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激烈的争论结束后，专家们提出了发人深省的问题，该回兰州的回了兰州，该回北京的回了北京，可镇番县的困难和问题，谁也解决不了，还得靠自己。是坚守，还是退让？镇番县已经没有了选择。红崖山水库枯了。它就像一个人的生命，经历了幼稚的少年，澎湃的青年，辉煌的中年，垂暮的老年，历经沧桑后，最终寿终正寝了。干枯的水库，裸露出污黑的淤泥、发出臭烘烘的气味，看去是那样的丑陋。那高高的堤坝，越发显得宽厚结实，除了证明它有过辉煌的过去，再也说明不了什么。这座号称亚洲最大的沙漠水库，历经半个多世纪的风霜雪雨，凝聚了镇番县几代人的勤劳和汗水，智慧和情感，最终结束了它的历史使命。这是镇番人民不愿意接受的现实，但是，残酷的现实却是不依人的意志为转移的。
受大气候的影响，镇番县靠北边的几个乡村，用水频频告急，井水干枯，土地沙化。打井打到一百米，再打下去，水就变成了苦水，人畜不能吃，庄稼也不能浇了。吃水还要从十几里之外的地方花钱去买。学校的老师吃不上水，学生上学时，就用矿泉水瓶子带，每人每天带一瓶，供老师用。村里的年轻人，纷纷外出打工，剩下的都是些妇幼老弱。市县领导实地考察完，谁也说不出话，问题的严重性已经摆到了面前，想坚守已经不可能了，只有移民。于是政府到新疆的昌吉、奎屯等地，与之做了衔接，他们答应接受一部分移民。回来后，就开始组织移民。先做动员，又给每人发放了二百四十元的安家费，才有人报了名。于是，一批一批的生态难民，哭爹叫娘地离开了祖祖辈辈生活过的地方。“碱大水苦尘土扬，沙进人退耕地亡。强男倩女早走光，妇幼老弱别农庄。”一幅幅生别死离的场景便从镇番县的北部缓缓地拉开了帷幕。这是大家不希望的，但是，又是无法回避的现实。当送行的县、乡镇干部从新疆返回来后，却给他们留下了终生难以抚平的失落。
红沙窝村的情况虽说没有这么严重，但是，已经显露出了危机的信号，最明显的标志就是地下水位每年以一至两米的速度在下降，一口新井，用不了两年就没水了，成了一口废井，再打一口井，还要投资二十多万元。摊到每户，也要几千元，仅这一项，就使好多家庭背上了沉重的经济负担。不种地，不行。要种，就得投入。可这投入，实在是太大了。好多家庭拿不出打井的钱，只好靠银行贷款来支付。一般的家庭尚且如此，杨二宝的农场就更难了，他不投入，就没人包他的地，一投入，都是大数字。每年下来一算账，鼻子大过了脸，全部收入加起来，还抵不上打一口深井的费用，更何况，他的地在荒漠隔离带，水位要比村中的还有深。村中打一口井需要二十五万，他就得三十万。善于算账的杨二宝自然明白，与其这样种下去，还不如让它废弃了。但是，一想到他投进去的一百多万，想到还背负着银行的六十多万元的贷款，心又不甘。难道我杨二宝就这样垮了吗？他就像一头拉着破车的老牛，上到了半山腰，上，上不去。下，又下不来。想放弃，又心存着一丝希望，不放弃，一年一年地跟着赔。搞得他真是欲罢而不能！他本想在他的有生之年，轰轰烈烈地干一番事业，给子孙们留下一笔可观的财富。没想到人算不如天算，到头来，家底子被他折腾光了，还欠下了一屁股的债。命呀，这都是命。该他倒霉，想躲也躲不过去。当初，他要是听上老伴的话，冷静一下多好，也不至于到今天落了个鸡飞蛋打。
这年的秋天，是杨二宝一生中最难忘的一个秋天，这是二OO二年的秋天，他辛辛苦苦打下的十多眼深井全部干枯，迫使他不得不无奈地撂荒了他的农场。左方右圆出了名的杨百万，一夜之间，变成了一个负债累累的穷光蛋。
现实，有时候就是这样残酷无情。
村人知道了，众说纷纭。有人幸灾乐祸，说人算不如天算，你杨二宝再聪明，也算不过老天爷。活人呀，得意时不要太嚣张，失意时，也不要怨天尤人。他刚有了几个钱时，看他多嚣张？从城里拉来化肥，翻了一番要卖给村里人，乡里乡亲的，亏他也能做得出来。还有，老奎的丫头叶叶，那是多么好的一个姑娘，他却想着法子逼着支书把自己的丫头断送了。人呐，还是善良一些好，惹怒了老天爷，迟早要遭报应的。有的则说，这是杨家的风水转了，儿子善良，心眼儿好，兴旺了，老子太狡诈了，气数尽了。更多的人则担心，杨二宝无法种地，而我们的井水也在不断下降，如果再这么降下去，将来怎么办？是不是也和杨二宝一样，干不下去了，就得撂荒？这是一个大问题。杨二宝撂荒了，他的家底子厚着，再说，还有儿子的工厂，不愁生活不下去。别人却不同了，都靠这块地，地不行了，咋活呀？有人就接了说，咋活？真正到那个时候，政府会想办法的，怕什么怕？天塌下来有大个子撑着哩。又有人说，话虽这么说，政府给你想办法就是移民，北区的几个乡村，已经移到新疆去了。一说起这样的话，都与大家的生存有关，所以都很感兴趣，人也就越聚越多了。有人问，你们知道不知道，他们移到新疆去的咋样？回答的说，能咋样？移到那里去，都是移民，房子没有房子，地没有地，就像从定西来的农民工租种杨二宝的地一样，在地上搭一个茅草房，要多孽障有多孽障。听的人就说，唉唉，要是那样，还不如死守在这里，好赖也是自己的家。有人说，就怕到时候，你想守也守不住呀。
红沙窝村人心开始浮动了，年轻人都不再安于现状，有门路的，纷纷到城里去打工，幻想着也能像当年的天旺一样闯出个名堂。但是，所不同的时，他们的观念显然与当年的天旺不同了，他们人还没有走开，心早就走远了，也下定了，离开红沙窝，再也不想回来了。这话自然传到了天旺的耳朵里。天旺听了，很是一阵怆然。小山东半真半假地说，天旺，你当年满腔热忱地回来改变你家乡的落后面貌，我都被你的精神感动了，现在，有点能耐的，一个个又都往外跑，看到他们跑，你是不是后悔了？天旺摇摇头说，不，我不后悔。我知道我的能力是有限的，光靠我一个人，想改变家乡的面貌，似乎有点不太现实，但是，我努力了，也这样去做了，我就不会后悔。
这几年，他的厂子还算兴旺。食品厂像滚雪球一样越滚越大了。他早已还清了贷款，又增添了新的生产线，天旺牌的系列产品不仅打响了镇番县，也销售到了凉州和省城兰州，甚至周边的几个省市也屡有订单发来。这一新型的产业链的兴起，也带动了红沙窝乃至沙镇的种植业的发展。然而，当他看到一天天恶化的生态，心里还是止不住一阵苍凉。他本想以他的产业，带动红沙窝的一方经济，使大家真正摆脱困境，走上富裕之路，没想到他的理想，他的抱负，在这恶劣的自然环境中，显得又是多么的微不足道。他的产业给村人带来的实惠，远远抵不了他们每年的支出，各种费税，各种各样的生产投入，压得农民透不过气来。当他听到来自土地的一声声呻吟，来自农民的一声声叹息，越发觉得自己的力量是多么的单薄，他的唐·吉诃德式的梦想，终于在残酷的现实面前，像肥皂泡一样一个个的破灭了。尤其当他看到父亲那张灰暗的脸，心里更不是个滋味。他知道，父亲已将他的全部所有，全部心血都投进了农场。农场垮了，意味着父亲的心血白费了，父亲的希望和未来也从此破灭了。尽管他与父亲在观念上，在对待人生的态度上有着很大的差异，但是，割不断的父子亲情，还是让他牵肠挂肚。
他来到了爹妈的屋里，说：“爹、妈，农场垮了，我知道是因为干旱缺水造成的，这也怨不得谁，你们也不要放在心里去，好在我的厂子还算行，欠下的账，由我来还就是了。你们只管放宽心，好好地过你们的日子。”
杨二宝听了，心里一阵温暖。在这个时刻，任何人的话，都抵不上儿子的这几句管用，虽然不多，却句句说到了他的心坎坎上，听来便是那样的受用，他忍不住动情地说：“天旺，有你这句话，爹就够了。银行的贷款还有几十万，你还了，还怎么办厂子呀。当初，我为什么要早早地与你分家，就怕农场的债务牵扯到你，爹的良苦用心你现在该明白了。没想到，这么快农场就变成了撂荒地。你的这片孝心，爹妈领了，你也不要为我承担什么，我和你虽然是父子关系，但是，在财产上，我们是独立的。我贷款是为了开荒，也是沙镇领导动员我我才开荒的。银行要追债，就把荒地交给他们，要不要随他们的便，反正是虱子多了不怕咬，账，就让它欠着……”杨二宝说到这里，一声叹息，终将无尽的话咽到了肚里。
田大脚便接了话说：“天旺，你爹说得对。农场的事你就不要操心了，反正欠的是公家的，我们没钱还，他们能把我们咋办？总不能要了我们的老命。反正肉烂了在锅里哩，把我们家的一百多万也搭进去了，他们爱咋的就咋的，我们也豁出去了。厂子是你自己办的，贷款也是你自己办的，与农场没有关系，只要你不愿意顶债，他们银行也拿你没办法。”
天旺说：“爹、妈，你们的意思我明白，我听你们的。我现在也不主动为你们还银行的贷款，到时候，他们实在逼得不行了，再说不行的话。”
杨二宝说：“实在不行也不能有再说的话，那是你的产业，你一口咬定与农场无关，他们能把你怎么样？”
天旺知道，现在说什么都是多余的，只好作罢。告辞出来，心里却一阵阵发沉。他知道，他已经无法再向父母说什么了，他们的思想观念还停留在法制不健全的过去，试图想靠农民式的无理与抵赖，赖去银行的这笔贷款。他为自己的父母感到深深的悲哀。那个靠胆量加机遇，就可以一夜暴富的时代已经过去了，逐渐地被知识化和法制化所替代。父亲的辉煌永远属于改革开放的初期。他无意对自己的父亲作出更多的评价，他只是感觉到，父亲身上所具有的农民式的狡黠，那种想赖账的心理准备，足使他感到了父亲的卑微与渺小，也感到了父亲的简单与幼稚。如果真的到了那一天，银行自然会按着法律程序办事，你就是想抵赖也无法抵赖的。他不想戳破这一点，想让这种幼稚的想法在父亲的心里多存活一阵，也许能让父亲减轻一些精神压力。
来到厂里的家中，他看到王小云还在对着电视乐呵呵地笑着。王小云心事似乎永远都在电视上。天旺每次回到家里，不是看到她面对着电视在傻笑，就是看着电视在默默哭泣。自从有了孩子后，王小云只呆在家里做做饭，搞搞家务，吃完了睡，睡完了就看电视，也不去工厂做事儿了，人也就一天天地胖了起来，窝在沙发上，就像窝了一堆肥肉，那样子，怎么看怎么不舒服。天旺也懒得理会，不去上班也罢，省得到了厂里碍手碍脚。有时，看到她一副懒散的样子，心里就想，如果没有电视，不知道王小云的日子该怎么度过。女儿丫丫被小山东的儿子国国领上玩去了。这几年，随着产业的发展，天旺就在工厂的隔壁盖了一个家属院，