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在南阳府川的河谷中，有一处雷瑾名下的闲置猎庄，在初秋时节迎来了平虏侯府的大队人马。
伫立在黄土梁上，俯视下方地河川，看着残阳如血，逐渐西落，雷瑾眉头一挑，转身向疏林走去。
狩猎散心，都不过是借口，虽然在离开西北地这些日子里，平虏侯府内宅后院阴风不断，但这些事情在雷瑾看来，无足轻重。
事实是，真正让雷瑾难以释怀的，却是诸多疑惑，未能得到准确合理地解释，这对于一位大权独揽的上位者是很不好的感觉，一切尽在掌握的权柄将会因此而受到潜在威胁。
皇帝崩殂的时机，非常蹊跷怪异，到底是谁在插手？到底是谁暗下毒手？
“宣武公”乔行简参与了京师的‘勤王靖难’，但是事变之后，其人不过是罚俸削爵的惩罚而已，这里面有什么不可告人的阴诡秘密？乔老头，手腕真地这么强悍么？这位乔公爷。 很有可能还有一重不为外人所知晓的秘密身分吧？难道
还有匆匆登基，内廷后党诏告天下臣民的新“皇帝”——皇甫睿，展太后的亲生子，更是让当事者的雷瑾，后背一阵恶寒——几年之前给先皇帝皇甫崇德戴上的几顶绿帽子，如今居然有一顶修成了“正果”，登上了皇帝大位！这岂非是天底下最冷的大笑话？
还有很多事情。 都透出一股子阴森鬼气，但这些。 雷瑾也只能埋在自己地心里，什么人都不能透露，这种感觉很不好，但又能如何呢？就是百万雄兵在手，也不能帮到他一点点的忙，这不是用武力可以解决地问题。
篝火在夕阳余晖下，一堆堆的燃起。
炙烤的羊肉串在熊熊的篝火上翻滚。 散发出诱人的肉香。
护卫亲军的士兵，除了汉人，还有西北蒙、回、羌、苗、侬、巴、罗罗夷、鲜卑、吐蕃、畏兀儿等族的士兵，烤羊肉地手段也是五花八门，各显神通。
烧烤手艺精到的士兵最受欢迎，他们选用鲜嫩的羊腿肉和里脊肉，切成薄片，再把大葱切成碎末。 和肉拌和腌制入味，再用竹针、铁钎串起来，放在木炭火上翻烤，撒上盐和各式香料，烤得味道咸辣，香口鲜嫩。 引人垂涎；
也有做法更讲究的烧烤高手，先将羊肉切片，再将大葱、鸡蛋、胡椒、玉米粉、细盐等作料拌成糊，羊肉与佐料拌匀腌制入味，一串串羊肉片还要撒上芝麻，放在炭火上翻烤，趁热吃用，其味鲜嫩，香辣可口，风味独特；
也有的借器物便利。 使用提炉铁锅油炸羊肉片。 再串起一串，味道与烤出来的羊肉串也差不了多少；
除了羊肉。 什么羊尾、板筋、心管、羊腰、羊鞭、脆骨都可以烤起来吃；
当然，烧烤羊肉串虽然快烤快食，但这只是士兵们的零敲碎打，真正的大餐是烤了一下午地烤全羊、烤羊腿和手扒肉，既然是出游野餐，当然更少不了美酒助兴，歌之舞之。
筵席、宴会，盛大的晚餐，在从古至今的历史中，在人们的生活中，总是扮演着重要的角色。 一道美食，可以让人心情愉悦，可以让人情绪兴奋，它们可以润滑邦交，铲平野心之路，也能够在家庭、庆典中传播欢乐；筵席、宴会中的一部分纯粹是为了欢愉，另外一部分则是在为政治服务，还有一些与阴谋、死亡联系在一起。
国宴往往注重表面上地形式，上菜的流水程式或者一碟鱼翅大菜的摆放，都得分毫不差，否则就是大失面子，有损国格尊严。 西楚霸王的鸿门宴，不过是喝个小酒，吃块生猪肉，看看舞剑的哑剧，眉来眼去的斗些心机，太史公本应该对真正的军国大事娓娓道来，却偏偏对宴会细节的兴趣浓厚得紧，浓墨重彩的描绘出汉王假‘更衣’之名、行狼狈逃窜之实的样子，真可谓是群雄逐鹿地乱世时代，国宴上最令人回味无穷地‘尿遁’段子。
枭雄、奸雄、权臣、名臣、大商、巨贾的宴会，酒席底下往往隐藏地是讨价还价、暗箭呼啸和中伤诋毁。
对于美食的鉴赏，甚至于如何在酒席上驯服一只鲜美的大螃蟹，肢体上的一举一动，语言上的妙语连珠，诸般种种是否合乎礼数，都是“学问”，虽然这门学问似乎并不关乎人间疾苦，却暗含着一个人在诗书礼乐上的高雅和修养。 宴会上的“吃”和“怎么吃”，绝对是一门高深微妙的‘礼仪’，不是世家贵族、儒雅‘君子’，必然因失“礼”而贻笑大方。
无论怎样，古今中外的人们喜欢聚餐狂饮、觥筹交错。
部下可以在野餐中纵情狂歌，女眷们也可以借野餐之机放松心情，雷瑾却是不能。
五月离京，从京师回到西北，窝在武威几个月，不过是刚刚将一些长期积累下来的军政事务处分一番，并没有太多的时间去考虑很长远的事情。 下一步，雷瑾还要梳理一下西北、西南的内政事务，为西征大计地顺序展开。 做一些必要的铺垫。
许多政务，就算是在出游之际，也会不由自主的涌上心头，羊肉串、烤羊腿或者很是美味，但比起军政大事，却是可关紧要了。
雷瑾正坐在篝火前独自沉思，刚刚赶到猎庄的赵小七。 手上捧着一盘切好的南梁西瓜，走了过来。
示意赵小七在身旁坐下。 雷瑾顺手从他手里拿过一片南梁西瓜。 这种宁夏府出产的西瓜果汁甜美，主要在西套平原栽种，秋天收摘，一直可以在冰窖、地窖里贮藏到第二年新春元旦，围着火炉吃西瓜的事情，在西北倒也寻常惯见，南梁西瓜亦是西北本地人很喜欢吃地瓜果之一。
“怎么。 有事？”见赵小七欲言又止，雷瑾目光一凝，半开玩笑，“那些天竺仆人，不合你的心意么？”
雷瑾前两天才吩咐下人，将当年伯颜察儿送给他地长安大宅院，转而赏给了劳苦功高的秘谍头子，而且还在赵小七抵达长安之前。 配全了所有的仆役，都是一水的天竺仆人——那些从古天竺贩卖过来的莫卧儿帝国仆人，西北豪门大户都习惯称那些面色黝黑的奴仆为“天竺仆人”。 近一两年，在西北西南的豪门大户中，‘天竺仆人’有逐渐增多地趋势，主要是那些‘天竺仆人’非常非常的温顺。 逆来顺受的奴仆。 当然是比较受主人家欢迎的啦。
“侯爷，属下哪里敢？”赵小七正容说道，“只是——京里弄出来的那些女人，怎生发落？还请侯爷明白示下，否则，实在不太好处理。 ”
“嗯？不是早就说过，让你便宜行事么？”雷瑾瞥了赵小七一眼，转瞬便明白过来，那些从京师里掳掠裹挟出来的女人，虽然就象是奴仆货物一类的东西。 但毕竟绝大多数都是从高门大院里面出来的女人。 不是千金小姐，就是贵妇名媛。 至不济也是个豪门富室地妾侍丫鬟，最差最差也是家班女乐中的私蓄歌舞乐伎，从帝京里被强行裹挟了出来，但她们这身分摆在那里，却容不得常人小视。 说句不好听的，这些女人，美则美矣，若没有雷瑾发话，在西北这一亩三分地上，那是谁也不敢动的，就是白送都不敢接收专宠的啊，即使有的人对这事心里极度渴望，也不敢擅自越过雷池一步——谁敢跟西北地土皇帝争女人呢？那不是寿星公上吊，明摆着找死吗？
雷瑾若不“以身作则”，试问西北僚属官吏，又有哪一个吃了熊心豹子胆，敢抢在雷瑾的前面挑肥选瘦，从那些美人当中选上一个两个中意的，纳为私室禁脔？想必赵小七已经感受到方方面面的压力了，对美人心向往之的人肯定很不少，想从中分一杯羹的人何其多，只是在雷瑾发话表明自身态度之前，没有人敢率先去碰那个马蜂窝就是了。
“罢了，罢了。 ”雷瑾摇摇头，微微笑道，“这是多大个事啊？这么着，你的宅院留下几个顺眼的，随便再选几个送到侯府意思一下便了了。 剩下的，你就说是本侯说了，讫今尚未婚配的军中将士和幕府官吏还有好些，都可以参与相亲择配，成家立业也是很重要嘛。 军中将官‘百骑指挥’阶级以上，‘锐士’‘虎贲锐士’阶级以上，尚未婚配者，都可以入选；至于长史府地官吏该是什么阶级，就由刘长史决定好了。 嗯，不过——京里地女人，都是娇生惯养的金枝玉叶，虽然说是落毛凤凰不如鸡，该有地脸面还是要给嘛，以后就都是袍泽、同僚的眷属了，应该尊重的，就要尊重些。 这个事，虽然不太好堂而皇之的做起来，就让秘谍部问长史府借一些人组织一次野餐好了，男男女女让他们自己相亲，王八看绿豆，他们自己看对了眼就好了嘛。 本侯听说，云贵的蛮族，月圆之夜，篝火聚会，一唱一和，这男女之间就好上了，这事我们也可以照方抓药嘛。 先说好了，这事谁都不许用强，定下规矩，男人看上了哪一个女人，就送上他自己的信物，如果女人收下了，就算同意了。 记着，不许草率，都要正式请媒人送婚书下聘礼，想娶媳妇，就得这么办。 ”
赵小七呵呵一笑，显然一下便轻松起来，“遵命！既然侯爷已经明白示下，属下保证不出纰漏。 ”
“罢了，不说这个了，来，吃西瓜。 ”
雷瑾微微笑了起来。
第二章 荐书
一层秋雨一层凉。
五里桥驿镇昌盛客栈檐前挂着的灯笼，在秋风中晃晃悠悠，雨虽然停了，风力可还是不小。
今儿生意比之往常，可谓惨淡，过路商客少了一半儿都不止，尤其是以往那些经常往返于会川戍城的铜器采办行商，竟是只见到寥寥几位老熟客落店。
站在门首张望的店掌柜，望了望阴郁的天色，叹了口气，这时候他听见了车马辚辚的声音。
抬头望去，长街那头，远远的来了辆油壁轻车，几骑关中叫驴在车前车后跟随扈从。
这样天气，也有人出门在外么？
店掌柜遥望着那一驾轻车，车辕前镶嵌的白铜版上镌刻髹漆，‘麻城约’三个颜体字赫然在目，还有一个‘四驷车马’的戳记，自是川中车马行‘麻城约’的车驾了。 虽然现如今，西北幕府的官吏出行代步，上上下下多是租赁各大车马行的车马轿船以及驴骡等坐骑，但并不是说其中就没有等级——车马行的车马多半是差不多的划一制式，只是新旧程度不同而已，但衙门官吏长期租用的车马与一般商贾黎庶临时租赁的车马，还是有很多细微差别的，车、船、店、脚、衙之类的底层庶民，眼睛里向来不揉砂子，很容易就能辨别出其中的细微差别——昌盛客栈的店掌柜，这时候心里亦是很容易地判断，眼前这一行车马。 无庸置疑的便是官家人租赁地车马了。
来的是哪个衙门的官爷公差呢？会不会落店呢？
客栈掌柜并不敢特别奢望，毕竟现在还不是逆旅息肩望门投止的辰光，来人又不是办货的行商，十有八九不会落店投宿。
那一行车马，果然如店掌柜心里猜测的那样，不紧不慢地从店前经过，从容悠闲。 并不着意加快进程。
店掌柜有点百无聊赖的一脚蜇进店堂里去。