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受到将军的夸奖，天寿心慌慌的，红着脸低了头，知道自己摔下马鞍姐夫没看见。又听葛云飞问道：“武功呢？”
徐保抢着说：“禀将军，小爷身形瘦小，练武走的轻灵路子。如今练得自卫有余了！”他觉得言犹未尽，还得说两句，“没想到小爷看上去那么娇弱，真能吃苦！这两个月，除了吃饭睡觉，就是练武练骑马，‘摔爬滚打’，天天跟个泥猴儿一个样，伤了也不吭声，极是难得！”
葛云飞点点头，说：“好。还是那句老话，只要你见仗立功，杀得一个逆夷，就列名报捷奏本，定能挣个武功出身、正途前程。”
天寿低头答道：“是。”他吃苦受累、忍受伤痛、奋发图强，不就是为了这个吗？这是他从痛苦的迷梦中醒来之后心头最明亮的憧憬。
离开宁波来到定海，有文武两途由他选择：或入幕府为幕僚，或速成骑术武功上战场。他一咬牙选了后者。英兰委婉地劝道，独子不当兵乃是常情，入幕也能立功。不劝则已，越劝他越坚定，还硬邦邦地宣称：“我这人别的好处没有，只剩不怕苦不怕死这两样儿了！”他本是学戏的，从小挨打惯了，皮肉之苦对他算不得什么；至于不怕死，他没有解释，他心里头需要忍受的苦楚，可比区区跌打损伤深得多，有的时候真跟死相差不远了。
葛云飞又转向簇拥着他的部下：“不独天寿，诸位奋勇杀敌，但凡建功，必能列名捷本，朝廷决计不吝封赠！”周围一片情绪高昂的谢恩。葛云飞哗啦一下抽出腰间长刀，向晚霞映照的海空一挥，神采奕奕地大声号召：“大丈夫为国立功，正其时也！”
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“为国立功！”
…………
他的部下高高举起手中的旗帜和刀剑长枪，大声应答欢呼，带得十里土城和震远炮台处处旌旗飞舞，欢声雷动，此起彼伏，像大海汹涌的波涛，在山海间久久地回荡。天寿嘶哑的吼叫完全被淹没在巨大的欢呼声浪中，一时间鼻酸心热，眼泪夺眶而出……
天寿随着葛云飞一行，沿着土城慢步走向久安门。将军向天寿微微俯下身子，说：“你姐姐着人捎话，我们今天回城去看看。她很不放心你。”
天寿心里又别扭上来，孩子般略扭了扭身子，说：“她不放心的是你！”
周围腾起一片轻笑的小浪花。葛云飞黑脸微红，一时显得尴尬，咕哝一声“这孩子！”同时松开了手中的缰绳。乌龙马墨亮的脑袋微微一昂，黑白分明的大眼睛扫了小红马一眼，尥开大步跑了起来。小红马心领神会，立刻跟上，整个骑队轻快地奔驰在夕阳中。
赌气话也就说说而已，天寿当然不敢违了将军的意思。
回城途中，将军还是在两马靠得很近的时候，轻声问天寿：“你还在生你姐姐的气？……你该知道的，她是个很不寻常的女子，她是真心为你好。”
天寿却低着头，默默无语。
天寿一直闷闷不乐。
见了在府门率众迎候的英兰，他不过点点头。同回到堂屋，茶后，英兰照例令人送上她多年不放弃的手磨豆浆，热腾腾香甜盈室，他也只是勉强一笑。在灯火通明的花厅，英兰为他们接风，摆出那么多拿手菜，特别是她亲手点的极白极嫩的豆腐，葛云飞赞不绝口，天寿却只是埋头吃，吃得很多。连极少说笑的葛云飞也破例打趣说：“把麾下的兵饿成这个样子，当姐姐的怕不要找我拼命！”英兰掩嘴笑道：“我们家就这一棵独苗苗，要有个好歹不找你找谁！”两人笑着同看天寿，天寿脸上仍然淡淡的。后来英兰说起山阴家中尽皆安好，只青儿自天寿走后颇不自在，老说要回老家。天寿于是才开口说：“青儿原不是买的，说好是雇，他要回去理当给人家盘缠。”英兰笑道：“人家要见你一面才肯走呢。”天寿当下也就无话。
天寿并没有多喝酒，但自觉昏昏然，肢体发软，浑身疼痛，便托醉提前离席而去。回到他那糊得像雪洞般洁白清爽的小屋里，一下就摊手摊脚地倒在软软的床榻上了，迷迷糊糊地望着湖色罗纱帐顶，眼前如翻画页，重复着席间的景象：姐夫望着姐姐目不转睛，满脸赞赏，紫色的大嘴不时紧抿，努力要锁住笑意不让它外流；姐姐回报以含情脉脉的笑，还有桃花似的两腮和红润得几乎要破的嘴唇；每当姐姐布菜斟酒，他们的手无意间相触之际，天寿都能感到一种奇特的震颤，使得他们脸膛泛红，眼睛更亮；每当他们的目光相碰时，天寿便似听到撞击的噼啪响，看到其间爆出的轻微火花；随后二者就如同粘接在一起，很难拆分得开。
身置其间，天寿痛感自己的多余。
自己离开后席间会是怎样？天寿只想了个开头就不愿再想，再想下去，心头发痛。他愤愤然低语道：真所谓酒入愁肠人自醉呀！……
才要翻身，各处疼痛骤然袭来，疼得他龇牙咧嘴。独自在屋，无人在侧，他无须强忍，不由得泪流满面，长声呻吟。起身宽衣解带，细细察看，浑身上下，青伤红伤紫瘢连成一片，惨不忍睹，已经认不出原来的肤色了。揽镜照照面容，皮肤粗糙，嘴唇干裂，眉毛头发焦黄，这还是他吗？……想想当年水葱一般娇嫩，鲜花一般艳丽，天仙一般轻俏飘逸的柳摇金，实在心酸难忍。他恨恨地把镜子倒扣着塞进枕头，痛痛地哭了一场……
哭罢，心里轻松了些，伤痛却更甚。命仆役提来一大桶热水，倒进小屋屋角的木浴盆中，关了大门，放下小屋的帷帘，再点亮三支红烛，为自己疗伤：用热气熏蒸肩腿的肿块，用绒布巾热敷各处大片的淤血。他心甘情愿吃苦受罪，靠着内心的骄傲和倔强支撑着，在人前一声不哼，极力表现得谈笑自若。然而此刻，他一面轮流调换着布满全身各处的热敷巾，一面静静地流泪，感受着满心的孤独和凄凉……
红烛矮下去一多半，天寿听得英兰敲门叫他，赶紧收拾好自己，把疗伤的小屋门关好，做出刚从床上起身的样子，去开了门；随后眼皮都不抬，转过身，踉踉跄跄地回到卧室，重新躺倒，仿佛他一直因醉而卧。
姐姐在推他，不得已，睁开了眼，只见英兰坐在床边，眼睛亮如晨星，满脸红晕尚未散尽，双鬓蓬松如云，最是两片弯弯的嘴唇，嫣红夺目，嘴角深深内凹，那极力掩饰仍然灿烂的醉心畅意的笑，看得天寿心惊胆战，不愿逼视，翻身向里躺着，不肯做声。
“小弟，你就这么大气性？我几次谢罪，你还不依不饶？……那日是我不好，不该动手，话也说得重了，可你细想想，总是一片好心呀！……俗话说，长姐如母，咱家就你这么个独子，父母又都去了，我不心疼谁心疼，我不管教谁管教？”
天寿一动不动，仍不出声。
英兰像男人那样对着小弟打躬作揖，赔笑道：“对不住对不住对不住，还不成吗？那日实在是气头上，下手的时候就后悔了，可已经收不住了！知道你的脸蛋儿金贵，从小儿到大连爹妈都不敢碰一手指头的……看你到定海以后这么吃苦拼命，没人不夸，姐姐甭提多高兴了，也总算是放心了！……哎呀，看你衣裳剐破这么些口子，我给你补补……”
英兰拿起搭在床头的外衫，天寿突然起身要夺，英兰玩笑地闪身一躲，拿那外衫抖了抖，竟抖出一张白绫。英兰一把拾起，展开一看，白绫上血迹斑斑，两个血写的大字赫然在目：砺志！
英兰脸色大变，盯着早已干得呈褐色的血字，手在颤抖，嘴唇也在颤抖。她轻声地问：“是你的？”
天寿扭开脸，点点头。
“你的血？”
天寿生气地回脸瞥她一眼，复又躺下，不说话。
“什么时候？”
天寿气呼呼地说：“从状元坊回来那天！”
英兰立刻想起那些日子天寿的右手常包着手绢，问他不回答，谁看也不许。此时她一把扯过小弟的手，凑近灯烛，中指上咬痕宛在，伤口已呈白色。
什么都不用说了，英兰拿着血书，颤声叫道：“我的好兄弟！……”她呜咽着热泪横流，啪嗒啪嗒，好几滴落在天寿脸上。她赶紧用手去抹，使袖去擦。
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今天姐姐主动来和解，天寿心里本已软了，只是嘴上还不肯服软。此时，他怒气全消，慢慢回过头，轻声说：“你待我千好万好，我都心领了；就是打我骂我，我也悟得过来。我是恼你出口伤人！……十多年分离，老天爷开恩让咱们巧巧地碰上了重逢了，你可好，又使大棒子硬给打散了！……她再贱再不好，终归是亲骨肉呀！想一想，咱们在这世上，还有多少亲人可疼？……”
说到这儿，天寿心酸难忍，赶紧住嘴闭眼，以免哽咽落泪。
英兰白如串珠的小牙咬住了丰腴的嘴唇，望着幼弟轻轻叹气摇头，静默片刻，说道：“我知道我做得过了头，太绝情，可当时不得不如此。天寿，你得明白，”英兰越发认真地加重语气，“年少人血气方刚，所戒在色。那日在状元坊，我看你心醉神迷，样子古怪，本来就挺担心；媚兰那卧室那床那屋里的迷魂香，还有她说的那些话，岂不是火上浇油？你要是把持不住，陷进去怎么得了？所以得下狠心快刀斩乱麻！再说，媚兰也实在会蛊惑人心，实在是坏人心术呀！……”
天寿心想，英兰发火其实主要还是因为媚兰瞧不起做妾伤了她的脸面，而她原本自认为比媚兰身份高，对富丽堂皇的状元坊气不忿儿。这话他当然不能说出来，只翻身坐起，替大姐姐辩解：“也许她就是性情如此呢？你早先在城关卖身葬母，若遇到的不是姐夫，是青楼妓馆要买你，你怎么办？”
英兰想了想，说：“待他们出钱安葬了母亲，我便去做他们的婢女还债就是了，决不肯卖身接客的！”
天寿点点头：“这也是你的性情了。……那你为什么又肯卖身给姐夫呢？”
英兰红了脸，嗔道：“看你说的是什么话！”
天寿笑道：“话虽难听，却是实情。若是感恩图报的话，也好去他府上为奴为婢几年还债的嘛。是也不是？”
英兰红着脸沉吟片刻，终于一摆脑袋，豁达地说：“我到他身边快两年了，你如今也不是个孩子，这儿也没旁人，姐就对你实说也没什么……媚兰说得不对，男女间并不像她说的‘都是那么一回事’，全然不是！只有有缘分的男女，才有真情爱，那份心头感受，岂是媚兰这路人能够知道！她也不配！”
天寿好奇地问：“你跟姐夫是有缘分有真情爱的了？”
“是，”英兰目光闪闪，回答得毫不迟疑，“我愿为他赴汤蹈火！”
“那他呢？他对你也一样吗？”
“是，我们心意相通。他不用多说，我都明白。”
“可他还有那么多别的女人呢！”
“我不在乎。他的心在我身上。”
天寿呆呆地看着英兰，好一会儿，故意一笑，说：“要是我也是个女人，要是我也想嫁给姐夫……你愿意吗？你会不会吃醋？……”
英兰也笑了：“可惜你不是呀！不然，倒真想我们姐妹做一对娥皇女英，共同辅佐大舜呢！”
“哼，只怕不是真心话吧？……”
话说到这个份儿上，两个月以来横在姐弟间的嫌隙也就渐渐消融了。英兰正待多给兄弟几句鼓励，门�