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“杏尘，你来得正好，礼部昨儿就说临州派了特使来祝寿，怎么此时还没到呢？你去泽兰驿所看看，若是来了，今晚就请他们进宫来，不要等到明天了。”明霄随口吩咐着，一边自然和煦地笑看着他，并未避开他的凝视，“杏尘，这些年我都在等着当年那个杏儿出现在贤德殿，你没有辜负我的期望。”
杏尘望着明霄灿如霞霭的微笑，忽觉羞愧，他倏地俯下身，恭声说道：“陛下，杏尘幸甚，定不负陛下期盼。”说着杏尘再次鞠身施礼，随即转身洒然而去。
明霄望着他翩翩远去的背影，一下子回想起十几天前初见杏尘时的情景：
——那天正是他得知宝恒船难后的第二天，天像下了火似的烧成白炽，贤德殿外的远空上无云也无风，只有漫无边际的炎热，贤德殿内虽放置着四个青瓷冰鼎，但仍挡不住无孔不入的暑气，景生为了海寇之事临时赶往定州处理善后，顺便安抚地方民心。
明霄独自一人坐在大殿之上等待新科文武状元觐见，一边担心着海寇重现是否会引起沿海恐慌，此时就听执礼内侍高声宣道：“——新科文武状元张杏尘上殿觐见——”
明霄稳住烦闷的心情，抬眸向殿门处望去，不觉微怔，就见一个颀长秀逸的身影在执礼内侍的引领下走入大殿，那紫色练雀朝服穿在他身上竟如亲王身着仙鹤服般雍容。此时那少年双目平视，并未抬眸乱扫，因此明霄可以从容不迫地审视他的仪表，细看下，明霄更加惊异，只觉他气质佳妙，风范俊秀，好似临州吴山上的青青翠竹，引人入胜，明霄一时恍惚，总觉得与这少年一见如故。
“臣张杏尘拜见明帝陛下，陛下万岁万岁万万岁。”少年来到大殿中央，端肃恭谨地俯身跪拜，声音清亮。
“请起来回话。”明霄心中的阴霾在这少年迈入大殿的一瞬间奇异地烟消云散了，心里只觉欣慰，这十年来虽屡有俊才入朝为官，但像张杏尘这般品貌出众的却是凤毛麟角。
张杏尘稳稳地站起身，慢慢抬眸望去，却一下子惊愕地愣在当地，好像被仙人施了定身法，双眼毫不避忌地紧紧盯视着明霄，明霄清楚地在他的眼中看到了不敢置信与不可思议。
明霄微微蹙眉，虽然每次新官或外使觐见，都有人目露惊讶，但像他这般明目张胆的还真少见，也许是因为他太年少？
“张杏尘，你今年已满十九岁了？”明霄开口询问，希望这少年能从容对答。
“神神仙哥哥我我是杏儿”那少年答非所问地轻声低语，明亮的眼中已闪出泪光，执礼内侍在旁听了他的答话，简直为他捏了把汗。
明霄本也诧异，等少年说完，片刻间，明霄已从龙椅上站起身，惊喜又恍惚地看着少年，“杏儿，你就是夏阳涞河边茶亭中的杏儿吗？”明霄说着就快步走向金台，来到少年的身边。
那劲如修竹的少年再次俯身跪倒，深深叩拜，姿态虔诚，竟似在佛前还愿，“是，正是杏尘，杏尘幸甚幸甚，终于找到神仙哥哥了。”
明霄从他刚一踏入殿门就已看出杏尘是个极其自律严谨的少年，此时却听他激动得絮絮而言，不禁也鼻翼发酸，立刻伸臂扶起他，“杏儿，我十几年前曾去夏阳探望你，不曾与你会面，不久后再派人给你送去书墨，你们全家却已搬走，就此失去你的消息，没想到你真的发奋金榜高中，且同中文武双榜，了得，当真了得！”
明霄接见臣下一向简洁明快，从不赘言，那天因为与杏儿重逢也不觉出言夸赞，杏尘听了更是感动莫名，眼底的水雾凝在眼睫上，使他那双亮眸看起来真似寒星，倒与景生有几分相像。
“我一直牢记你的教诲，要金榜题名，做一位旷世良臣！”杏尘眸光湛湛地直视着明霄，并未避讳，那眼神却是说不出的崇敬仰慕，好像明霄真是天上谪仙。
“阿鸾，你在想什么？这么入迷。”一声轻问忽然响起，将明霄从回忆中拉回现实。
“呃”明霄只停了片刻便笑着回道：“我在想鸾生，不知他今年可会来给你庆生？”
“呵呵呵”景生听了竟嗬嗬地笑了，扶着明霄的肩膀挨着他坐在廊下，“你如今倒比我和他走得近了，他一向神出鬼没，偏偏这些年与你坦诚相见，真是邪门儿。”
明霄唇边的笑意变得更真切，杏眸微睐斜睨着景生，“这有什么好奇怪的，自然是我比你更具亲和力，这个词还是唐怡教给我的呢，对，亲和力，就是这个说法。”
景生愣住，细细打量身旁的明霄，夕阳晚照下，明霄看起来竟比十年前更加明润，仿佛一块被仙人点化过的璞玉，已臻传世之境。
“景生，不知泰雅陛下是否已收到礼部的唁信？”明霄忽然开口，打断了景生的冥想，“兵部和清平阁对此事追查的结果都指向北句丽，却不知是北句丽流川君直接指使还是单纯海寇所为？”
景生的面色一下子变得肃穆，他沉吟片刻，“阿鸾，咱们朔方西连大漠，东倚北句丽，北朔和北句丽同为暗藏的火药桶，随时会被别有用心的人点燃引爆，咱们在此时必须谨慎行事。”
“确实如此，除了加强海防巡航，密切关注北句丽的动向，我们最好不要采取任何正面行动，外松内紧，引蛇出洞。”明霄的眼神变得冷静宁定，却隐含犀利。
景生赞许地点点头，“说得对，我们一定要沉住气，这样才能揪出幕后黑手。”
“会不会是东边的暗中勾结北句丽？”明霄没有说出声，嘴形却显示出宝林二字。
景生默然，继而轻轻摇头，“不像，自从他前年从马上摔下来伤了腿，呼和汐就一直避居不出，如今东朔的政务基本由勇郡王掌控，此人野心有余，智计不足。”
“你是说宝林王长女婉秀郡主的驸马炎勇？”明霄急问。
“对，就是他。”景生沉声回答，“此人的父亲炎术原为呼和汐的左将军，曾在云州宫变中立过汗马功劳，呼和汐的王妃也出自焱家，如今焱家在云州早已取代了原来丘林世家的地位。”
“自从十二年前呼和天赐被掠后，宝林王再无子嗣，看来这炎勇是在图谋大宫中的那把椅子呀。”明霄眸光闪烁，心有所感地说道：“此人从未到东安觐见过，似乎颇为傲慢，这绝非东朔之福。”
“他早已在我们的严密监控之下了，傲慢无礼的蠢货反倒比阿谀阴险的小人好对付。”景生说到此处，双眸中霍然闪出锐光，神威凛然。
就在这时，通向霞厅的轩廊门边忽然传来轻声回禀：“回陛下，临州礼官已到泽兰驿所，他们说天时已晚，不方便进入内宫，只将武王的贺礼及信函交给臣转交两位陛下，只是”那清亮的声音略微停顿，似乎是不知该如何措辞。
“进来回话。”景生放下揽着明霄的手臂，沉声吩咐。
门边青影一闪，已换上六品鹭鸶朝服的杏尘走进轩廊，他微一抬眸，看到景生，立刻就垂下眼眸，仿佛是被万丈金阳灼伤了双眼，随即便俯身行礼，恭谨端肃。
景生若有所思地看看面前的挺秀少年，眼光又不易察觉地扫向明霄，见他神态安然自在，并无异样，景生微松口气，“只是什么？难道国丈还有什么交代？”
杏尘直起身，坦然地平视前方，朗声回道：“此次来的礼官是临州大兴宫内侍总领明双寿公公，他特别嘱咐贺礼是是送给康颐皇太后千岁的。”
柔情
——呃？景生和明霄意外地彼此对视一眼，——近几年来随着岁月流逝，武王对卫太后的倾慕之情倒是有增无减，且越来越不避讳朝野舆论，仿佛要抢在年华老去前燃尽激情一般。
景生看出杏尘还有后话没有说完，遂苦笑着催促：“他老人家还有什么话都一并转告吧。”
杏尘抿抿嘴唇，似乎在琢磨如何开口，只片刻就清晰地答道：“双寿公公的原话是：‘今天虽是华帝陛下的万寿节，最应该受到赞贺的却是康颐皇太后千岁，因为太后的神慧英明，才有了如今华帝陛下的辉煌，况且，南楚最璀璨的珍宝如今正陪伴在华帝陛下身边，任何贺礼也比不上明帝陛下的忠诚爱恋，所以，南楚再无贺礼。’”
杏尘一口气说完，只觉用了毕生的劲力，他这一路从泽兰驿所走回锦霞阁，脑中燃烧翻滚着的就是武王所说的最后一句话，——明帝陛下对华帝陛下的忠诚爱恋是天下最珍贵的贺礼。这不仅仅是华帝一人的荣耀，也是整个明华帝国的幸运！
相比起来，杏尘只觉得自己卑微得如同草芥，心中曾经暗藏的隐秘依恋，竟变得如此微不足道。站在两位君王面前，杏尘困窘得无地自容。
景生好像早已看透少年的心思，他似感慨又似告诫地说道：“世上的爱恋不分高贵或是卑贱，没有卑微的爱，只有卑微的人，一个高贵的人勇于爱，更勇于不爱，放弃比坚持需要更大的勇气。”
景生的话音刚刚落地，高阁下便传来清脆的掌声，随着掌声，一个甜润的声音已在轩廊门边响起：“说得好，陛下倒是越来越精辟了。”
——呃！轩廊上或坐或站的三个人同时回头，看到来人俱是一惊，却是各有惊奇，明霄惊喜地跳起身迎上前去，“鸾生，倒是你的轻功越来越精进了。我才想你什么时候来呢？英秀还好吗？”
景生惊异地望着那两个终于化敌为友的妙人儿，心中既觉欣慰，又暗藏着一点点伤感，就像自己告诫杏尘的那样，——被爱时要坦然，被忘怀时更要坦然。以前被鸾生痴恋，固然感觉紧张，此时鸾生抛开对他的痴情，自己倒又有点怅然。
杏尘骤然看到那个出现在门边的雪藕色身影，也是惊骇不已，好在明华双帝都不曾注意到他，使他能轻易地掩饰了心中的惊涛骇浪。
倚在门边的正是小元，他似笑非笑地瞄了一眼景生，便不再理睬他，只曼声说道：“我今天来可不是给某人贺寿的，又不是七老八十的，还搞什么万寿节，也不怕折寿。”
景生和明霄都嗬嗬地笑了，也不介意，杏尘隐在廊柱边，凝注着那个翩跹的身影，只觉目眩，——师傅，扔下自己杳无音信的师傅，竟，竟然就是大蜀鸾生！
小元眸光一转，唇边的笑意渐浓，“我此次前来是替英秀给鱼儿送礼的，和景生可没半点关系，为了赶在今儿晚上到达东安，我连夜行船都没歇过。”
小元说着便做作地伸臂捶捶腰，如此倒更显得他腰身曼妙，明霄见了双眉一挑，瞪起杏眸将他推出轩廊，“去去，你倒是越活越妖娆了，要送礼就赶紧去，不然等月亮出来了不就辜负了英秀的心意。”
“青鸾，我也有礼物给你呢，也要等到月亮出来了在花架子下交予你”小元反臂一揽拉住明霄，拥着他往霞厅里去了，“小鸾，我上次在锦州送你的那物件儿你喜欢吗”
看着他们秀丽的背影没入昏暗的厅堂，听着小元甜润亲昵的声