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但依靠耗费物料的强制机动还是在最后一瞬间使球形飞船脱离了危险区。
那个发光的手指头，在规避开的飞船前面只有一公里远的地方迅速地飞入了行星空间的虚无之中。
“好美妙的接待！”罗丹情不自禁地喊道。
然后便发生了飞船群内必然发生的事情。
屏幕上早期定位的小亮点变成了巨大的物体。它们在那里密密麻麻地悬挂在空间中，并乱七八糟地在黑暗中穿梭着。
克雷斯特很痛苦地叫了一声。
他看着屏幕。屏幕上出现了两种类型根本不一样的空间飞船。克莱因上尉将其中的一种精确地呈现在近距离定位的、被增大了许多倍的屏幕上。
这种飞船属于蛋形飞船。这里的飞船大量的都是这一种。这种飞船尾部的发动机喷出了很强的光，这些白热的光使观察者的眼睛感到针刺一般的疼痛。
尽管这种飞船的数量很大，但却越来越多地被另一种飞船所摧毁。织女星的行星空间中充满了核爆炸。在爆炸中越来越多的蛋形飞船消失了。它们似乎完全是无可奈何的。这主要是因为这种飞船明显的笨拙。
罗丹通过全自动的计算早已经看出，这些不明物体的加速度很小。明亮的发光手指头接二连三地命中强烈隆起的蛋壳。这些蛋壳于是便立即变成了爆炸的炸弹。
“它们没有电能防护罩，”克莱因激动地喊道。“它们没有取胜的机会。”
罗丹只关心着他的大胆的航线变更。如果“好望号”保持原来的飞行轨道，它一定会冲入这堆最密集的飞船群之中。
然后传来了克雷斯特的第二次呼喊。
在超大的屏幕上另一种飞船出现了。这种飞船与那些笨拙的飞船完全不同。它的外壳很长，呈棒形。特别引人注目的是在中间有很粗的突起。它们看起来就像插在栗子中的一支笔。
“快！请您快避开，快！”克雷斯特情不自禁地喊道。他那出了名的从容不见了。这位阿尔孔人科学家这时的神经束在跳动着。
罗丹的回答将是多余的。“好望号”靠喷着火的纠正发动机迅速脱离了战斗的重点空域，却再次遭到了轰击。太多的不明敌人分布在织女星空间的一个巨大区域内。
乘员们在最后一瞬间才又看到了几乎具有光速的发光手指头。正电子定位电脑是自动接通的，但不能再期待发动机发挥出更大的功率。屏幕在闪烁。在同一瞬间“好望号”好像被一只看不见的拳头抓住，并抛出了轨道。外层电能防护罩内强烈地放起电来，使阿尔孔钢制造的球形骨架开始在传递震动的过程中像钟一样地响着。
一瞬间以后这个怪物就过去了。那个棒形的物体远远地穿过了射击炮塔飞来的那个空间。
克雷斯特一直还站在屏幕前面。空间大战的焦点离去了。飞船变成了小点。
“好望号”后面的远处，那些笨拙的空间飞船在爆炸着。飞船越来越少，尤其是当新的敌人飞船从超级空间中出现的时候。
当“好望号”以巨大的速度穿越一个燃着火焰的气态球体时，最后的、直接的危险时刻来到了。在这里，几瞬间之前一艘笨拙的飞船刚刚被击中和摧毁。
然后，“好望号”便穿越了过去。在它的前面，一个恒星系的第十四颗行星在闪烁着，它一定是一个木星类的气态球体。
罗丹关闭了右舷发动机。“好望号”在以自由落体的方式滑向那颗还很远的行星。
“他们不必费很大的力量。”雷金纳德·布尔带着男子汉的平静地说道。他的神经没有受到任何事物的震动。“这不是能量射线，而只是小射线。”
他眯着眼在看罗丹。罗丹刚刚从监控椅上站了起来。他慢慢地朝着两个阿尔孔人走去。
克雷斯特无力地歪坐在座位上。他看了看罗丹。
“您有什么要说的吗？”罗丹心平气和地问道。
克雷斯特给了别人一个值得同情的印象。托拉脸色苍白而颤抖地坐在他的身边。
“我错了，”大科学家吸了口气。“我真的错了。请您原谅。”
“这不是震动世界的新闻。在攻击期间您曾想说什么？”
克雷斯特发红的眼睛在眨动着，他完全不知所措了。
“这些很长的、中间明显突起的棒形飞船，我认识它们。每一个阿尔孔人都认识它们。毫无疑问。在整个银河系中只有一个民族建造这种飞船。”
“它们是从哪里来的？”
克雷斯特好似如梦方醒。他声音嘶哑地说道：“当然不是从阿尔孔来。这些托普西德人是从原始的蜥蜴进化而来的。智能性极强，很有战斗力，而且很残忍。他们控制着三个小的恒星系。他们的老家我们称之为托普西德。从地球上来看，这个恒星系在猎户区内，距离大约为八百一十五光年。行星托普西德围绕着猎户三角形公转。猎户三角形是一种双星。我不理解托普西德人在这里寻找什么。他们是拒绝承认大帝国实力的最早的殖民民族。在地球计时的大约一千年前，我们曾经实施过几次惩罚性远征。”
罗丹笑着。
“一千年前，”他重复着。“这与你们相似，我的朋友！您还说过您的朋友们作过伟大的研究航行。另外我可以告诉您这些人在寻找什么。”
“在寻找我们！”克莱因上尉不安地说道。
“猜对了！”佩利突然动感情地说道。“我们这些傻子还往他们的射线火炮前面飞。我们必须与一个银河系的大国打交道。对于这个大国，地球很少怀疑过它们。您别皱眉头，托拉！您所谓的大帝国正在垂死挣扎。阿尔孔人终于觉察到银河系的边缘区域内发生着什么的时代到了。您一直还很重视通过无线电去呼叫其中的一艘飞船吗？托普西德人无疑已经掌握了空间航行的技术。您或许能被送回家去，前提是人们要承认您是居统治地位的阿尔孔人。”
这些话是伤人的。托拉把头低了下去。罗丹转过头去。
克雷斯特问道：“可是那些笨拙的飞船属于谁呢？您看到它们多么迅速地被击落了吗？”
“当然看到了，”罗丹插话说。“他们无可奈何。假如这些托普西德人袭击的是太阳系，我们会更加无可奈何的。布利，最善意地把手从武器开关处拿开！如果这里某个人失去了自我控制能力，我们就会在地球的上空看到托普西德人。他们还没有认识到他们的小错误，尤其是这里的织女系智能人的反应与我们同样会作出的反应完全一样。他们在自卫。这就是一切。但他们将没有希望地处于劣势。毫无疑问，他们就是一万年前就被一支阿尔孔人研究探险队发现的织女系行星费洛尔上的智能居民。他们从当时的原始生物变成了合格的空间航行者。现在他们不得不遭受到我们本来会遭受的灾难。”
罗丹沉默着。“好望号”没受到干扰地在空间中飞行。战场没有扩大。
“那么现在呢？”布利没有表情地问道。“走开？如果是的话又如何来做？”
罗丹坐到了他的监控椅上。
“为了地球的利益，我们必须离开，但必须巧妙得不被人发觉地离开。我们以普通的光速飞离织女系。我们必须冒超级跃迁的风险。许多迹象表明，结构震动在都处于混乱的时候不会被测到。您想说什么吗，克雷斯特？”
阿尔孔人摇了摇头。
这时罗丹开始打开了开关。返回的机动将需要许多时间，因为罗丹还不想将飞船的高速度降下来，然后开始转向相反的方向。
他的命令简短而精确。在球形飞船上极的一半处德灵豪斯少校咒骂着从他的空间歼击机里爬了出来。他原想会被发射出去。
三分钟以后，超级扫描仪的最新定位报告发来了。飞船前面，恰好在它的航线内，发现了大量残骸。第十四颗行星的附近在不久前一定同样发生了一场战役。
“有意思，”布利皱着眉头说道。“那里有没有幸存者呢？航天服，这些费洛人大概会认识的。我们应该试图援救遇难者，并同他们交谈。这会对我们很有利的。”
罗丹没有立即作出回答。“好望号”的全部四台发动机都开始了工作，但这一次用的是转向屏蔽场喷嘴。
克雷斯特突然一动不动了。这个人刚才还说道人们必须尽快离开织女系而且现在他还开着所有机器进行减速呢。罗丹对于克雷斯特来说是一个非凡的人。
克雷斯特想到，在整个帝国内再没有一个人能这么快地善于采取行动了。
“好，”罗丹干脆地说道。“这个想法真的不坏。”
“人们大概可以很容易地使您改变您的决策吧，不是吗？”托拉插话道。“一个简单的提示便可以使您来一个一百八十度的大转弯。”
人们很少看到过罗丹这样讽刺地微笑过。她的额头在他的目光下变得红了起来。
“小的错误，”他拉着长声用教训的口吻说道。“并不是布利的愿望是决定性的，而是刚刚收到的正电子电脑的最终计算结果是起决定性作用的。请您看这幅图！这些托普西德人的飞船在它们的加速度值上远差于好望号。到他们过渡到普通的光速，我们已经在超级空间中消失十次了。费洛人的蛋形空间飞船更慢。电脑研究了他们发动机的方式，那是超高强化基础上的光子发动机。因此人们不能达到很惊人的功率。我们将看一看那前面是什么东西在空间中运动。”
“大量的残骸，”马诺利医生耳语着。“你看，到处都是回音。那里一定有幸存者。”
贝蒂·托弗利安静地微笑着看着罗丹。她在什么地方抓住了他的想法。罗丹把“好望号”停下来不仅是因为它优于敌人的飞船，他也想到了在第十四颗行星附近的空间中生活的那些生物。
飞船在全速地进行制动。
在小型歼击机的机库内，德灵豪斯少校又将他的大个子身体挤进了狭窄的高压驾驶舱。作战司令部的人们关上了机罩。
第二十三章
机动是不简单的，在一颗巨大行星的直接的万有引力场内进行机动就尤其不简单了。第十四号行星的周长可能有木星周长的三倍。连克雷斯特都感到惊讶了。
当罗丹将“好望号”的速度和航线终于调整到了可以开始进行救援的时候，从前空间飞船的残骸已经开始受到大行星万有引力的影响。
经过长时间的努力，他们找到了在空荡荡的宇宙中运动着的生命。然而这也是打捞到的一切。
当他们用吸引射线将这个生命拿到飞船上，并通过大型货运闸门拿到舱内的时候，这个生命已经到了接近窒息而死的程度。另外，陌生人的身体还有几处烧伤，这无疑是巨大的织女星的紫外线辐射造成的。
后来，这个陌生人令人却步和令人发抖地坐在指挥中心内，直到哈加德和马诺利医生帮助向他表明人们不想要他的命。
这个陌生人真是一名费洛人，一名被阿尔孔人研究探险队在一万年前发现的那种人的后裔，只是这些费洛人早已经脱离了原始火器的时代。
罗丹想到，这些费洛人在一万年内一定做了更多的事。人类从发明第一件有效的火器到第一枚卫星火箭用了五百年。按照这个尺度判断，费洛人一定早已经知道了超光速的空间飞行。但他们的发动机却还停留在保留原来的原理而没有继续发展的那个阶段。