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同一件衣服都是一千个模样。美就是美，丑就是丑。各人靠的姿质取胜，你从哪儿学来那些势利的眼光来品评自己折磨自己呢，我的傻女。”
陈大娘叹了口气接着说：“娘当初从来都不靠衣装取胜，同样在秦淮河上混得过来。”
董小宛听了这话，就在心里想：怪不得你没有陈圆圆、柳如是那么有出息。
董小宛慢慢静下心来，也有点后悔：怎么就被泼妇败了兴致呢。陈大娘还在旁边苦劝：
“乖女，听娘的话，今天还是得去，到了那里有你柳姐姐撑腰呢，就算天塌下来我们也顶它个洞。人得罪啦可以重归于好，机会错过了就再也不来啦。
乖女，听话。”
其实董小宛也下了决心去闯闯。于是又重新对镜梳妆，看见自己的脸，她又恢复了信心。她抱着古琴走出院门时，惜惜悄悄送她一把小剪刀，并在她耳边轻轻说：“如果有臭男人欺负你，你就用这个刺他的眼睛。”
董小宛走出门，又犹豫起来。因为天已经黑尽了，显然已经误了柳姐姐的约会。她走到街角便站住了。去或不去？这两个念头在她脑中像两只戏水的鸟，一会儿冒一下头。最后她想：不去也罢。便转身往回走。站在门前看着她的陈大娘和大脚单妈，忙不约而同地像赶鸡入窝似的口中焦急地喊道：“乖女，快去。乖女，快去。”小宛脸上笑吟吟心里却酸酸地走过她俩身边，径直回到自己的房中。
白天的欢乐没能在夜晚延续，夜晚的痛苦却继续向白天延伸。董小宛不能原谅自己莫名的胆怯，天亮了，她依旧蒙着头不愿起床。
陈大娘在院子中走来走去，不知道该做些什么。这时有人叩门，惜惜跑去开门，进来的正是柳如是，她满脸疲惫，显然宿醉未醒。
“我的好妹妹，昨晚咋失约呢？”
陈大娘忙一把将她扯住。董小宛听得柳如是声音，欠起身，从窗户里望出去，只见娘和柳如是在院门边叽叽咕咕地说话。柳如是听得直摇头。但见她将大腿一拍，对娘说了几句，转身就走。院门外只听见绣罗衣一闪，柳如是就消失了。
小宛只见她说的最后一句话：“我待会儿再来。”
董小宛缓缓穿了衣服，洗了脸。在院子里坐下，那把竹椅发出轻微的吱吱声。惜惜给她端来一篮暗紫色的葡萄。她懒洋洋地吃了起来。葡萄皮在她脚边撒了一地。
柳如是再次急冲冲闯进来，她怀中抱着一个麂皮箱。口中嚷嚷道：“都怪我，都怪我，没想到这一层，好妹妹快来试广东这件衣服。”她径直奔到董小宛面前，伸手将桌上的竹篮以及剩下的几串葡萄一抹，全扫到地上，然后将麂皮箱朝桌上一放，“好妹妹，自己看看。”
小宛见她行事如此性急，不便怠慢。伸手扭开麂皮箱，里面是一套华美的红色萝衫。柳如是道：“这是有名的‘双重心字萝衣’。”
待惜惜帮小宛在房间里换上这套萝衫从房间中走出来时，柳如是兴奋得拍掌称奇。董小宛也掩不住脸上的喜色，乐得抱住柳姐姐撒起娇来。柳如是顺势在她娇嫩的脸庞上亲了个够。
柳如是讲了昨夜画舫热闹，说是旧院的杜娇娥和桃叶渡口赵十二娘争风吃醋，光着身子在大舱中扭打起来，真不要脸。柳如是的夫君钱牧斋大人喝醉了酒差点掉进秦淮河呢。柳如是说得最多的还是状元郎如何如何英俊等等。董小宛只是默默地听，她心里想的只是今夜我一定胜过所有女人。
柳如是接连打了几个哈欠之后，便告辞。临行时再三叮咛董小宛今夜一定不要缺席。她根本就没料到董小宛当天下午就凭借自己的出众天资而登上了画舫。
一场小雨从早晨下到中午。雨点打在篷布上的声音给一夜宿醉未醒的画舫上的男女凭添了一层睡意。困倦、甜美、酒气和香美的糕点残渣充塞着舱厅。顺着秦淮河从上游吹来的河风，吹翻了烛台上的红烛，一滴烛泪飞溅出去，刚好溅到一个俊俏男人的脸上。他抽了一下身子，醒了，伸手抹去微烫的蜡。他欠起身茫然地瞧着蜷缩在身边的一个歌妓。他想不起她是谁。寇白门？卞玉京？或者随便一个叫菊花的什么风尘女人。反正在这淫乐之地他不在乎吻着的是谁。
他缓缓地将手举过头顶，伸了个懒腰。他发现自己正站在船头上。小雨已经停了，河风湿润而清凉，把炎热的感觉吹得暂时远去了。两个侍女站在旁边，一个端了一盆热水，另一个捧着一个黑漆托盘，盘中装着折叠整齐的两条雪白面巾。
两人见他转身，齐声道：“请状元郎净面。”他从衣袖中抖出一双白净的手，就着木盆洗了脸。一个侍女端着水和湿面巾走了，另一个则留下来帮他整理略有些皱的青衫。他瞧着面前这张红扑扑的脸，禁不住伸手在那脸蛋上拧了一下。侍女羞得直立在他面前，低下头看着脚尖，双手扯着衣角。向迎天乐得哈哈大笑，说声：“去吧。”侍女慌忙退下。
舱里太乱，向迎天不想进去，独自站在船头。看着江南一带歌舞升平的景象，心里感慨。这里的确是人间天堂，这里的百姓似乎不知道大明江山已经摇摇欲坠。李自成、张献忠已在关中一带渐成大势，而努尔哈赤的铁骑已经几度兵临京城，难道真的要胡马窥江之后，这些人才会感觉战火的紧迫？大明江山啊这次江南之行本是为催粮征饷而来，却陷入红颜的包围圈，如何了得？他转而又想：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。”上下腐败岂我独力能挽浊浪乎？昨夜的昏暗云雨又涌上心头，如此销魂之地非凡夫所能抗拒呀！
一丝琴声钻进他的耳膜。他不想听。但琴声依旧固执地朝他的耳朵里钻，而且扰乱了他的思绪，似乎那琴声正顺着耳朵朝下钻去，要安抚他那颗有点燥热的心。他渐渐被吸引了，听出是一曲《胡茄》。这首曲子非一般人所能弹奏，相传为汉末蔡文姬谱就，曾感动具有帝王野心的曹操。向迎天不禁惊奇。这位新科状元本来就有扫平宇宙的抱负，内心视曹操为偶像。此刻听到《胡茄》自然深受感动了，忍不住朝琴声飘来的方向望去。这一望非同小可！
只见离大船五六丈远的岸边有一架伸入水中的竹栈，一位红衣少女正俯身古琴之上弹得如痴如醉，她身后聚集的看热闹的人，大约有七八十人之多。其中有老人、杂耍艺人，有担着担子的小卖商贩，有摇折扇的书生，有粗陋的轿夫，有光着膀子的儿童，这些人都像被吸在磁石上似的，居然毫不嘈杂，因而琴声更加清纯。向迎天也被少女的美貌打动了心，也看得痴，甚至忘了琴声。直到最后一个音符消失在秦淮河上，岸上的围观者发出一阵嘈杂的叫好声，向迎天才仿佛从梦中醒来一般。
这时，那红衣少女抬起头来，双眼望着向迎天，目光哀怨而动人。向迎天从那双明亮的眸子中看到对自己的请求，心里已经明白了几分：显然这是个欲在画舫中争宠的女子。他正待发话，一位侍女端来一壶酒请他享用，他伸手端起一杯酒时，琴声又起。这次琴声则柔曼如雾，仿佛满天都有柔情在飘飞。那红衣少女亮开嗓子唱道：
心心复心心，结爱务在深。
一度欲离别，千回结衣襟。
结妾独守志，结君早归意。
始知结衣裳，不如结心肠。
坐结行亦结，结尽百年月。
一曲唱罢，向迎天听得那字正腔圆的优美歌喉，早已情不自禁，他高声叫了一声：
“好！”并将手中的镀金酒樽朝空中一掷。金樽在空中飞了一个弧线，扎入水中。岸边几个看热闹的儿童尖叫几声一起朝水里扎下猛子，都想捞那个金樽去换碎银子。
一叶小舟将向迎天送到岸边。他拱手一揖道：“南阳向迎天，这厢有礼。”岸边的红衣少女笑吟吟道了个万福，眉宇之间有秋波在穿梭。两人明眸闪亮，有无形的丝正穿越夏日午后的艰滞时光在空气中灵活地联接。这时，旁边的那几个儿童正为金樽进行着拼死搏斗，两人朝孩子们会心一笑。
其实，红衣少女正是董小宛。当她和向迎天一起坐在大船上时，舱中的人们才陆续地从睡梦中醒来。一个女人在四处寻找她昨夜丢掉的绣花鞋，她到处张望，根本就不再乎露在外边的大片雪白胸脯，惹得岸上人频频喝彩。
董小宛和向迎天扯了许多闲话。向迎天被她的美貌和学识深深地迷住了。但时间还早，两人就在船头下棋。小宛不是向迎天的对手，撒娇说：“白棋和黑棋我都不想下，我想下红棋。”向迎天便叫来几个女侍用胭脂将白棋全都涂成红色，乐得小宛直笑。向迎天瞥见她娇柔的舌头，心里怦怦直跳，慌忙咽了几口唾液。
晚宴开始之前，董小宛遇到了柳如是。柳如是惊讶不已，两条眉毛被瞪圆的眼睛挤得向上呈圆弧状突起，刚好配合了张大的嘴唇形状。小宛很想将一枚鸟蛋放进她嘴里，可惜没有鸟蛋。两人相互牵了手到船边。听小宛说了下午的精彩表演，柳如是佩服不已，连称“妙计”。
船上的人越来越多，男的多是官宦人家，女的多是秦淮名角。柳如是不停地给小宛作介绍，“这是某某举人，那是某某都御史，这是某某大姐”董小宛自幼在画舫中长大，对于迎来送往这套礼数早就谙熟，因而在这人群之中应酬自如。
所有的男人们都暗暗侧目，都在内心猜度自己能否有艳福消受这个美人。
董小宛倚在窗前，想独自避开一会儿，她有点后悔，这般嘈杂之地她没有把握自己是否会担当一个合适的角色。一个男人忽然凑到她的面前，手里握着柄有碧玉坠子的扇子，另一支手则大胆地来牵小宛的手。小宛畏缩地一退，那人嘻嘻笑了起来，干脆收扇入怀，张开双手要来抱她。董小宛生性机警，眼见着人多不便叫嚷，便一翻身做了个倒插花式到了绮窗外。那位公子扑了个空，朝小宛叽叽咕咕骂了些脏话，自回舱中去了。
董小宛站在一盏角灯下喘息初定。她听到身后有人说：“好大胆的妹妹，连朱爵爷的公子也敢戏弄。”她回首看时，却是一位风姿绰约的美丽女人正笑吟吟地望着自己。小宛说道：“那人满肚子坏水，怎么戏弄不得了？”那女人笑道：“真是个刚烈女子，是个好妹妹。”
这个女人就是名噪一时的李香君。她告诉小宛：“我俩还是师姐妹呢！”小宛猛然想起小时候听苏昆生说过：“几年前有个叫香君的师姐也跟你一样聪明。”苏氏在旁说道，“那个小妖精真不成体统，竟敢光着身子在街上玩耍。”小宛当时想象那一定是个极丑陋的女孩。不想今日一见，却是天仙般的一个美人。董小宛觉得有这样一位师姐真好。两人就站在船舷边说了许多知心话，非常投机。
其时天已黑尽了，两个站在船舷边的女人由于背对着灯火辉煌的船舱，远看像两个优美的皮影。那几条连在一起的画舫晶莹剔透，从高处望去像一道即将出现的彩虹。
董小宛和李香君正谈得开心。柳如是急匆匆地跑来，拉着两人说道：“你两个还在这儿开心，状元郎不见小宛，我看他神不守舍呢，快跟着来，舞宴快开始了。”
三人回到舱中，向迎天坐在上首宾座上茫然回顾，猛然看见董小宛，笑容立刻驱散了愁云。他举起酒杯朝小宛致意。
此刻舱中弦乐大作