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辫儿，又拿一个装满油膏的小瓷瓶递给英兰，又说：“你真得要经心护养了；我的头发放下来能一直拖到地面，可我还大着你七八岁呢！”
天寿平日里看惯了不觉得，可有媚兰在旁边比着，英兰就显得肤色发暗眼圈发黑，目光黯淡面容憔悴，倒像她是姐姐媚兰是妹妹。天寿不由得要为英兰抱不平，说：“二姐姐这些年吃了好多辛苦，成天操劳，费心伤神，还要骑……”他陡然住了口。他本想说骑马练武风吹日晒的，刚才英兰姐不肯说姐夫名讳，自己也不该透这口风，赶忙改口道：“还有其它好多家务活儿要做，哪能像大姐姐这样养尊处优，坐享清福啊！那就怪不得大姐姐白白嫩嫩格外少相了。”
媚兰笑道：“这话不假，谁都说我有福气。可小弟你别以为大姐姐我就没吃过辛苦，能有今天，也不容易！……走，到我屋里坐着说去！”
“这还不是你的屋里？”天寿奇怪地问。
媚兰嘻嘻一笑：“也是也不是，这里外人还能来，那边只有自家人才许进。”
媚兰领着他们穿过花厅，走进东边一间屋。
馥郁的馨香，再一次令天寿英兰神迷心醉，飘飘欲仙，但他们又不得不睁眼，极力分辨自己身处何方，为什么周围氤氲着淡淡红雾、隐隐红烟？……定下心来，才发现这宽阔的房间里所有的布置都离不开粉红色：天花板和四面墙是近乎肉色的浅红；织进金银丝的窗帷和门帘是美丽的蔷薇色，绾着玫瑰红的华丽花边和流苏；所有绣花桌袱椅袱都以荷红为底色；就连窗下贵妃榻上胡乱扔着的绣花靠垫，也是明丽的桃红色；地面铺着图案复杂的洋红色地毯；桌上、几上、台子上摆着水红纱台灯；大大小小花架花盆花瓶花瓮里的鲜花也都在深深浅浅地红着。屋角一架高大得异乎寻常的床龛，雕着极其精致复杂的花纹，悬着如云似雾的银红色的细纱帐，帐门和帐身都绣着缀了珊瑚珍珠的茜红色花草，床龛的四角和两面悬梁上，挂满了各色各样的小宫灯、香囊、玻璃脆片的铁马儿、西洋式的风铃儿……
这显然是媚兰的卧室。天寿英兰互相一对视，都懂得了媚兰在极力炫耀。英兰皱眉，对天寿微微摇头；天寿却忙着转向媚兰，问：“大姐姐，你这屋里是什么香呀？香得我心慌慌的，都要晕过去了！”
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媚兰得意地笑笑：“这香咱中国可没有，是商客从印度带回来的。”
“叫什么名儿？”天寿问。
“没名儿，就叫它迷魂香，不挺合适的吗？”
“搁哪儿呢？让我瞧瞧！”
媚兰一指：“在帐子里挂着呢。”
天寿迫不及待地赶上去，伸手分开帐子挂上帐钩，竟又呆住了：从没见过这样富丽堂皇的床！这是一张紫檀木床，又宽又深又高，三面雕花，竟是云朵、花叶中振翅飞翔的光身子西洋小天使。最想不到的是这些小天使们环护着三面二尺多高的西洋玻璃镜子，互相照耀，使得床内景象重重叠叠、繁繁杂杂，一片古怪。
天寿把寻香的事忘了，指着床望着媚兰说：“这床……”
媚兰笑得更加开心：“这床不一般吧？是我定做的，花了一千多两银子呢！”
天寿不明白地问：“大姐姐你再爱美，睡觉也用不着照镜子呀？”
英兰制止地叫道：“天寿！……”说着，自己的脸慢慢地红起来，很快就跟她身边那瓶玫瑰花一样了。
媚兰诧异地看看天寿，问英兰：“小弟还是个童男子？”
天寿心里一动，骤然间红晕升上面颊，媚兰这一问，使他猜到了镜子在这里的功用，他隐隐记起那个淫荡的武则天的镜室故事，不料在这令他如此沉迷、令他恨不得立刻还原他女儿身的充满女人味的地方，竟看到了同样的活春宫设置。
似有一根长长的钢针直刺心房，他骤然明白了，这光怪陆离的床，这粉红色的华贵奢靡的房间，这荡人心魄的馥郁芳香，都为的高价卖身。这宁波头等风月场状元坊中的所有一切，又都是靠卖身挣来的！而卖身，是他从懂事起就最为鄙视、最为不齿的一件事！……一时间羞耻压得他抬不起头。“洁身自好”的四字横幅虽然早不在床头张贴，但久已镌刻在他的心头，流淌在他的血脉中……
媚兰看看这个，看看那个，哈哈地笑了一气，笑得十分得意，十分张狂，但她立即避开这题目，收住笑，说：“小弟道我养尊处优享清福，倒也不错，可我也不容易啊！吃苦受罪，只比你英兰姐多绝不比你英兰姐少！……当初我偷跑出家门，才十五岁，肚子里还怀着梦兰这丫头，能活下来就算我命大了！……”
十六年前，媚兰未婚先孕，吓得几乎自杀。所幸她的情人、也就是孩子的父亲敢作敢当，胆大妄为，便双双私奔了。她的情人正是柳知秋最得意的弟子，唱小生的殷天喜。两人沿着运河南下，途中在一处破败的关王庙拜堂成亲，泥胎神像便是媒证和宾客。五天后在破庙中生梦兰，若不是碰巧有个走亲戚的乡下妇人路过，母女俩都活不成。这自然要感谢关老爷显灵救命，所以梦兰的小名儿就叫关妮儿。
一家三口在江都城落了脚，搭上了个在扬州一带盛行的男女合演的昆曲班子。殷天喜和媚兰这一对生旦搭档很快就唱红了。媚兰自幼聪明伶俐，父亲授徒她总在一旁听看，自己偷偷反复揣摩演习。跟天喜搭上私情，也是由学唱曲子起的头。她既有家传的技艺，又有比一般男伶姣好柔美的扮相做派，唱了几季之后，媚兰的名声更高过了天喜。媚兰还有个好处，并不恪守昆班只唱昆曲的规矩，不但能唱梆子乱弹秦腔，连本地的江淮戏、常锡文戏和安徽的采茶戏花鼓戏都唱得像模像样，成了各处班子争相聘请、各地看客特别关爱的红女伶。
娼优从来并称，同属下九流，娼多能为优，而优颇有为娼者。女伶更不是良家妇女，媚兰自然也说不上洁身自好。
十年前，天喜病故，媚兰厌倦了梨园生涯，把梦兰寄养在江都，自己到苏杭一带闯荡，最后看中了宁波的繁华，便在这里挂花牌树艳帜，名为梨花院，从天喜的姓，自称殷媚兰。因为能唱能说，见多识广，不到三年，盖了新房和花园，买了出色的姑娘，添了使用婢仆，成了宁波府数得着的上等风月场。究其原因，却是一桩谁也说不清的怪事：头一年，媚兰接待的客人中，有八位秀才中了举。
第二年，她的客人中，又有五位举人老爷中了进士。
第三年，凡进出梨花院的客商，十有八九赚了大钱。
人们于是议论，梨花院是块福地，殷媚兰是个福人儿，谁能挨她一挨睡她一睡，谁就能沾上福分。还有人奉媚兰为花界状元，称梨花院为状元府。媚兰也就顺水推舟，改梨花院匾额为状元坊，人们叫她殷状元，她也就乐滋滋地承受了。
换匾后，媚兰的生意更是芝麻开花节节高，来往宁波的官员、游历江浙的名士高人、携资百万千万的连同夷商在内的各路商客，没有不知道状元坊的。到状元坊摆酒请客谈生意，被认为是最有面子、最吉利的事情。
女儿梦兰十岁那年回到宁波，跟其他买来的姑娘一同养育教导，也如当年柳知秋教导徒弟一样严格，昆曲歌舞、琴棋书画都拿得起来。梦菊是特为跟梦兰做伴儿收的干女儿，姐妹俩如今是状元坊身价最高的一对清官人【清官人：尚未卖身的妓女称清官人，也叫小先生。】。
那个年轻男人叫虞得昌，是前年认下的干儿子，帮着经管状元坊，很是能干。
媚兰诉说着经历，悲戚之容渐渐被安详、宁静和十二分的得意所代替。讲到梦兰，她眉飞色舞，为自家拥有这样一朵名花能保状元坊长盛不衰而无比欣慰；讲到干儿子，她眯缝着眼暧昧地笑个不停，叫人不难猜到这干儿子是兼做情人的。
媚兰说完，接下来竟是一阵沉默。英兰和天寿都好久不说话。
后来英兰勉强说了一句：“想不到你我先后都到了江都，阴差阳错的，总也没碰面。”
媚兰叹道：“江都终究是老家，虽说一个亲人也没有……”
英兰咬咬嘴唇，认真地正视着媚兰：“姐姐你日后作何打算？”
媚兰嫣然一笑：“有什么好打算的！只要我这状元坊生意兴隆，一日旺过一日就好！”
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“听妹妹劝一句，姐姐还是早早跳出这烟花生涯吧，拣个好人家从良才是正理呀！”英兰说得非常恳切。
“从良？”媚兰惊异地瞪大眼睛，像听到公鸡下蛋、母猪上树似的哈哈大笑，“要我扔掉状元坊这么大一份家业？这可是我媚兰凭本事苦苦挣来的，难道我平白送人不成？再说，哪个男人有这么大福分，消受得了我和我的状元坊？”
英兰叹道：“你也该替梦兰想想啊！”
“梦兰？梦兰在这里有什么不好？吃穿住用样样精美，上得戏台、进得官府、游得山水、见得世面，有多少女人能比得上她？你就算算，上至娘娘贵妃的皇宫内院，下至千金小姐诰命夫人的闺阁兰房，多尊贵的女人都不能抛头露面不是？哪有她这份自由自在、开心顺心？就连你出这趟门不还得扮成个公子爷才行吗？”
英兰默不作声，神情不自在起来。
“再说，我保她做清官人已经三年，就是要她拣着一个情投意合、家境好心肠好的男人才开苞【开苞：清官人第一次接客的隐语。】，不然我还不准呢！日后如若处不好还能跳槽【跳槽：原意是嫖客丢开这一妓女而又和别一妓女相好，如马另在别槽就食。媚兰此说反其意，把妓女放在主动地位上。】。真遇着可心可意、海誓山盟、一生一世靠得住的男人，心甘情愿娶她做正头夫人，那时候再从良也不迟！”
听媚兰说出“正头夫人”的话，英兰顿时脸色难看，说：“即便是做妾，终究是良家妇女；青楼女子无论穿金戴银，花天酒地，总脱不了下贱肮脏！”
媚兰并不生气，还是笑：“哎呀呀对不住，伤着妹妹你啦！要说贱不贱的，做妓是比做妾下贱；可妹妹别忘了，做优比做妓还下贱，咱们家可是做优的，贱到底了！你嫌弃谁去？……说到头，男女间不就那么回事？妻妾也好，婢妓也罢，到了男人身子下，还有什么不一样？……只不过做妾的是一个男人多个女，做妓的是一个女人多个男，谁又比谁好、谁又比谁贱呀？”
“你！”英兰气得目瞪口呆，说不出话来。
媚兰自管得意地说着她的心里话：“要说贱也算贱，我这人就是离不开男人，没个男人在身边就吃不香睡不好。可这怪得了我吗？要怪就得怪咱爹，怪咱柳家做优，叫我从小就从戏里知道了男男女女的那回事，叫我从小就为了这个心荡神摇！我也不后悔，唱戏对我的心路，做妓合我的性情，人能顺心合意过一辈子，也就是福分了！……”
英兰脸都白了，猛然站起，指着媚兰，愤怒的声音在发抖：“竟说出这样自甘堕落的下贱话！怪不得爹在世的时候绝不许我们提起你一个字，果然是个贱坯！自轻自贱的贱坯！我没有你这样的姐姐！天寿，走！”
天寿惊慌地扯住英兰的衣袖：“二姐，别这样……”
英兰勃然大怒：“你敢不走？你难道也想当像姑？你看看你的四个姐姐：一个做妓，一个�