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苏公立起身来，复又向前，忽近得道旁一株大树，俯身察看。徐君猷、马踏月甚是迷惑，不知苏公看甚。二人亦探头张望，但见那树身杂草伏倒，树根处有颇多蚂蚁爬行。苏公伸出指头，拈起些许土来，置鼻前轻轻嗅着。苏公自怀中摸出一方手帕，将泥土置在手帕中，又捏死几只蚂蚁，一并包了。苏公又立起身，平视看那树干，见那树干脱落一片树皮，且是新动痕迹，遂用手比照一番。马踏月奇道：“大人欲与树比高下？”苏公笑道：“非是与树比高下，乃与人比。”马踏月不解，问道：“与甚人比？”徐君猷疑道：“苏兄疑心昨夜有人在此？”苏公点头。马踏月问道：“若果真有人，他在此做甚？”
苏公不答，又往前行，行四五十步，到得娘娘庙前，忽叫道：“徐大人快且来看。”徐君猷、马踏月闻听，急忙奔将过来，却见苏公望着庙内发呆。二人齐望去，却见那香案之上赫然放着一双登云靴！马踏月入得庙内，细细端详，喃喃道：“这靴子端是虞大人的！”苏公点点头，皱眉思忖。马踏月迷惑道：“这靴子为何到得此处？”徐君猷惊恐道：“莫非果真是鬼魂索命？”
苏公疑道：“大人之意，是那自缢的梅丫鬼魂显灵？”徐君猷连连点头，道：“定是昨日我等惊扰其魂魄，灵魂附体，害人性命。”苏公似有所思，喃喃道：“那梅丫为何自缢身亡，莫不是被人杀死，冤魂不散？”徐君猷、马踏月惊恐不已。
三人惊悚间，忽闻身后有人言语，惊得徐君猷尖叫一声，骨软筋麻。马踏月仓皇中拔出钢刀，回身一看，却是苏仁。三人出了娘娘庙，苏公忙不迭责怪起来。徐君猷缓过气来，轻轻拍着胸口。那苏仁手中拿着甚物，入得庙来。苏公看去，却原来是一只碗，乃是寻常百姓盛菜所用。徐君猷瞟了那碗一眼，愠道：“不过是一破碗，何致如此大惊小怪？”苏公接过那碗，细细端详，那碗七八成新，边沿破了些小口。马踏月上前来看，问道：“苏大人，这碗有何蹊跷之处？”苏公反问道：“此碗在何处拾得？”苏仁道：“便是那道路中途，草丛之中，出了林子便是云湖阁了。”
徐君猷甚是好奇，拿过碗来，翻转数次，并无奇特之处，不过是寻常民窑烧制，亦是寻常百姓人家使用。苏公皱眉思忖，喃喃道：“出了林子便是云湖阁了？”苏仁道：“待会我引老爷前去看看。”苏公点头，令苏仁收了瓷碗。徐君猷复又询问，此碗与命案有何干系？苏公摇摇头，道：“或无干系，亦或有干系。但凡证见，无论与命案有无干系，须妥善保存，细细甄别，去伪存真。某些证见，看似铁证，实则非也，更甚者误人主见，走入歧途，祸害无辜；亦有证见，甚是微小，看似无关，实则紧要得很。但凡可疑者，必要注意。”徐君猷迷惑道：“此碗有何可疑？”苏公将碗呈上，道：“此碗颇为干净，几无灰尘。且只边沿破了些小口，丝毫不妨使用，寻常百姓人家断然不会舍得抛弃。此些岂非可疑？”徐君猷连连点头，道：“依苏兄之见，此碗乃近一两日抛弃，且因故弃之？”苏公点头。
马踏月醒悟，思忖道：“如此言来，但凡现场物什，皆要收存？”苏公摇头笑道：“现场物什甚多，须细细察看与命案相干者。”徐君猷疑道：“我又怎知哪些与命案相干？若是错过，又当如何？”苏公点头道：“故而要细细察看，认真思索，揣摩命案情形，推断前因后果，做到少有遗漏。若有遗漏，可再行勘验现场，或三番四次。若是错过紧要线索，恐大意破坏，又恐凶手复回毁灭。”
徐君猷点头叹道：“我等官吏，勘事审案，一念一语，涉及他人生死，不可不小心谨慎，凡事当思之又思。”苏公笑道：“徐大人所言甚是，苏某以为，若无真凭实据，宁可错过歹人，不可冤枉好人。”徐君猷一愣，皱眉思索，口中嘀咕苏公所言，颇有感触，叹道：“苏兄此番言论，可谓前无古人，后无来者。细想之下，倒有几分情理。只可惜今之断案，大堂之上，多以棍杖伺候，歹人好人皆供认不讳。”苏公亦叹息不已。
徐君猷问道：“此案证据可曾确凿？可是那白头巾主人？”苏公摇摇头，道：“此案颇有些令人费解，还待细查。”徐君猷询问如何侦查。苏公以为，当先查明虞宇死因，待仵作前来勘验尸首；又当细细盘问昨夜众人行踪，凶手行凶，必有其杀人动机，行凶工具，而后潜入室内，谋杀虞宇，而后出门逃脱，又将其靴子置在娘娘庙，此中颇有些时辰，或有人见得。徐君猷然之。
苏公道：“大人与马将军自回自和园，苏某欲往木未镇查访一番。”徐君猷点头，与马踏月去了。苏公与苏仁自岔路前行，至苏仁拾碗处，苏公俯身察看，但见得些须小枝压断，又见得草丛中几根骨头。拾起一根，苏公细看，估摸是鸡骨，其上附着些蚂蚁。苏仁道：“此些弃之不久。”苏公点头，思忖道：“不过似非人吃过。”苏仁一愣，惊道：“老爷莫非是指娘娘庙那鬼魂？”苏公笑道：“或是娘娘庙那条野狗。”苏仁哑然失笑。
苏公复往前行，出了树林，见得前方云湖阁酒楼，依着树林乃是其杂院。苏公循着杂院矮墙而行，隐约闻得院内忙碌声，原来是云湖阁膳食房。约莫七八十步左转，便到得云湖阁楼下，再前行数十步，便到得大道。苏公遂往那镇口而去，只道先寻个小摊，吃些填饥。苏仁方才想起，尚未吃早饭。苏公行路缓慢，不时察看两侧店铺，行不多远，见得右侧一家店铺，低声道：“待时来此看看。”苏仁望去，见得一匾额，上有“万善堂”三字，料想是家药铺。
至镇口，又见得早市繁华，甚是热闹。苏公寻道旁一处面摊坐下，摊主上前询问，苏公见得那摊上有鱼丸丝面字样，遂道来两碗。那摊主唯喏，转身去了。不多时，那摊主端得两碗面来，苏公、苏仁举箸吃面。方吃得一口，苏公不由赞叹：“这鱼丸丝面端的不错。”那摊主闻听，亦甚欣慰，笑道：“这位老爷定非黄州人。”苏公一愣，问道：“你怎知我非黄州人？”那摊主笑道：“听你等口音便知。”苏仁不觉笑道：“正是，正是。”苏公问道：“敢问大哥，何处可买得纸钱元宝、香烛爆仗？”那摊主忙指点道：“老爷问的是，那处便有一家，木未镇亦唯此一家，摊主唤做梅一笑。”苏公谢过摊主。苏仁诧异，问道：“莫非老爷欲买些香烛？”苏公笑而不语，待吃罢面条，付了面钱，遂往那梅氏摊去了。苏仁不解，紧随其后。
到得摊前，但见得各式香烛、大小爆仗，苏公目寻一番，竟未见得所拾那白烛，不觉有些失望。那摊主见得，急忙笑问道：“这位老爷，要买些甚么？”苏公遂自袖中摸出那白烛，道：“敢问老伯，可有此烛？”那摊主看了一眼，笑道：“老爷问的巧了，这木未镇亦只我有此烛。”苏公诧异，道：“这摊面上怎的不见？”但见那摊主自摊下取出一木盒，开启盒盖，果然有一二十支。苏公取过一支，细细看去，果然一般，只是蜡纹各异。
那摊主笑道：“不瞒老爷，这烛颇有些贵。”苏公一愣，问道：“多少文钱？”那摊主笑道：“一百文一支。”苏仁闻听，怒道：“莫非欺我等是外地人不是？”那摊主连连摆手，笑道：“老汉素来童叟无欺，断然不敢妄开高价。”苏公见其言语诚恳，问道：“为何此烛如此之贵？”那摊主道：“这位老爷且细看，此烛非比寻常之烛，其蜡乃是上等白蜡，制作甚是精良，烛身纹路乃是手工雕制。老汉自鄂州购来，每支便是九十文。”苏仁将信将疑。苏公思忖道：“此烛似出自长沙府。”那摊主闻听，惊诧不已，问道：“这位老爷怎生知道？”苏公举起蜡烛，指点道：“这烛身所雕松柏，下方看是根须，实则是篆体变形之字。”那摊主惊诧不已，只道竟不知晓。
苏公暗笑，问道：“此烛平日卖得如何？”那摊主道：“不瞒老爷，此烛卖得甚少，若非见木未镇有诸多大户，定然不会卖此烛。”苏公点头，道：“此烛确非寻常农家百姓可用。”那摊主又道：“且此烛又非比红烛，此烛只限于祭奠亡灵之用。”苏公似有所思，道：“如此言来，买此烛者少之又少。”那摊主道：“若非哪家大户人家亡了人，或是忌日祭奠，方才使用。”苏公问道：“近几日可曾有人来买？”那摊主道：“老爷问的又巧了，昨夜便有人来买了两支。”苏公闻听，心中一喜，问道：“老伯可识得那人？”那摊主道：“怎的不识，便是吴府那管家吴白九。”
苏公问道：“哪个吴府？”那摊主道：“便是那自和园吴府。”苏公问道：“是何时辰？”那摊主回想道：“那时刻天已黑，老汉亦收摊回得家来，正待吃饭，那吴白九便来了，只道买些纸钱香烛。老汉任他挑选，他嫌罗嗦，只道将最好的取来几样便是，老汉问他何事，他骂骂咧咧，只道自是祭奠亡人，老汉便依他言，与他拿了两支白烛、一匝檀木细香并两斤纸钱。老汉与他有些往来，知他好酒，我二人便喝起酒来，约莫戍亥时分方才离去。”苏公听罢，拈须思忖。
那摊主忽神秘道：“适才闻人言，那吴府当真死了一人。”苏公故作震惊，问道：“你怎知晓？”那摊主又道：“适才见人快马往城中报官去了，闻听乃是鬼魅索命，兀自可怕。”苏公问道：“老伯以为是鬼魅作祟？”那摊主连连点头，道：“定是鬼魅所为！”苏公问道：“何以见得？”那摊主叹道：“那娘娘庙鬼魂游荡，木未镇人人知晓。”苏公问道：“可曾有人见得那鬼魅？”那摊主道：“自和园、云湖阁毗邻娘娘庙，已有多人见得，焉能有假？”苏公点头，问道：“不知这鬼魅何时兴起？”那摊主思忖道：“约莫有三四个月了。”
苏公道：“闻听说乃是一女鬼？”那摊主长叹一声，道：“说来与老汉还有渊源。”苏公一愣，奇道：“老伯何出此言？”那摊主道：“老汉梅一笑，有位堂兄唤做梅一芝，一芝兄有一独生女儿，唤做梅丫，那女鬼便是老汉侄女。”苏公闻听，惊诧不已，忙询问详情。那摊主叹息道：“说来亦是冤孽，遮莫半年前，那梅丫不知得了何病，竟一改往日欢快嬉笑，郁郁寡欢，萎靡不振，竟致茶饭不思，竟病倒在床，便是服药亦无好转。这一日大早，他竟自尽在那娘娘庙内。老汉以为，定是湖中妖孽附体，索去了性命。”
苏公疑道：“湖中妖孽附体？”那梅一笑连连点头，道：“梅丫临死之前，曾多次独驾渔舟入湖，分明是受湖中妖孽迷惑。”苏仁奇道�