已能听到战马喷鼻的声响。来者约有四五十骑，一匹枣红色战马被簇拥在当中，马上人下颌线条刚毅，唇上留着黑色短髭，炯炯有神的双眸隐藏在头盔之下，整体散发出慑人气度——正是大唐兵部尚书，此次征讨突厥的主帅李靖李药师。
“来人可是沙陀特使？”
两名传令官越众而出，拦在李靖与延昆之间。
“正是。”沙陀首领用不甚流利的汉语说道，同时按照突厥礼节摘下了自己的头盔，双手交叉于胸前：“朱邪可汗差我前来，与大唐结盟。”一挥手，一名部下催马过来，并不拉缰绳，双手捧着一卷系有红色绸缎的羊皮纸。“这是朱邪可汗的亲笔盟书。”
捧着盟书的人缓缓从延昆身边行过，蹄声平稳，一直向唐军阵中走去。在错身而过的一刹那，延昆突然感觉到一丝异样，仿佛哪里不对，却又不明所以。
马已行到唐军之前。李靖端坐在马上，纹丝不动。手捧盟书的沙陀骑士弯下腰，似乎要向他行礼，但就在这一刹那，他手中突然多了一柄光芒如雪的短剑，如疾电惊雷，直奔李靖而去。
事起仓促，连惊呼也来不及。但李靖却似早有准备，向后一个仰身，平平贴在马上，利剑堪堪从他鼻尖滑过。人尚未起，左手缰绳一抖已将马头一带，偏离过去，同时右手一翻，霜雪之刃出鞘，正与敌刃相交。李靖号称唐初第一剑客，手中宝剑正是当初虬髯客临别留赠，断金削玉名不虚传。嚓的一声响，对方短剑应声折为两段。就在此时，巫师眼神一紧，突然用突厥语狂呼起来：“我们上当了！唐朝军队背信弃义！快，杀死他们，冲出去！”
随着叫声，三百铁骑立刻骚乱起来。他们在后，根本看不清前面发生了什么，此刻听巫师一喊，立刻惶然，纷纷抽出鞘中长刀。延昆也被方才之事弄蒙了，还来不及出声阻止，沙陀军已闯入唐军之中，刀剑相交，刹那间一片混乱。单看人数，沙陀人有三百，而唐军只数十人，优劣明显，眼看就要演变为屠杀的局面。
看了一眼面前局势，李靖不动声色地勒住缰绳退后两步，稍稍远离战团。他一手执剑，另一只手接过帅旗，哗地抖开。与此同时，平原四周突然出现无数弓箭手，密密层层将沙陀骑兵包围在内。眼看对方早有准备，巫师脸色变得灰白。
“不要乱！”这声音奇响无比，如同晴天霹雳。此声说的是沙陀语，“有人想暗杀李元帅，破坏大唐和沙陀结盟！每个人，都待在原地！谁敢乱动，格杀勿论！”
每个人都不由自主地望向声音来处，惊得呆了：说话的人非同寻常，竟是谁也不曾见过的一名巨人。他上身赤裸，露出虬结的肌肉，左耳挂着一枚硕大金环，看上去如同传说中的巨灵天神。他身旁有一匹黑色骏马，马上人布衣青衫，神情自若，正低声一句句以汉语教他传译。毋庸置疑，这二人正是钟馗与李淳风。不远处的马上坐着于怀，之前李淳风来找他，要他带自己面见李靖，将沙陀人可能借机谋刺之事预先告知，而后才有这番伏兵布置。从军多年未立过功，没想到这一次却拣了桩大功劳，想到这里，于怀满脸都是得意之色。虽无敌人，他仍是将手中刀凭空舞得呼呼作响，看起来倒也威风凛凛。
延昆这才明白过来，连忙转过身，举手向自己的部属喝道：“收起刀枪，都不要动！小心中了奸人诡计！”听自己首领如此说，惊慌失措的沙陀士兵们逐渐安定下来。正在此刻，唐军中一名穿着传令官服色的人突然从马上跃起，一道剑光如蛟龙从天外飞来，直射背对唐军、面向沙陀兵的延昆。
这一下兔起鹘落，快如闪电。局势本来已缓解，谁也料不到会有此事。看那剑的来势，雷霆万钧无可阻挡，眼看便要没入延昆后心，援救不及。众人惊呼声中，一匹黑马忽然纵跃而出，直拦在延昆之前。
“李先生！”
这声惊叫却是于怀发出的，的确，此刻离延昆最近的便是李淳风，但一个手无寸铁、不谙武艺之人又怎能抵挡住足以穿胸裂腹的利剑？
一切说来也不过是电光火石的瞬间，却仿佛过了很久。剑锋尚未及体，但那森森寒气竟已将青衫男子鬓边散发吹拂而起。招式已出，力量已吐，这一剑之威即使施剑者本人也决不可能撤回。钟馗大吼一声，挥舞手中木棍冲了过去，但距离尚远，根本营救不及。
眼看李淳风就要血溅当场，奇迹就在这一刹那发生了：利剑堪堪触及胸口之时，突然发出微小的爆裂声，紧接着那柄百炼精钢铸成的长剑就片片碎裂，跌落尘埃。
场中顿时静了下来，所有人眼光都注视着这奇异一幕，目瞪口呆，如同见到了神迹。李淳风神情依旧镇定，脸色却异乎寻常地苍白，望向那名假扮成传令兵的刺客。那人头盔遮住了大半面孔，其下一部浓髯，将口鼻都笼罩其中，看不清相貌，唯一露出的只有那比剑光还要锐利的眼神。目光与目光交错，如同被利刃猛然一击，李淳风不由自主地闭上眼。等到他再睁开，那人已经拨转马头，一路向北冲出重围，飞驰而去。
似乎有些激烈了。就作者懒散个性而言，本无意写什么令人紧张或激动的故事；至于书中主角，也只希望安安稳稳坐在随意楼中晒太阳，不打算让他如现在这般，奔驰追逐于龙首原狭窄的山谷之间。几年前我去西北，那里的山川形貌令人印象深刻：大片黄土组成的高原，却不是完整的一块，无数因河流下切形成极深的沟壑，纵横交错在整个土地上。一路奔驰而过，的确有一种夺人心魄的视觉效果。然而那毕竟是千余年后的今日。在唐朝，雨水远多过今天，龙首原尚不曾遭到河流的侵蚀，仍然保持着葱茏完整的面貌。高原与高原之间也有分割，却不如今日险峻。但古今只有一点是相似的：此地仅仅离都城繁华数里之遥，却荒无人烟。
马蹄声急促，打破了山谷的寂静。因为回音的缘故，单调的声音有一种令人暗地滋生出焦躁的紧迫感。眼看着一前一后，一白一黑的两骑距离正不断缩小，最终到了仅仅一个马身之隔。就在此刻，前头那人突然带住缰绳，猛地拨转马头。两匹马长嘶着交错而过，最终背对着背停了下来。
“好马，好骑术。”说话的是原先在前奔跑的刺客，语气平静。
“过奖。”也不曾回头，乌夜蹄上坐着的青衫人淡淡回答。这气氛绝不像是你死我活的敌人，却像是相识多年的朋友。一丝微笑从刺客浓密的胡须中透了出来。
“没想到，你竟然能猜出是我。”
“直到剑碎之时，我才真正肯定是你；之前只是怀疑。”李淳风叹息一声，“天绝之剑逢我而断，已是第二次。无论如何，李某足感盛情。”
“不必承情。你是我此生唯一知交。即便我想杀你，手中这把剑也不愿染上你的血。”
转过头，刺客拉下头盔，顺手扯去用来伪装的假髭。一张熟悉的面孔出现在李淳风面前：凤眼修眉，飘然有神仙之貌。不是别人，正是玄妙观中种桃道人。
“当真是你。六年来，我从未问过你的出身来历，只因为我相信你我是真心相交，可以脱略世间形迹。但”他的语气终于带了一丝感慨，“你还是利用了我。”
一阵静默之后，道人吐出两个字：“抱歉。”
“各有立场，无需道歉。”
“你知道我的立场？”
“是。”
“何时知道的？我自问并未泄露身份。”
“在你提起那本书的时候。粮草营出事，我曾就现场发现的硝石询问过你，你说你见过孙真人的《太清丹经要诀》。”说到这里，酒肆主人自嘲地笑了笑：“我的毛病你也知道，便是喜爱搜集一些古怪东西，特别是世上少见的古籍。孙真人那本书的下落我曾认真寻找过，得知它被献给了前朝皇帝，自此深藏于隋宫之内，视为秘宝，莫说平民百姓，就算豪门望族也不可能看到。能见到它的只有一种人：大隋皇族。”
“于是你开始怀疑我的身份？”
“对。此外，此还有一处让我百思不得其解：那就是宋琪。诚如所知，他并非什么重要人物，也没有左右全局的能力，为何要费这般周折将他引出军营？以火烧粮草营的雷霆手段直接杀却，岂不一了百了？事后我才明白，他原来是一枚棋子，一枚想要我入局的棋子。”
“不错。这是连环之计，火烧粮草营不过是第一环，仅仅损失一些粮草远不足以打击唐军士气，以李世民的个性，即便假托天雷