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“斯巴达计划已经失败，舰长——士官长是最后一个幸存者已经说明了这点。所以，我们不如把您的任务交到真正货真价实的陆战队员手里，让他们报仇雪恨。
“感谢你能听完我这番话。”
凯斯在军中服役不是一天两天了。他深知席尔瓦野心勃勃，不光是他个人，整个地狱伞兵部队都是这种想法。他也了解席尔瓦勇猛善战，这番话是出于好意；但这次，席尔瓦肯定错了。但怎么说服他才好呢？凯斯需要席尔瓦的鼎力配合，不然准都难逃死劫。
凯斯揣摩着席尔瓦的话，然后点点头。“你的话不无道理。你和你‘货真价实’的陆战队员们在这座山头所做的一切，也不能不说是个奇迹。
“然而，我不太同意你对士官长和斯巴达计划所下的结论。首先，士官长如此强大的关健，并不在于他是什么，而在于他是谁——认识到这点很重要。他的战绩并不是科技的功劳——并非由于他们对他做了什么，而且无论他们对他做了什么，他都承受了巨大的痛苦。
“事实是，无论政府对他做了什么或没做什么，士官长都会成长为一个出色的战士。难道我赞成把小孩子从他们的家庭里劫持吗？赞成把他们在军中养大？赞成对他们做强化改造？不，我不赞成——我是说在和平时期。”
他叹了口气，双臂环抱在胸前。“少校，我最早的任务之一，就是护送斯巴达计划的主持者，去挑选第二代斯巴达候选人。在那时，我还并不完全清楚我的使命——如果早知道，我很可能就不会接受任命了。
“现在不是和平时期。我们在谈论的是人类彻底灭绝的真实威胁，少校。在远地（球）殖民区我们死了多少人？圣约人在耶利哥七号星又屠杀了多少？如果他们找到地球又有多少人要化为乌有？”
这些反问让席尔瓦应接不暇，他连忙摇摇头。“我不知道，长官，但让我来说说我知道的。大概二十五年以前，我还是个少尉的时候，发明士官长的那群家伙异想天开，认为给他们的新宠物喂点真肉会很刺激。他们设计了一个场景，让我的四个陆战队员对抗您的朋友，抵挡他的攻击，并努力给他点儿颜色看。
好，猜猜结果如何？斯巴达计划运行得完美无缺。计划把我的人卷了进去。那个该死的怪胎不但把他们打倒，而且他还把两个人弄死了——在他妈的战舰的健身房里被活活打死。我不知道您会怎么评价，长官，反正我把这叫做谋杀。他内疚吗？他妈的根本没有。这个发条玩具得到了一番称赞，然后就拿着澡票洗淋浴去了。一天的屠宰工作就这么干完了。”
凯斯满脸阴郁。“不管有多少理由值得这么做，对你的弟兄所遭受的不幸，我都深感遗憾，少校；但另一个事实是：或许这不太好——好吧，或许这他妈的完全不对——如果我能拥有一百万个士官长，我会把他们全部收入麾下。具体到眼前这个任务，是的，我相信有可能你的人能完成任务。如果我们只有这么些人手，那么我一定毫不犹豫派你的人去。但士官长有这么多显著的优势，还有科塔娜；而且派他去执行这个任务，更能把你的地狱伞兵们空出来，去干别的。天知道还有多少事情等着去办。我意已决。”
席尔瓦僵硬地点点头。“长官，是，长官。我的人会竭尽全力支持士官长和科塔娜。”
“是的，”凯斯说道，目光凝视着渐渐弯曲上翘的环形世界，“我肯定他们会的。”
通常情况下漆黑一片的房间，如今在人造光下亮堂堂的。祖卡’扎玛米正在研究“真理与和谐号”上的仪表，记录人类的人工智能潜入圣约人作战通讯网络的惯用手法，并分析这些电子入侵的性质，看它们到底对什么最感兴趣。
然后，基于这些分析，他建立起一个人类下一步行动计划的模型。当然参数已经设定——他这次行动不是针对所有的人类，而只针对他真正感兴趣的一个人。看来这个个体也属于某个特别的、和“精英战士”一样优秀的人类团体。很显然，人类已经获悉了情报，并将派这个个体采取进一步行动。
此刻，在直接通向安全控制中心的房间里，扎玛米设置了一个陷阱。他十分肯定，这个穿着盔甲的人类会乖乖地跑来，一旦进人陷阱，它的末日就到了。一想到这里，扎玛米不禁备受鼓舞一边工作，一边低声唱起战斗颂歌来。
一团闪光，接着“轰”的一声巨响，破片杀伤手雷炸开了花。豺浪人尖叫着，一个陆战队员用突击步枪补了几枪，喊道：“你要是还想吃，记得告诉我！”
“干得漂亮！”麦凯呼应道，“这是最后一个敌人。关上舱门，锁紧，留一个火力小组守在这儿，确保它们不会再攻进来。让圣约人到上层甲板去玩。我们只要守住下面就行了。”
经过数小时的激战，麦凯和她手下的陆战队员终于把残余的敌军统统赶出了“秋之柱号”的核心区域。圣约人在战舰的其他区域并不会威胁到任务的执行。
地狱伞兵们封锁了最后的甲板间通道，已无安全隐患；而且他们终于达成了梦寐以求的目标：可以自由自在、无拘无束地进人巡洋舰上的主弹药库、货物储藏室和发射舱。
实际上，就在二排将最后一波敌人赶出低层甲板的同时，一排在欧乐思少尉的率领下，正展开另一项重要任务：搭乘拖车赶往位于“秋之柱号”船腹储藏疣猪运兵车的舱室，将运兵车装满食品、弹药，以及一长串麦凯开给她的其他补给物资。等到每辆“疣猪－拖车”组合体都准备就绪，陆战队员们就开着它们驶下临时搭建的斜坡，下到沙砾地面上。
出来后不久，临时防御体系就建立了起来：众多疣猪运兵车上的M41轻型防空火炮合在一起，将有力地对抗圣约人可能发动的登陆飞船、女妖战斗机或幽灵气垫橇的攻击。这样的防线不可能永远支撑下去，但能完成一项最重要的任务：赢得时间。
早已加人物资纵队的还有四辆火力强大的家伙：M808B夭蝎主战坦克，简称MBT。从疣猪运兵车内的显示屏上可以看到，它们轰隆隆地驶下舷梯甲板，蛮力十足的履带后面喷溅出鸡尾巴形状的泥浆，呼啸着各就各位。
MBT的装甲由陶瓷－钛复合材料制成，对手持式武器可以提供超一流的防护。不过，异星人努力靠近以后，坦克还是容易遭受攻击。所以，在天蝎坦克的前后履带上各有四个盖板，每个盖板都可供一个陆战队员搭乘，用以近距离防御。
现在，麦凯该撤离坠毁的巡洋舰监督最后的装载工作了。她命令利斯特留下，负责防范异星人的任务。
离开巡洋舰的时候，麦凯正看见两艘塞得满满的鹈鹏运兵船朝孤岭的方向飞去，每艘飞船舱腹下都挂着一辆疣猪运兵车。在她面前．二十六辆“疣猪－拖车”组合体在硬砂地面上一字排开，随时准备开火；同时，还有更多车辆正从巡洋舰里开出来。
他们惟一的问题就是人手。一场硬仗下来，只剩下五十二名有生力量，这意味着步兵连必须一面要照顾三十四辆运兵车，一面还要作战——两者兼顾，压力巨大。麦凯和她的部下在回程中，不得不一人分饰两角：既是司机又是炮手。
欧乐思正在操纵从巡洋舰上卸下来的装卸机，这时她远远地看见麦凯从“秋之柱号”的船身中冒了出来。她不顾车轮溅起的泥浆飞滚，活蹦乱跳地穿过一片开阔地，奔向双手叉腰的麦凯。她一脸都是泥点，穿着的盔甲也被等离子射线烧得黑糊糊的一片。
“你这一身红泥巴可真漂亮。”麦凯说。
欧乐思灿烂地一笑。“谢谢，头儿。你看到鹈鹕运兵船了没有？”
“我看得清清楚楚。它们好像有些超重了。”
是啊，飞行员抱怨载重过量，不过我用两块糖果贿赂了他们，一下就搞定了。他们大概四十五分钟以后回来。与此同时，我们得‘哼哧哼哧’地把燃料罐搬到运兵船的货物舱里去，装满船上的燃料，再把盖子封好。然后，为了保证我们不虚此行，我们会在每架运兵船下再挂一门50毫米口径的MLA机关炮，带上这些一起走。”
麦凯的两根眉毛都扬了起来。“机关炮？你们从哪里搞到的？”
“是‘秋之柱号’船载武器的一部分。”欧乐思得意洋洋地回答，“我想从孤岭的山顶平地炮轰愉袭的圣约人登陆飞船一定很好玩。”
麦凯愣了一下，然后加了一句：“这是个好消息。”。”
“说说有什么坏消息？”她又问。
许多装备在坠毁中报废了。没有发现鹈鹕运兵船能用的导弹或火箭弹；而且运兵船上机关炮使用的70毫米口径炮弹也快用完了。看来我们不能指望有什么空中支援了，只能把运兵船当公共汽车坐坐了。”
“该死。”她眉头一皱。没有强大的空中火力支援，阿尔法基地的防御就要艰难许多。
“真该死。”欧乐思附合道，“哦，对了，我还命令飞行员返程回来的时候多带十五个人。书记员、医务兵，还有任何只要能开车或者能操作疣猪运兵车上的M41火炮的人。如此一来，我就能把更多的疣猪运兵车编进纵队，而且每辆坦克上都至少能留两个人。”
麦凯挑起一根眉毛。“你‘命令’他们带更多人来？”
“好吧，我只是稍微让他们相信是你要他们来的。”
麦凯摇着头。“小姑娘胆子太大了。”
“是，长官。”欧乐思不以为耻、反以为荣地回答道，“SemperFi①。”
【①Semper Fi，拉丁文，美国海军陆战队的座右铭：“永远忠诚”。】
鹈鹕运兵船滑翔过波光粼粼的海面，掠过一道渐渐平息的海浪，沿着与沙滩平行的方向飞行。“克敌铁锤”看见前方有一座建筑物，更远处还有一座伸向海面的山崖。UNSC的登陆飞船不期而至，吓得一整支圣约人部队在那儿乱作一团。“克敌铁锤”努力克制着自己扣下扳机，让运兵船上70毫米口径机关炮一吐为快的冲动。她应该把仅有的弹药留到最后关头，但她还是没能忍住——一道道沙柱接二连三地喷射起来，精英战士一步步被逼退到海滩边。最后，她心满意足地看到异星人被自己的血雾吞噬——不过要想再这样爽一回，短时间内是不可能了。
她打开主通讯频道。“着陆区域很热闹，重复，非常热闹。”“克敌铁锤”强调说，“还有五分钟着陆。”
士官长就在舱门旁站着，等待“克敌铁锤”的信号：“着陆！进攻，陆战队员们！”
他第一时间跳下舷梯，双脚深深地扎在松软的沙地里。
他站定后，迅速扫视了一周，开始向异星人等待的地点进发。最后一个陆战队员刚一落地，鹈鹕运兵船就再次升空——划出了一道漂亮的弧线。
等离子炮火从斜坡顶端倾泻下来。陆战队员们逆势而上，突击沙地斜坡。他们谨慎地交叉射击，互相掩护，以防在同一时间一起重新填弹，暴露火力盲点。士官长一马当先，也加人到火力网中。他一口气将一个精英战士打翻在地。圣约人部队曾一度占据绝对的数量优势，人类突击部队着实浪费了一段时间才剿灭它们。整个战斗只持续了十分钟。
行动要快。士官长扫视着陆区域的同时，回顾了一番任务目标：找到并夺取一座�