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在她的宫中，人人都知道为她保守这个秘密。但是这个蠢笨的许蝉儿，一时紧张失语，险些要了她复如盐的命！
幸得她多方掩饰，又在老皇帝身上下足了功夫，赢得君心痴迷，这才有惊无险地躲过了这一劫。
她自然不会放过这个险些害死她的笨丫头！一声令下，下人们将许蝉儿拖入暗房，万针刺身，这样的死法痛苦而不着痕迹，是宫中秘传的处死之道。
谁都以为她会死，谁料她竟安然度过此劫，并益发出落地秀丽讨喜，连声音也变得婉转好听，不再那般沙哑沉闷。
复如盐现在才知道，其实那时真正的许蝉儿已经死了，活下来的，不过是一个向她报仇的厉鬼而已！
宫中对于处罚过的宫女，向来是设法遣送出宫，永不再录用。因为被处罚过的宫女，心中保有怨怼愤恨，便再不如从前那般可信了，难保不会做出陷害主子的事情来。所以，即使许蝉儿大难不死，也绝对逃脱不了被驱逐的厄运。
只是，复如盐还来不及驱逐许蝉儿，老皇帝便忽然驾崩了。
她的天顿时塌了下来。太妃的日子坐了没几天，积怨已久的各种报复便接踵而来，她与李丰淳的丑事很快大白天下，而告密者，竟然是自己平素最信任的侍寝丫鬟——香绣。
接下来，李丰淳被斩首，她也随之被逐入冷宫，唯一愿意跟随自己的，竟然是这个差点死在自己手上的许蝉儿！
她一度曾经对许蝉儿的忠义感激涕零，现在才明白，这不过是个幌子而已。真相只有一个，那就是伺机报复！即使她复如盐从来不信鬼神，也不得不在冰冷的现实面前低头。
“我活该，呵”
往事如烟，散尽。
她用尽全身力气，最后在脑中默想了一遍李丰淳那温文儒雅的容貌，便颓然地垂下头去。
死寂。死一般地沉寂。
悄无声息地，一袭绿裙的“许蝉儿”从门后踱了出来，走到石阶旁，蹲下身来，沉默地端详着这个死去的、曾经风云后宫的女人。
良久，她那柔媚秀丽的脸上，浮现出一丝苦涩的笑：“你当我是许蝉儿的鬼魂，这样的结果似乎也不错。不过，如果事先我告诉你，许蝉儿有个双胞胎的妹妹，恰巧也在宫中服役，你就不会吓得病发而死了。”
她抬头望着天上的明月，对着迷蒙的夜色，轻声道：“我叫许椿儿，如果宫中对我们这种下等女婢也有案可查的话，你会发现我是浣衣司里的宫女。嗯，他们还会告诉你，我姐被你施以酷刑的当晚，‘许椿儿’意外栽到宫井里溺死了。紧接着，正如你所看到的，许蝉儿就意外生还了——从我咬着牙把我姐的尸首抛下井里的那一刻开始，我就变成我姐了。我一直等着这一天。现在我等到了。”
她沉默了好一会，终于站起身来，整理了一下发髻和衣饰，清了清嗓子，然后走到庭院门前，朝着庭外，用一种足以乱真的、带着哭腔的惶恐语调叫道：“来人啊！来人啊——太妃，太妃娘娘她薨逝了！”
［正文：第三章 茶缘］
复如盐的死在宫中并没有引起多大的轰动。后宫里的人们所关注的，永远是那些高高在上的妃嫔。对于复如盐这样一个大势已去的女人，从她被迫入住冷宫的那一刻开始，就已经被所有人抛在脑后了。
负责太妃身后之事的，是敬事房派来的一位中年太监。这间宫殿，名曰“明岫宫”，只是一处偏僻的残旧宫殿。虽则如此，也从来没有断过人。旧的人去了，也总要换新的人进来住，不能将宫殿白白荒废了。
因为这是件没多少油水可捞的差事，中年太监也没什么好脸色，懒洋洋坐在院落里，没好气地指挥着手下的太监。
正无精打采间，见一绿裙宫女捧上茶来，低眉顺目，双手奉上，神情十分恭敬。中年太监心中受用，接过茶来抿了一口，觉得清香爽口，不由得多看了这个宫女一眼。
这一看，却不由得暗暗赞叹。眼前站着的，绝对是一位国色天香的妙人儿，虽然身着平常的宫女装，却掩饰不住清新脱俗的气质。
中年太监微笑道：“你倒生得不错。告诉卫公公，叫什么名字？年龄几何？”
绿裙宫女答道：“奴婢许蝉儿，今年年底就满十六了。”
她说了不过十来个字，却字字清脆圆润，如同珠玉落瓷盘般悦耳，听得那卫公公连连点头：“名字贱了点，人却是个难得的可人儿。二八年纪，正是女孩儿家的好年华——可惜了，可惜了。”
说话之间，又喝了一口手中的茶，只觉得比方才初品之时更加香浓馥郁，便随口问道：“这茶是什么茶？”
许蝉儿答道：“茶是宫中发放的寻常碧螺春，不是什么稀罕物事。只是泡茶的水，因知今日要来贵人，蝉儿便早起，取了五更时分庭中桂花瓣上的露水，因此便比寻常的茶香了几分。”
卫公公哈哈大笑道：“你倒是个有心的姑娘，哄得公公我十分开心。”
说罢，似乎是出于无意，将许蝉儿的手轻轻地捏了一捏。
许蝉儿并没有显得扭捏，只低头抿嘴一笑。
因为她知道，眼前这位卫公公，根本没有要占她便宜的意思，而是在进一步考察自己的资质。方才他那看似无礼的一捏，其实已经将自己的骨质摸得了个大概。在宫中，只有专门负责为皇上挑选妃嫔的人，才会有这样炉火纯青的技艺。
而她对于自己那双洁白细嫩、柔若无骨的手，从来都是信心十足的。
其实，不管今天来的是卫公公，还是李公公，王公公，张公公，她都有办法让他们注意到自己。
因为，她早已为这一天的到来做好了足够的准备。这是她走出冷宫的第一步，她必须有必胜的把握才行。
现在，显而易见，她得到了这位卫公公的注意，令他对自己印象深刻，她计划的第一步已经顺利告捷了。
卫公公不言不语地喝着茶，脸上还是那副风轻云淡地样子，看不出来心中所想。
许蝉儿也不做声，只静默地立在一边侍候着，准备给他续茶水。
卫公公将杯中残茶一饮而尽，挡住了许蝉儿续茶的举动：“如此好茶，咱们做奴才的不可以私自享用。皇上御书房里现正缺一个奉茶的丫环，明日你随我觐见圣上吧。”
许蝉儿胸中长舒一口气，当即全不迟疑，跪下拜了三拜，朗声道：“谢公公提拔！公公的恩情，蝉儿没齿难忘。”
卫公公眯起眼睛，满意地点头：“知恩就好，我就喜欢懂事的姑娘。”
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详宁宫，太后卸下累重的九凤朝阳袍，随意躺在琉璃屏风的软塌上，惬怡地闭上了眼睛。
她虽然贵为太后，也不过四十来岁，还是风华正茂的年纪，还有大把的金玉岁月可以享用。如此年轻，便位及万人之上，漫长的后宫之路，走到她这个位置上，已经算是赢到极致了吧
那些与她一路争斗过来的人，或死或病或贬，所余无几。剩下的那些，也不过是无人依傍的太妃而已，都只有向她低首臣服的份。
正思索得意之间，廊外门首的太监报到：
“刘明义求见。”
话音未落，一个身材略微发福的中年太监，从殿外进来，跪拜到：“叩见太后。太后金安。”
她挥手笑道：“以后你见哀家，大可以免了这些客套话，有事就快奏吧。”
确实，若说她在宫中还有什么值得信赖的人，除了自己的儿子，当今的皇帝以外，这刘明义就算排第二的了。
刘明义朗声道：“禀太后，宫中选妃之事，正如太后意愿，进行得有条不紊。所有进京的秀女，都是来自于地方官宦人家，家底绝对清白。入选答应的秀女，更是个个知书达理，端庄贤淑。承蒙太后钦点，此届入选妃子的资质，必将远胜于往年。”
太后满意地笑道：“这样就最好不过了。选妃子，最重要的是要有妇德，识大体。相貌么，以端庄清雅为标准，稍在常人之上就可。太过漂亮的要不得。那些长得太狐媚的，万万不能入选。皇上还太年轻，心智还不成熟，可别被那些妖里妖气的女人给毁了身子，迷了心窍，白白地耽误了江山社稷。”
说罢，似乎想到什么，从榻上微微起身：“我听说，明岫宫的那位复妃，复如盐昨晚死了？”
刘明义笑回到：“是，千真万确，复太妃确是仙逝了，听说是深更半夜一个人在庭中赏月时，哮症发了意外去的。”
太后冷笑道：“赏月？复如盐这个贱人，生前就喜欢摆这些卖弄风月的姿态，招惹先帝怜惜。如今她死在这上头，也算是活该。”
底下的刘明义陪笑不语。眼前的李太后和这位死去的复太妃生前是宿敌，这是宫中人人皆知的事了。从先帝在位，她还是李皇后之时，就和当时如日中天的复如盐明争暗斗，水火不容。
直到先帝驾崩后，复如盐失势，李太后也没有忘记当年的失宠之恨。她多次下发密令，从中百般做文章，使得远在明岫宫的复太妃没有过半刻安逸。事实上，拜李太后所赐，复如盐在冷宫中的日子，远比寻常的贬谪妃嫔要凄凉十倍。而李太后今天精神特别好，和明岫宫传来的死讯绝对有关。
太后沉吟半晌，问道：“复如盐的后事由谁处置？”
刘明义立刻回道：“回太后，敬事房已经派卫明礼过去，奴才告知与他，凡是复太妃的遗物，尽皆妥善处理。”
太后竟从榻上坐了起来，拍案斥道：“混账奴才，什么叫妥善处理？传我懿旨，凡是那贱人用过的东西，全部烧毁，一件不留！哪个胆敢私藏，我要他的命！”
［正文：第四章 觐圣］
夜已深，月光从窗漏里斜斜地打进来，泄了一地。
这是许蝉儿留在明岫宫中的最后一夜。她并不留恋这个地方，却在这样静谧的夜晚，命运波动的前夕，也止不住地胸中激荡。
许蝉儿轻轻地抚摸着挂在脖间的那尊白玉观音，动作那么轻柔，仿佛在触碰一个易碎的梦一般。那尊白玉观音，是真正的许蝉儿生前随身佩戴的饰物。
“姐姐，我不是怕。”许蝉儿将玉观音双手捧起，轻轻地贴在脸颊上，那触觉如此冰冷。
“我知道，如果你在，你一定不愿意我去冒这个险。复如盐已经死了，你的仇我已经报了。可是，我仍然觉得不甘心！你笑我傻吗？姐姐，我不傻，同样是人，难道咱们生来就是做奴才的命么？”
话，依然轻泛，语调里却平添了一丝异样的不平和愤懑，她的声音也随之颤抖起来。
“为什么？同样是人，那些妃嫔就是凤凰、是神女，咱们却只能是猪是狗，任她们蹂躏、践踏！姐姐，若说她们聪明，我们和她们一样聪明！若说愚蠢，她们比任何一个目不识丁的宫女也强不了多少！她们对我们颐指气使，将我们的命看得和狗尾巴草一样低贱——凭什么？就因为我们是宫女，是下人，而她们是嫔、是妃、是皇后！
“不，我偏偏看不起她们！在我眼里，她们自负、刻薄、肤浅、心胸狭窄，尔虞我诈。在皇族的美丽招牌下，干着各种见不得人的勾当。我鄙视她们！姐姐，如果你让我心甘情愿匍匐在她们脚下，我办不到——因为我不甘心！听话又怎么样