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甍脊高起，飞檐翘角，碧瓦红灯，气象华丽。
大门的正上方，一方金字楷书匾额高挂：“拾翠楼”！
这是金陵城一个极奢华的宴饮地方，四方远近都知名，官绅商民无不知道这拾翠楼占地连绵，楼上有楼，院中有院，极是奢华富丽。
楼下近街面大门客人络绎不绝川流不息，显见得这酒楼的生意极好；而鞭丝帽影锦衣华服则见得此处出入的客人皆囊中丰饶之辈。
正当午时，拾翠楼东跨院天字第十五号精舍小院内，两名身穿丝棉蓝色直裰，戴着网巾的男子在一张宽大的坐榻上相对而坐，饮酒作乐。
榻下，两厢屏风蜿蜒，一班女乐弦管呜呜，琴箫齐奏，中间红地毡子铺地，几个舞娘翩翩起舞。
西首的男子总约莫有五十岁上下年纪，白净微须，显得老于世故，精明干练；
东首的男子甚是年轻，三十上下，温文尔雅中显得庄严而矜持，俨然饱学儒士；
两人身边各坐两名年轻俏丽女子殷勤侍酒，此时两人正是喝得兴起，一边说着些天南地北的逸闻，一边频频举杯。
一曲终了，坐榻上其中一人击掌数声，这是让人全数退下的意思，显然这两位客人要谈些不便被外人所知的事了。
女乐舞娘以及伺候酒水的使女都一一行礼鱼贯而出，霎时间，整个精舍小院内便只剩下两名客人。
两名俏丽的侍酒女子退出精舍小院，即脚步匆匆的在宛如迷宫般的院落中穿行，走进了一处青砖小院。
堂屋里，一个青衣妇人坐在当中的官帽椅上，慢慢的品茶。
两名侍酒女子敛衽福了一福，禀道：“张档头，属下侍酒所见，这两人并无可疑犯忌之言。”
堂上坐的青衣妇人笑道：“这两个人是人精里面的人精，如果在这种冶游场合你们俩能听到什么可疑犯忌的只言片语，那才是有鬼了。”
“那，要不要用秘道铜管偷听一下这两个人现在都说了些什么。”一个侍女道。
“不用了。这两个人来头太大，背景复杂，后台太硬，咱们锦衣府轻易招惹不得。而且就算要偷听，那杀千刀的诸葛档头现下也不在，本座临时上哪里找人去？想来这两人说的不过是些银钱上的来往，不必管他们了。”
“这两人是什么身份？咱们锦衣府都不敢招惹？”
“不是不敢，只是一般的小事儿绝对奈何不了这两个人。这两个人，一个是永昌盛大钱庄的大掌柜王周鼎，一个是德兴隆典当行的总管事钱谦。”
“原来是五大钱庄的大人物。”
“这下你们明白了吧？这两人只要愿意，随时可以用银子将咱们砸得粉身碎骨。光是咱们府督，就至少有千百万两银子存在五大钱庄，咱们无端招惹他两个，怕是府督第一个就不答应。他俩个若真的商量什么大事，也不会到拾翠楼来，泛舟秦淮远比这儿要隐秘得多。下去吧，这事也就是例行公事，本座自会报上去的。”
“是。”两个女番子敛衽退下。
“王老弟，”德兴隆典当行的总管事钱谦慢条斯理的挟起一块红糟鲥鱼嚼了半响，慢慢咽了下肚，又慢条斯理的摸着手中半透明的玉杯美美的啜了一口，品味了半天，这才慢条斯理的赞声好酒，然后才仿佛漫不经心地问道：“在下风闻永昌盛又借了西边的那位好大一笔银子，这事确实不确实啊？”
永昌盛大钱庄的大掌柜王周鼎脾气那是真好，年青青的却是不急不躁，有这份涵养心性，也难怪这把年纪就坐稳了永昌盛大掌柜的位置，要换个脾气躁的，就钱谦这一套烦人磨人的做派，非跟他急不可，哪里能一直等着静听下文。
王周鼎一口将小玉杯中的美酒饮干，笑道：“钱兄，你们徽州人的耳目真是可怕啊，这才多早晚的事？银子还没拨过去呐，你们就听到风声了，兄弟真是不得不佩服也。”
“彼此彼此！再说，咱们是同行，老哥我多注意点同行的动向，这也是人之常情不是？”
哈哈一笑，彼此心照不宣。
“钱兄，好象德兴隆上年也借了一大笔银子给西边那位吧？”王周鼎悠悠问道。
钱谦干笑一声，顾左右而言他，道：“兄弟还听说太平兴国钱庄、天宝银号、义同兴典押都借了银子给西边那位？”
“呵呵，既然你我两家都借了银子，其他钱庄当行肯借出银子又何足为奇？这天下又不是只有西边那位才借银子，京师内廷借的银子也不少了吧？南直隶、湖广的两位不也在贵当商借过不少头寸？好象，北邙山下的那位，不也有意向贵当借些钱花用？不过钱兄，小弟还是很佩服西边那位，借钱的胆量大得吓死人，浑当我‘永昌盛’借出的不是银子而是泥巴。”王周鼎挟起一块盐水鸭肉送到嘴里，一边嚼一边有点含糊不清的笑道，反正在这种地方，两人独处，怎么放浪形骸都无所谓的。
钱谦呵呵一笑，“老弟岂不闻欠债的才是大老？再者，西边那位出身豪家，本就是有名的浪荡子，花钱如流水的公子哥，现在独霸西陲，多借些银子花用也是本性常理，何足为怪？
兄弟妄自揣测，永昌盛借出去的银两，该已不下于这个数了吧？”
王周鼎看看钱谦伸出的两根手指头，不说是也不说不是，而是反问道：“难道贵当会比敝号借得少？”
钱谦笑道，“兄弟也透个实底，不瞒王老弟说，小当如今已经陆续借出了三千万两。”
“呵呵，”王周鼎也笑道，“小弟就说以钱兄的魄力，要么是分文不借，既然借了，绝对不只两千万之数，果然。
小弟也透个底，敝号共已陆续借出三千万又三百六十万两，皆本号钱票，凭票实兑，不收任何火耗，目前西边那位也陆续偿付了一千五百万两予敝号。”
“果然。果然。王兄弟虽然看来温文尔雅，其实也自有冲天的豪气，无双的胆魄呢，兄弟当为此浮一大白也！老弟，你说可是？”钱谦恭维道。
王周鼎不为所动，道：“钱兄谬奖了，不过说到喝酒，小弟倒是绝不后人。”
“是吗？那就同饮此杯如何？”钱谦举起手里的白玉酒杯，明亮的灯光下，近乎透明，斟满的酒液清晰可见。
“好，与兄共饮此杯！”
王周鼎、钱谦两人吃吃喝喝一阵，话题又绕回来，王周鼎有意无意的说道：“小弟常听说军争之事，动辄耗费粮饷甚巨，譬如神宗年间西南平叛，支饷五百余万两，入朝抗倭前后数年支饷也不过八百余万两。
若以常情度之，我五大钱庄都借了西边那位大笔银子，岂不是前后累积借银已在万万两以上？而且小弟还听说，西边那位不仅仅是向我们借贷，好似帝国好些家族都私下拆借了银子给他，西域的胡商借了多少虽然不清楚，但以胡商的实力断不会少，那这些银子都使到那里去了？难道征战杀伐真的是永远都填不饱的吃银子饿兽？”
钱谦笑道：“这征战之事，兄弟也不甚了了。
只是，兄弟记得以前宪宗年间，余肃敏余太保老大人任‘右副都御史巡抚延绥’时上疏说，延绥镇一年需要米和豆共计九十四万两银，草料计六十万两银，运送这些米、豆、草一年的运费计八百二十五万两银，那时很少募兵，也没有太多的饷要支，主要是供给粮秣，光是这样守一年也得近千万两银子。
如此算来，西边那位花钱如流水也很正常了，你想他的几十万甲骑步军皆兵精器利，粮饷优厚，光驻防不动就得多少粮秣银子？而且这位爷出塞、入川，略定关中延绥，每有动作，哪个不是花费浩大？
兄弟听说，为了突然进占四川和保障粮秣供给顺畅，平虏军完全是不惜一切代价，入川路上运费可想而知。而且他们还把大量价格昂贵的火炮火yao调入四川，这也是大把花银子的无底洞。
尤其是入川一战延续将近一年，以平虏军将士的优厚粮饷，就是不算抚恤善后安葬之费，怕不也得耗费个两三千万两银子？这虽然是兄弟的估计，但兄弟相信不会偏离事实太远，或许兄弟还估少了也不一定呐。
现在，平虏军又进兵云南，已经初步得手，所以这军饷军粮只有往上翻，不会往下掉的。再者，平虏侯的人在京师大把砸银子，有钱使得鬼推磨，这也是花银子的无底洞。除了这两样，听说西北还有诸多道路、城池、水利在陆续开工，这银子也是花得难见底的。
只是，平虏侯老这样穷兵黩武，兄弟倒是怕他万一不慎失手，致使西北局面失控，甚至全盘崩溃的话，我们借出的银子会找不到人来认帐偿付。”
“要想高收益，就得看准了赌一把，前怕狼后怕虎那是赚不到大钱的。”王周鼎笑笑说道，“小弟最担心的反而不是借出去的银子收不回本钱，现在帝国都说是五大钱庄，就小弟看来，能够与帝国五大钱庄银号颉颃抗衡的新的大钱庄已经隐具雏形，如果我们不早谋对策，怕有日会变成六大钱庄，七大钱庄。其实六大钱庄、七大钱庄这些都也不算什么，但是从他们新颖的经营手法上，小弟已然感受到了逼人的寒气，不未雨绸缪，他日我等悔之晚矣。”
钱谦知道王周鼎并不是那种喜欢危言耸听的人，这么说必定有其独到见地，便问：“老弟何出此言？此中有何说道乎？”
“钱兄，一定知道平虏侯在西陲开有数十家典当喽？”王周鼎自斟了一杯酒，一口喝干，悠然说道。
钱谦点当头，说道：“哦，这个兄弟却是知道。”
王周鼎举箸挟了一块盐水鸭肉，美美的品味了一会，这才道：“那钱兄可知替平虏侯私人经理诸般营生的是谁？”
德兴隆的当铺在西北可开了不少，钱谦自然知道，便微微笑道：“平虏侯聘请的总管事徐扬，据说这人原本是浙省书商，似乎平虏侯的私人营生都是委以此人全权经理，而且这一两年，西北幕府长史府名下的不少农庄牧场矿场都委以此人经理。”
王周鼎郑重其事的道：“钱兄，据小弟所知，这徐扬已经在不知不觉之间将关陕河陇不少地方势豪，甚至四川的一些地方大姓势豪所开的钱庄、银号、典当、兑铺合并在了一起，譬如平虏侯原来所有的典当号全部作成银股若干，也一同并入了新开的‘元亨利贞’银庄，资本极可观，而且有不少闻所未闻的创举，小弟细细想去其中却又大有深意，虽然现在元亨利贞银庄还只局限在西北、西南，但已经显示出无穷潜力，一派生机勃勃，将来必定是我等之劲敌。”
钱谦沉吟了好一会儿，道：“王老弟此说虽非过虑，但那也得等平虏侯彻彻底底打平云南之后。云南银、铜、锡、铅诸矿尚算丰饶，如果平虏侯顺利得到云南的矿场，这元亨利贞银庄必然如虎添翼，那时可就不容我等不与这元亨利贞银庄谈条件携手赚银子了。倒是如果西北得云南不顺利的话，我等还有点时间预先筹谋，这钱庄之争那就还有得拼。”
“就不知道云南的门公爷是不是真有本事了，如果能有他门氏先祖的一小半本事，就能无形中帮上我们的大忙。”王周鼎慢慢说道。
“哈哈，我等一边大把借银子给西北，却又一边盼着他们打败仗，不希望他们尽早得手云南，这是怎么个说的呢？”钱谦感慨着说道。
王周鼎哈哈一笑，“钱兄