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这第一支《佛曲》只有四句，人们的喧哗和天寿的慌乱，都随着最后一声“南无阿弥陀佛”而完全平息。这样，天寿的定场诗和自报家门，一字一句，清清楚楚地送到台下每个角落：削发为尼实可怜，禅灯一盏伴奴眠，光阴易过催人老，辜负青春美少年！小尼赵氏，法名色空，自幼在仙桃庵内出家。朝夕焚香念佛，到晚来，孤枕独眠，好凄凉人也！
他的最后一句念得很有韵味，拖得长长的“也”字摇曳动听，带出了笛师吹奏的《山坡羊》曲牌的引子，他跟着就唱起来：小尼姑年方二八，正青春，被师父削去了头发……
从这里开始，小小的天寿渐渐进入角色，唱、念、做都越来越好，不但没有出一次错，没有一点停顿，甚至没有打过一个磕巴，有好几个地方，还要来了台下的彩声，那是真心实意地为小童伶的熟练和流畅叫好。
这太出乎意料了！柳知秋边拍板边望着自己的儿子发怔，倒弄得他差点儿出错。哪一个唱戏的初次登台不怯场？能唱出平日的六七成功夫就算上好的了。这孩子刚才还吓得浑身哆嗦，上台来又一个大马趴，不定慌成什么样儿呢！当着万岁爷和这么多天下最尊贵最显赫的人物，亏他能立马定下心来，不但接着唱了下去，还越唱越好，竟比平日更出色。莫非这孩子天生就是块戏子的料？莫非他真的是柳摇金？……柳知秋又惊又喜又疑惑又伤感，心里千头万绪，差点落泪。
高潮在后面小尼姑数罗汉的那一段，从《新水令》转《哭皇天》，节奏越来越快；小尼姑要做出“抱膝舒怀”、“手托香腮”、“眼倦眉开”等诸罗汉的情态，还有布袋罗汉、降龙罗汉、伏虎罗汉的身段，繁复多变，天寿在台上几乎是在飞，身上的水田披、腰间的丝绦、头上的妙常巾都随着他的动作在空中飘舞，十分好看。而这出戏里最著名的唱段《香雪灯》也在此时响起来，不但天寿唱得格外好，台下许多人竟也跟着一起哼唱着：那长眉大仙愁着我，他愁我老来时有什么结果？佛前灯做不得洞房花烛，香积厨做不得玳筵东阁，钟鼓楼做不得望夫台，草蒲团当不得芙蓉软褥。我本是女娇娥，又不是男儿汉，为何腰系黄绦、身穿直裰？见人家夫妻们洒乐，一对对着锦穿罗，啊呀天啊！不由人心热如火！不由人心热如火！
唱腔刚煞住，满台下几乎是同声喝了一个“好！”连万岁爷和太后皇后娘娘也开了口。柳知秋看得清楚，欢快和赞美之情在整个场子内流荡，这情形就是在外面园子里也少见，对伶人来说，是可遇不可求的最高回应。不想天寿小小年纪，竟于万不可得之中得到了！柳知秋浑身一轻松，立时觉得腿都软了。
人们于是对年纪最小的天寿格外钟爱，况且他的名字也最应景：天寿谐音添寿，正是今日欢宴的主题——为皇太后添寿。所以他得到最荣耀的待遇，被领到万岁爷和老太后席前去了。
天寿已经脱了戏装，脸上粉黛胭脂未卸，他牢记父亲的教诲，多磕头少说话。一到御前，这个还没有半人高的小东西就认认真真地赶紧来了个三跪九叩，口里还清清脆脆地喊着“万岁万岁万万岁！”把万岁爷和太后娘娘们都逗乐了。坐在正席上的老太后一伸手：“快过来，让我瞧瞧！”
老太太揽过天寿，拉住他的小手，细细一打量，笑道：“好可怜见的！比在台上看着还小！偏又生得这么俊！惹人心疼！几岁啦？”
“七岁。”
“怪不得，将将换牙嘛。小小年纪，怎么就知道君臣大礼呢？”
“师傅教的，戏里都说了见君要三跪九叩、山呼万岁。”
太后和她周围又是一片笑声。
“难得他们优伶也知礼数明大义。”皇后娘娘在旁凑趣地添了一句。
“你师傅是谁？”太后顺势问道。
“我师傅是我爹。”天寿的回答招得众人又笑了。
“你爹有几个儿子？”太后又问。
“就我一个。”天寿回答，想了想，又补充一句，“我还有好几个姐姐呢。”
略一沉默，老太后眼睛看着身边一直只笑不说话的万岁爷，微微笑道：“咱们皇帝以身作则，孝治天下，咱也不能夺了你们民间的父子情分。要不然我可真想把你这个小不点儿招进宫里来唱戏。可进宫就得当太监，你是独子，绝了你家的后可就是大罪过了！”见孩子半懂不懂，满脸疑惑，她也就不再往下说，只摸摸小天寿柔嫩的小脸，吩咐一声，“看赏。”
太后身边的侍女用托盘送过来赏物：两盒精致的宫制点心，两枚用红丝线拴在一起的大个儿金钱，还有一个装着各种花色小银锞子的绣工精美的荷包。老太太看了看，说：“薄了。把我那小镜子拿一面给他。”
一名侍女连忙转身打开随身带着的太后的奁具盒，取来一面镶有银制花边的带柄的西洋玻璃小圆镜，轻轻倒扣在赏物托盘上。镜子背后洁白的瓷面上画着一个色彩逼真、长着翅膀的光身子小天使，正笑眯眯地面对着每一个人。
“赏给你，小不点儿。”见天寿对着一盘子赏物傻不愣登的样子，老太后更开心了，“你们的戏份儿让你师傅拿，这些个都归你自己个儿，你想送给谁都可以，谁想打你手里强要强拿可不成！”
这时候台上的娃娃戏都已演完，满场都是钻圈顶碗拿大顶玩杂耍的。柳知秋早已退回扮戏房，他已从窗隙间窥见了天寿见驾的全过程，又是得意又是兴奋，心头的狂喜难以描述。想到出宫后他在梨园行的声望日隆，想到“柳摇金”的诱人前景，想到他若以天寿天福天禄为台柱子组一个聚秀班将会怎样走红京师走红天下，想到自己当上梨园会首也穿上七品官服将如何光宗耀祖如何威风……一时间热血偾兴、心潮澎湃，不自觉地口中就吟唱出一句朱买臣衣锦荣归时的《耍孩儿》：“往常里黄干黑瘦衣衫破，到如今白马红缨彩色新……”
“柳师傅，传咱们去领价银啦！”不知哪位同行一声招呼，把柳知秋从浮想联翩中唤醒，他定定神，整整衣帽，刚迈出房门，就听得孩子们在大呼小叫着“师傅！师傅！”径直跑来，天寿居中，怀抱着挺大的两个点心匣子，满脸通红，又兴奋又激动，另两个一左一右，也高兴得满脸是笑。柳知秋连忙制止道：“快别！这是什么地方，可不敢放肆！再说嗓子是咱的命根儿，跟你们说过多少回了，不许大喊大叫！……好了好了，得赏了不是？我瞧瞧。”
“是太后老佛爷赏的呢！”天寿一歪小脑袋，少有的得意。
柳知秋不答碴儿，只一样一样看那些赏物，故意问：“都是好东西，打算怎么收着藏着才放心啊？”
天寿不假思索地说：“点心孝敬爹妈，那么多的银锞子分给姐姐还有师兄，二师兄得双份儿……”
“应该的，”柳知秋点头，“多亏天禄机灵，救了你的场。”
“我……我自己想留下点儿，留这俩小钱和这面小镜子！”
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柳知秋笑道：“小子好眼力！这玻璃镜子不用说是西洋进贡，买都买不着的精致玩意儿；这俩小钱叫娘娘钱，是当年康熙老祖宗为他老人家的皇祖母特制的，每个一两重，八成金子二成铜，如今可是宝物了，比真金贵上十倍都不止！……好好收着当你的传家宝吧！好了，把东西收拾好，跟我一起去领了价银就该回家了。”
这阵儿一耽搁，他们走进戏台边的临时账房时，同行们都走了。管账太监见他们进来，满脸的不耐烦和疲倦一扫而光，竟堆上许多讨好的笑纹，说：“柳师傅，就等着您啦！……按规矩，您的徒弟该在歌童班的册子里，雇价是每班二十两……”
“谢谢您啦！”柳知秋笑着连连作揖，这比在外头唱堂会报酬高出一倍。他接着就去印泥盒上按红了右手拇指，问道：“在哪儿打手印？”
“慢着慢着，您别急呀，”太监笑着直摇手，“还有话说哪！我们戏提调【戏提调：在堂会或大会串的演出中，负责安排戏码、分配演员的总管。大多由精通戏曲、资深望重的老梨园担任。】说了，您的这班子不一般，要搁在小班的册子里，雇价是每班一百两。喏，这是银子，在这儿打手印儿。”
“哎呀，谢了谢了！”柳知秋喜出望外，称谢不已。太监在他耳边悄悄说：“别谢我，得谢他老人家！”还小心翼翼地冲身后方努努嘴儿。
柳知秋回头一看，不远的柱子旁边站着位三十岁上下的老人家，挺胸背手昂着头，器宇不凡。没人敢不称他老人家的，因为他头上是两重冠顶镶红宝石的貂帽，身上是四团龙四开气儿的绣袍，这仅低于万岁爷的亲王服饰，把柳知秋吓得赶紧跪倒叩头请安。也是福至心灵，蓦然间他猜出了此人的身份：“小民柳知秋给王爷请安！谢王爷恩惠！”
“哈哈哈哈！”那人仰头笑了，“起来起来。还真有点儿眼力见儿，多咱见过我来着？”
“回王爷的话，小民从未见过您老人家，只是心下里揣想，宫里头唱这么样的大戏，场面这么大，这总戏提调，除了您老人家大行家，再没别人干得了！”
“哈哈哈哈！”亲王又仰头笑了一阵子，打鼻烟壶里捏了点鼻烟抹进鼻孔里，慢慢走过来，“甭净给我灌米汤说好听的！今儿你的玉笋大露脸，请个安、说个谢字儿就行了？”
“但凡王爷用得着，小民当效犬马之劳。”
“真的？……啊哈，这不就是那三棵玉笋吗？叫什么来着？天福天禄天寿？好名字啊！过来，让我瞧瞧！”
刚才柳知秋请安称谢的时候，三个孩子也跟着跪叩跟着起身，一听到亲王的名号，他们都心里害怕，见师傅频使眼色催促，才战战兢兢地往前挪了几步。
亲王绵恺，在京师梨园行可说是无人不知无人不晓。他是当今皇上的亲弟弟，尊贵无比。没听说过他有什么别的业绩和能耐，倒是凭着他第一等的戏迷出了大名。他不但爱看戏演戏，还非常懂戏；不但好结交升平署唱戏的太监，还好在自己府邸里豢养优伶，平常总有三四个班子伺候着。可怕的不在他网罗名优进他的王府戏班，并拿这些伶人当名花一样供养玩赏，可怕的是经他玩赏过的名花往往没了下落，活不见人死不见尸。谁也拿不着这位王爷跟名花失踪有关连的证据，谁也没胆量去碰一碰这头等的皇亲国戚，只能私下里传说亲王是京师头等“摧花手”，并互相告诫：宁饿三天饭，莫见王面！
惹不起还躲不起？
今儿个硬是躲都躲不起了！
柳知秋暗暗叫苦，但愿在宫里，在他亲娘恭慈皇太后的好日子里，这位王爷能收敛几分，不至于太放肆。
孩子们还没走到跟前，那位亲王已经急不可待，伸手一揽，把小小的天寿搂在怀里了：“哈哈！好个乖孩子！长这么俊！大了还不成个千娇百媚的狐狸精啊？‘小尼姑年方二八’，你个一八的孩子怎么就把个二八小尼姑唱得这么活灵活现呢？你知道小尼姑思春思的是什么呀？……哈哈，怪不得老太后疼你，我也怪心疼你的，来，香一香！”他说着就拿鼻子和嘴凑到天寿粉嫩的小脸上又是嗅又是亲，吓得天寿脸都白了，满眼是泪，把脑袋扭来扭去，一个劲儿地躲……
柳知秋眼睁睁地看着，毫无办法，还得赔