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徐君猷手指临江书院，道：“朱溪与徐某言，苏大人至黄州，望到临江书院讲学。”苏公连连摇头，道：“苏某乃是戴罪之人，今令苏某言语，岂非教唆使坏，误人子弟？不可不可。”徐君猷道：“不言朝政，但说些诗词歌赋，又将如何？”苏公叹道：“徐大人怎不知晓：苏某便是因诗词获罪也。”徐君猷愤然道：“苏大人之词赋，曲尽其妙，可比李杜，压倒元白，天下皆知。今世竟有所谓儒学大家妄言子瞻不善填词，实为可笑之至。”苏公笑道：“那些阿谀奉承、媚上恶下的词赋，苏某确不善做。”
正言语间，却见自临江书院内冲出二人来，险些冲撞了徐君猷。那二人急忙收势，见着徐君猷，惊恐道：“徐大人，出大事矣。”徐君猷诧异道：“刘相覃，何事如此惊慌？”苏公看那刘相覃，心中醒悟：原来正是那日立在朱溪身后的年轻人。那刘相覃脸色苍白，哆嗦道：“徐大人，朱先生死了”徐君猷、苏公闻听，大惊失色。
徐君猷、苏公入得临江书院，刘相覃头前引路，穿过坪场，绕过学堂，径直奔东厢房而去。苏公张望左右，暗自惊叹：这临江书院好生之大。到得东厢房院，只见数十人聚集门前，议论纷纷，廊阶上有两名学究奋力挥手，正言语甚么。刘相覃挤上廊阶，高声道：“徐大人到了。”众人皆回头张望，遂闪出一条道来。两名学究急忙下得阶矶，上前施礼。徐君猷识得二人，乃是温七、齐礼信。徐君猷急切道：“朱溪何在？”温七哆哆嗦嗦，手指厢房道：“便在室内。”苏公抬眼望去，却见悬一匾额，上有“不倦堂”三字。徐君猷快步上了阶矶，推开房门，入得室内。苏公急忙跟将进去。学究、学子们皆欲跟挤，早有徐君猷随从将众人拦住，高声喝道：“徐大人勘验现场，闲杂人等皆退避。”
入得堂来，但见堂正面壁上悬有孔子画像，左右又有画像，乃是孔孟、孔儒。画像左右又有字轴，乃是“学而不厌，诲人不倦”八字。画像下有檀木桌，左右各一把太师椅。堂两侧又各有两把交椅，交椅之间乃是茶几。左壁有一道门，垂有竹帘，通内室，乃是朱溪书斋、卧室。掀起竹帘，书斋中临窗是一张案桌，摆有笔墨纸砚；案桌旁又有一红木琴桌，上搁一架焦尾古琴，琴旁焚有香炉；左壁置放两个书厨，上下数格，内叠着甚多书籍卷册。书厨两侧各悬有一副字轴，一壁悬有两幅画轴。掀开竹帘，乃是卧室，室内临窗右侧是木床，悬有一顶蚊帐，室中有一张四角木桌，四把木椅，桌上有一把茶壶、四只茶碗，临窗又有一案桌，较书斋案桌小，亦摆有笔墨纸砚、信札文书等。墙角有双门衣厨，衣厨双门雕有花鸟。透过窗格，但见满目翠竹。
床上被褥凌乱，尤有一角垂在床沿，床榻上卧着一人，面容狰狞，两眼圆睁，七窍流血，甚是可怕。徐君猷看得清楚，死者正是朱溪。苏公环视四下，把眼望小桌上的茶壶茶碗。徐君猷俯下身细细察看，半晌，方立起身来，道：“似是中了剧毒。”苏公左右斜视茶壶，又察看茶碗，凑上前去，轻嗅三四下。徐君猷环视四下，意欲寻遗言信笺，却未见一张半页。苏公近得前来，道：“徐大人可遣人唤仵作前来。”徐君猷然之，遂唤门外一随从，令其速回府衙，又道：“苏大人且看尸首，口、眼皆开，其面紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲俱青暗，其口、眼、耳、鼻间皆有血出。可见其是中毒身亡。”苏公俯身细看，道：“确似是毒发身亡。”又寻察地上。徐君猷又道：“但凡服毒，毒性有急缓，或当即发作，或当日早晚，若一二日发。”苏公道：“但凡服毒者，或有翻吐，或吐不绝，徐大人且看四下，并无呕吐污物。”徐君猷然之，思忖道：“此毒非同寻常，甚是厉害。”苏公道：“依徐大人之见，当乃何毒？”徐君猷摇头道：“徐某不甚清楚，待仵作勘验后便可知晓。”
苏公道：“凡毒者，如砒霜、金石药毒、果实毒、菌蕈毒、虫蛇蛊毒等，症状各异。依苏某看来，朱溪所中之毒似是虫蛇蛊毒。”徐君猷把眼望苏公，将信将疑，又回身细细察看尸首，伸手拨开朱溪头颅，猛然见得脖颈处异样，急忙道：“苏大人快且来看。”苏公俯身下来，却见两处黑点，呈八字状，痕点四下已然黑肿，且有淤血。不由一惊，道：“乃是毒蛇所噬。”徐君猷不觉一愣，道：“苏大人怎知？”苏公道：“苏某在江南游荡多年，识得些乡间毒蛇。毒蛇噬人，伤处有一双或三、四齿痕，且齿痕四下有肿胀，并有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是无毒之蛇，只余两排锯齿痕迹。朱溪尸首此般情形，当是竹叶青蛇所噬。”
徐君猷一惊，抬眼望着窗外翠竹。这竹叶青蛇体背草绿色，常隐于草丛中、盘于青竹上，一时难以辨别。徐君猷思索往日常与友人信步嬉戏竹林之中，不由一阵后怕，思忖道：“莫不是朱溪先生夜间忘却关闭窗格，不想那毒蛇溜将入室，故而酿成此祸？”
苏公摇头道：“徐大人此言差矣。”徐君猷不解其意，问道：“苏大人以为怎生回事？”苏公不言，指指衣袍。徐君猷一愣，而后恍然大悟：此时乃是二月底，天气甚是清冷，蛇蛙等尚蛰伏在地，未曾出洞！如此言来，朱溪并非是蛇噬咬。徐君猷望着苏公，茫然道：“徐某愚钝，以学士大人之见，朱溪因何致死？”苏公思忖道：“观其症状，当是被毒蛇所噬。”徐君猷似有所悟，道：“徐某明白矣。”苏公道：“愿闻其详。”徐君猷脸色严峻，道：“朱溪乃是被人谋杀。”
苏公道：“何以见得？”徐君猷道：“此时节蛇虫蛰伏在地，不曾出来。那凶手伪造毒蛇噬咬症状，意欲误我等耳目，可惜忘却蛇虫有时节之变。”苏公手捋胡须，道：“若此伤痕乃是凶手伪造，可见凶手深谙毒蛇习性，寻常人等，断然无有此般手法。若其深谙毒蛇习性，又怎会犯此大忌？”徐君猷一愣，迟疑道：“苏大人如此言语，认定此事非是人为？徐某益发糊涂矣。”苏公道：“万事万物，虽有常理，但亦有悖常理之时。看似有悖常理，实则又在常理之中。”徐君猷不解道：“苏大人此言何意？何谓看似有悖常理，又在常理之中？”
苏公道：“白乐天任九州司马之时，登庐山，畅游大林寺，时值暮春，江南芳华菲尽，而大林寺桃花嫣然盛开，白乐天见此情景，大感惊奇，遂写下《游庐山大林寺》一诗。只道是：人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。长恨春归无觅处，不知转入此山中。细读此诗，颇有意味，‘人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开’，此为何也？似是有悖常理，实则在常理之中。庐山山势甚高，自下往上，由暖变凉，雨水亦变异，山上桃花因之而变化也。”徐君猷道：“言到此诗，徐某曾闻沈存中沈大人论述，他道：士气有早晚，天时有愆伏，诸越则桃李冬实，朔漠则桃李夏荣，此地气不同也。只是苏大人言及此些，与朱溪之死有何干系？”
苏公道：“蛇蛙因寒而蛰伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地气变异，蛇蛙蛰伏亦会变之？”徐君猷悟道：“苏大人言之有理。那蛇定是因气暖而苏醒，故而袭噬朱溪。”苏公四下细细察看，近得床榻前，见得白布棉枕，便取过棉枕，枕下并无一物，翻转来看，却见白枕面上有些脏迹皱痕。苏公辨认，似是指痕，正疑惑时，却见棉枕处垫被露出一段丝绸。苏公掀开枕头，取出那丝绸，置于掌上，却原来是一方绸帕，绸帕上绣有两只蝴蝶，张翅飞舞于数朵花上，惟妙惟肖，甚是精致。绸帕散发丝丝清香，苏公闻得香气，不由叹息一声，又去掀那棉被，猛然唬得一惊：只见那被褥下赫然盘着一条竹叶青蛇！
徐君猷惊诧不已，惊退数步。苏公寻得一根短杆，小心挑拨那竹叶青蛇，那蛇一动不动。苏公又拨弄数下，但见那竹叶青蛇稍有动弹。徐君猷疑道：“此蛇甚是迟钝，怎生咬人？”苏公道：“此刻如此，之前未必如此。”徐君猷思索道：“蛇眠于洞穴内，何故至此？”苏公道：“徐大人问得是，此便是朱溪丧命缘故，此蛇断然不是自行爬将至此。”徐君猷皱眉道：“莫不是有人将僵蛇塞入朱溪被褥之内，待朱溪上床就寝，那被褥内热热和和，僵蛇渐而苏醒过来，欲爬将出来，朱溪或有察觉，从而惊触毒蛊，那蛇便噬咬朱溪脖颈，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大发，疼痛难忍，滚将下床，挣扎而死。”
苏公手拈胡须，道：“此蛇至此，或是朱溪自携带来，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推论，或是他人有意为之。”徐君猷道：“朱溪为人和善，颇有声望，甚人欲加害于他？”苏公道：“但凡谋害，必有其意图，只是我等尚无从知晓。”徐君猷然之，道：“凶身定是朱先生熟识之人。”苏公思忖道：“自杀还是谋杀，尚无法定论。当先令仵作勘验尸首。”徐君猷然之。二人出了书房，至廊阶边，有书院先生过来询问情形。徐君猷叹息一声，实情相告，又令先生好生看护，待仵作前来验尸。
庭院中约莫有十余人，其中先生模样者四五人，其余皆是学子。徐君猷正与温七言语，似是交代书院事宜。苏公环视书院，但见楼阁厅堂、竹林草坪，草坪端头有一堵白墙，墙面上书着“立德、修身、勤学”六个大字，每字约莫七八尺见方。苏公暗自感叹：苏某见天下书院甚多，如临江书院这般规模者，确实少有，又以立德、修身为本，此朱溪先生真知灼见也。若我大宋各路州府县郡皆如此重教兴学，何愁我大宋不强？
苏公感叹之余，但闻得两位先生言语，一人道：“齐先生神色疲倦，莫不是又熬夜不成？”另一先生正是齐信礼，�