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车声辚辚，蹄声隆隆。
平虏侯世子雷浩从车外收回目光，示意侍婢放下车帘子，随即就将注意力投入到对最新的《军务简报》、《政务简报》、《谍情简报》、《形势汇纂》等机密文牍的阅读和思考当中，密切关注着天下形势的变动趋向。雷浩知道自己离开西北中枢的时刻越来越迫近，他的时间所剩无多，所以他就越发的珍惜起眼前时光了——大约在入秋之后，年岁渐长的雷浩，就将与其他几位异母兄弟一道，在雷氏元老院的‘护送’下，辗转流徙，踏上‘兽域修行’的苦行游历之路。就象他父亲雷瑾当年曾经经历过的那样，他将暂时远离西北军政中枢，跋涉穷山恶水，闯入深林丛莽，途经苗疆蛮寨，游弋茫茫草原，深入沼泽芦洲，独行戈壁大漠，登上大海荒岛，期间少不了在穷荒绝域冒险、荒村野店栖身的经历，遭遇禽兽虫豸、流民匪寇、番胡蛮夷什么的，当也是家常便饭了。在此后长达两三年甚至三四年的漫长时间里，在他苦行游历期间，他甚至可能再也没有机会，更没有时间阅览上述的机密文牍，而期间发生的天下大事、形势丕变，他恐怕只能通过道听途说的方式来了解。如此一来，雷浩又怎会不加倍的珍惜眼前的机会呢？
当然，雷浩更清楚，经过一番游历苦行之后，即便他能闯过元老院设下的‘十关’，通过‘兽域修行’的最后考验，也并不意味着他就能从此安逸下来安富尊荣。雷瑾已经明白告诉了他，通过了‘兽域修行’仅仅是一个开始，他还得在成年加冠礼之前混迹于尘世之中，游戏于江湖之间，‘阅历世情人心’，‘洞察民生疾苦’，藉以磨砺心性、识见，以及世事洞明、人情练达的眼力和智慧。按照雷瑾已然透露的只言片语，雷浩心下猜测，那时，他可能还得隐匿身分，与三教九流的江湖人、三山五岳的江湖客在一起打滚厮混，他可能得去了解那些个下三滥的鬼蜮算计、知晓那些个下九流的江湖诡谲，他也许有可能要用十块银圆做本钱扮一回贩丝贩茶贩布小行商，他也可能要跟着人走南闯北去走‘标’又或者接赏金会馆的‘悬红排单’去赚取赏金，等等等等。而等到雷浩正式加冠成年之际，则是他就藩去国之时，三份暂时分封的‘世子听政采邑’以及在世子名下那一份‘名义食邑’，届时都等着雷浩带着一干扈从手下去接手‘经营’，从无到有开创出一番文事武备的事业，取得多方面的治理实绩。雷浩心里清楚，只有杀出一条血路，闯出一番局面，到那时他才能向父亲雷瑾以及西北全体臣民百姓有所交代，拿出过得硬的‘实绩’来证明他的才德贤能足以堪当重任，将来袭爵执政之时亦不会有负众望；同时，他在就藩之后，仍会在适当时候被安排去秘密从军，届时其真实身份将被故意掩盖，他会直接从一名野战部队新兵开始服役，以尽到一个西北臣民对西北主君所应负担的战戍义务，哪怕他是身分贵重的世子也不能例外。
心下稍微转过一丝儿对将来自身前途的不安和疑忌，雷浩马上就醒觉不妥，冷冷的将这一丝念头即刻掐按了下去，不管自个怎么的千忧万愁，顾好眼前当下的程课才是紧要，千里之行，始于足下啊。
眉尖微微一挑，雷浩抛开一切杂念，细细阅读手中的机密文牍，他的注意力迅即就被《形势汇纂》上提到的消息所吸引了。
身为平虏侯世子，自然便有许多常人难以企及的优势和机会，雷浩也知道父亲雷瑾曾经下了很大力气，投入了很多心血和精力，开销了大笔的钱粮，训练培养了一大批或高鼻白肤或棕肤高鼻的‘色目人’秘谍暗探，而且在最近几年陆续派遣，不断渗透潜伏到西北幕府周边诸国，甚至远至遥远的欧罗巴洲，亦差派有谍探前往刺探消息。《形势汇纂》上的消息，提到了欧罗巴洲旷日持久的混战，许多国家都卷入其中，雷浩立即意识到，此一消息应当就是西北所属色目人谍探传回来的。
雷浩还注意到欧罗巴洲诸国大混战，最早是由‘波西米亚’（即后世的捷克）突发的‘布拉格事件’发端，尔后‘神圣罗马帝国’的选帝侯和其他德意志诸侯们，相继卷入内战。操着德意志语的‘新教联盟’与说着德意志语的‘天主教同盟’，分别在外援势力的明暗支持下投身内战，进而引发欧罗巴诸国的长期大混战。
谍探的消息中屡屡提及由东法兰克 ‘德意志王国’发展而来的‘神圣罗马帝国’，也说及‘神圣罗马帝国’的哈布斯堡家族王朝在欧罗巴洲的兴起、鼎盛与衰落，以及这场战争的最后胜利者‘法朗斯’国和‘瑞丁’国，还有从中获利者‘英吉利’国、‘和兰’国等，至于《威斯特伐尼亚和约》的缔结，则意味着这场漫长战争的终结——在长达三十年的时间里，在‘德意志人的神圣罗马帝国’土地上，攻伐不断，战争连连，欧罗巴洲各国的君主们也相继卷入战争，直到签订《威斯特伐尼亚和约》之后，才结束了这漫长的战争。这既是‘新教联盟’与‘天主教同盟’之间、诸侯与诸侯之间、诸侯与皇帝之间的‘神圣罗马帝国’内战，也是欧罗巴洲各国君主们的争霸大战，而‘神圣罗马帝国’则因此彻底衰落。
谍探的消息还说，神圣罗马帝国六分之五的乡村被战火毁灭了，人口减少了三分之一以上，农民已经一无所有，饥饿和死亡如影随形。战争虽然结束了，‘德意志人的神圣罗马帝国’依然是四分五裂、残破不堪、诸侯林立的一个‘名义国家’，徒具虚名而已。西北谍探注意到，战后的‘神圣罗马帝国’，有三百六十个自立一国的诸侯邦国，有一千五百个割据一方的自治领地。而且大部分邦国版图很小，譬如在‘威斯特伐尼亚’地区，一个邦国顶多也就是方圆百里的百里之国，但是所有的邦国都拥有自己的军队，有的邦国军队甚至仅有十二名士兵，对外征战完全依赖雇佣军。
《形势汇纂》作为西北机密文牍，通常也会辑录西北幕府各文武大员、高层幕僚、智囊谋士对天下形势、当前时局、政事、军务、民情的剖析、评断、估计、预测，以及他们对某些军政要事的相关批示、建言甚至条陈。‘法朗斯’和‘瑞丁’两国，暗中煽风点火，坐山观虎斗，趁着各方互相大打出手鹬蚌相争的机会，趁火打劫，伺机参战，最终‘法朗斯’渔翁得利，一跃崛起成为欧洲新霸主，而‘瑞丁’也攫取了北欧罗巴强国地位，并掌握了波罗地海的霸权。雷浩注意到西北不少军政要员都对此谍报作出了剖析评断，各有见解。显然，‘法朗斯’和‘瑞丁’在争霸中的老辣算计以及他们崛起的过程、决策、得失，还有神圣罗马帝国的衰落，都值得后来当权执政者深思和警惕，引为借鉴，从中汲取治国理政的经验教训，而且中土距离欧罗巴洲非常遥远，人们剖析评断起番邦蛮国的军政得失亦是毫无顾忌，也不会为尊者讳，西北不少军政要员正是看到这一点，才对发生在欧罗巴洲的这场长期争霸大战如此的感兴趣，乐于剖析评断其中的成败得失。
雷浩终究是少年子的天性，对西北臣僚谋士这些剖析评断的兴致并不是很高，倒是对那些打打杀杀的东西更感兴趣一些。
谍报文牍中，重点提及了欧罗巴各国的武备情况，从雇佣军、教会武力的首领、头目、兵员、编伍、武器、粮饷，到各国常备军的兵源、员额、将领、军械、辎重、供给、操典、战法，再到编伍训练、实战战例，西北秘谍搜集记述已经相当详细具体。
雷浩很快就注意到一处，瑞丁军队的火枪兵，在战场上已经使用‘纸壳弹药’作战，其中之利弊，军府秘谍司亦有幕僚、谋士等专人做了分析和归纳，并与中土的火器作战两相比较，加以总结综述——中土帝国的上直亲军、京营、诸边军镇，包括西北平虏军编置的火炮，于作战时亦有类似使用‘纸包弹药’之条令措置和实战战例，但火铳、火枪在操练和实战中，目前则并无类似实例，尚未有‘纸壳弹药’之发明，盖因军中虽然编列大量火铳、火枪用于作战，然而以火铳火枪目前之地位，在军中还远远不如火炮来得重要和突出——此项事例，其中的中外异同、利弊得失，宜当深思细究。
“也许，可以在扈卫厅的火枪队中试行此法？”雷浩心中有些踌躇，他自己名下的‘世子扈卫厅’中倒是编列有精锐的火炮队、火枪队，但他旋即撇开这个念头，这事也不是什么急务，以后再做不迟。
雷浩再细看着，又见有‘瑞丁’之国王，名为‘古斯塔夫’者，其人一手编练新军，颇具智勇，尝以‘新颖’（于欧罗巴洲而言）的火炮轰击、骑兵突击、步兵扫荡的三段战法，率瑞丁军队横行于欧陆，罕逢敌手，若非‘古斯塔夫’壮志未酬就已战殒身死，‘法朗斯’最后未必就能将欧罗巴霸权攫取到手，‘瑞丁’当时可也是有实力有机会争一争的呐。
“唔，这‘古斯塔夫’的战法，倒与本朝太宗扫北，多次出塞破击蒙元的战法颇为神似；嗯——奥斯曼突厥的苏丹近卫新军，他们的战法与‘瑞丁’军队之战法相比，亦多有相通相近之处。看来‘英雄所见略同’，是不论古今，无论中外的啊——”忽然自言自语的雷浩，想通了谍报中的一些关窍，心中疑惑一去，不由会心一笑。接着再看到瑞丁军‘大量装备火枪、长矛’，军中‘三分之二的士兵配备了火枪’的记述，他不由得沉思默想起来。西北平虏军的火铳火枪以精良著称，但造价和工食银那也是相当之贵，雷浩对此相当清楚。而平虏军若是也象‘瑞丁’军一般，为军中三分之二的士兵都配上火枪，简直是难以想象的了，难不成这‘瑞丁’国还坐拥金山，没有军费兵饷不足之虞？
雷浩回过头来再细看谍报中记述的细节，这‘瑞丁’的常备军队，亦不过数万人而已，恍然而悟：“原来如此，若是兵员再多些，‘瑞丁’要为军队中三分之二以上的大多数士兵配上火枪，想来也是不可能的了
呵呵，五万之数都不能达到的常备军队，居然就可以在欧罗巴称王称霸了。不过，接近三万人的火枪兵，在他们那边，应也算得上一支精兵了吧？
三五万支火枪倒也不难措置，但我西北若是全然照此办理，就是不算暂编奴隶军团、地方守备佥兵、乡兵民壮以及铁血营、巡捕营等等兵员在内，仅是现役野战步骑，算下来最少也得配备一百五十万支到两百万支以上的火铳、火枪才够使用、修补、耗损、汰