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“要相信！”水牛人说。
“你是”犹豫片刻，影子还是问了出来，“你也是一位神吗？”
水牛人的手伸入燃烧的火堆，取出一根燃烧的树枝。他抓住树枝中段，蓝色和黄色的火苗舔舐着他红色的手，但手却没有灼伤。
“这块土地不适合神灵居住。”水牛人说。但说话的却不是水牛人。在梦中，影子知道，其实是火焰在说话。在这个地底之下的黑暗深处，是噼啪爆裂、熊熊燃烧的火焰本身在对影子说话。
“这块土地是由一只潜水鸟从大海深处带出来的；”火焰说，“它是由一只蜘蛛纺出来的；它是一只乌鸦排泄出来的粪便；是一位倒下的父亲的身体，他的骨头变成了山脉，眼睛变成了湖泊。
“这是一块梦想和烈火的土地。”火焰说。
水牛人把树枝放回火堆中。
“为什么你要告诉我这些？”影子追问，“我又不是什么重要人物。我什么都不是，只不过是个还算凑合的体能训练师，一个没用的三流骗子，我甚至不是我自认为是的那个好丈夫”他的声音渐渐弱了下去。
“我该怎么帮劳拉？”影子突然问水牛人，“她想再次拥有生命。我说过我要帮助她，这是我欠她的。”
水牛人什么话都没说，他向上指指洞穴顶端。影子的目光随着他的手指看过去。一道细微的光线，从高高在上的洞穴顶上的一个小裂缝射进来。
“上到那里吗？”影子问，只盼对方至少能够回答他的一个问题，“我应该上去到那里吗？”
在梦中，想法立刻变成了现实。瞬间之后，他到达了洞穴顶端。影子在岩石和泥土中向上挤压钻爬。他像鼹鼠一样在泥土中向前推进，他像獾一样在泥土中爬行，他像土拨鼠一样把泥土从前进的道路上拨开，他像熊一样在土中钻洞。可土层实在太结实、太厚重，他的呼吸渐渐变成小口小口的喘息，很快，他再也无法多前进一步了，不能再向前挖洞和爬行了。他知道，他可能就要这样被憋死在地底之下的某处了。
他的力量还不够强大，他的努力越来越无力。他知道，他的躯体正躺在一辆暖气充足的巴士里，穿行在寒冷的树林中。可是，如果他在位于地下深处的梦境里停止呼吸，他同样会在真实世界里停止呼吸。而现在，他的呼吸已经变成了浅浅的喘息。
他努力挣扎，继续向前推进，但他的力量更弱了，每一次动作都耗费掉宝贵的空气。他陷在上下不得的两难之境：既不能继续前进，也不能顺着来时的路退回去。
“现在，做笔交易吧。”一个声音在他的脑中说。
“我能和你交易什么？”影子问，“我已经一无所有了。”他尝到了口中泥土的味道，味道浓重、混杂着沙砾的泥土。
影子又加上一句：“除非是我自己。我只剩下我自己了，是不是？”
仿佛一切都屏住呼吸，等待他的答案。
“交易吧，我把自己交给你。”他说。
对方的回复立刻出现。包围着他的岩石和泥土开始在影子身下纷纷被推开，那股力量挤压着他，肺里最后一口空气都被挤压出来。那股挤压前进的力量变得让人痛苦不堪，它从各个方向同时挤压着他。他被推到痛苦的顶点，盘旋在痛苦之巅，知道自己再也无法忍受下去了。然而，就在这一瞬间，一阵轻松的感觉突然传来，影子终于可以再次呼吸了。头顶上方的光线也越来越明亮。
他正被推升到地表！
又一阵地层震动传来，影子试图驾驭那股震动。这一次，他真实地感受到，自己正在被推升到地表。
在刚刚结束的那阵可怕的收缩中，痛苦剧烈得令人无法相信。他感到自己仿佛正在被挤进、塞进坚硬的岩石缝隙，他的骨头被碾碎，他的肉体已经变形。嘴巴和挤压变形的脑袋刚一离开这个洞穴，他立刻放声尖叫起来，那是充满了恐惧和痛楚的凄厉号叫。
他不知道自己在尖叫的时候，那个在真实世界中尚未醒来的他是否也在尖叫——他是不是正躺在黑暗的巴士里，在噩梦中尖叫出声。
最后一阵悸动停止时，影子站在了地表上面，他的手指可以触到脚下红色的泥土。
他挣扎着站了起来，抹掉脸上的泥土，抬头仰望天空。此刻正是黄昏时分，无垠的地平线上是布满紫色晚霞的暮色。星星正一颗一颗从夜空中浮现出来，比他见过和想象过的任何星星更加璀璨明亮，更加鲜明真实。
“很快，”火焰燃烧的劈啪声从他背后传来，“他们就会坠落下来。他们即将坠落，住在星星上的人将和地面上的人相会。他们中间有英雄，还有可以徒手杀死怪物的人，带来宝贵知识的人。但是，他们中没有人可以成为神。这里不是适合神灵生存的地方。”
一阵冰冷刺骨的风吹来，拍打着他的脸，感觉好像浸泡在冰水中。他可以听到司机说话的声音，通知他们巴士到了松树林镇。“有谁想抽烟或者活动一下腿脚的，可以下车放松放松。我们在这里停十分钟，然后继续上路。”
影子摇摇晃晃下了车。车子停靠在另外一个乡下加油站外面，和他们刚才离开的那个差不多。司机正帮助两个十来岁的女孩上车，把她们的行李放在汽车的行李厢里。
“嗨，”司机看到影子，和他打个招呼，“你在湖畔镇下车，是不是？”
影子睡意朦胧地回答说是。
“嘿，那个镇子相当不错。”巴士司机说，“有时候我想，如果我能放弃其他一切的话，我就搬到湖畔镇去住。那是我见过的最漂亮的镇子。你在那儿住了很长时间吗？”
“这是我第一次去那里。”
“那你一定得帮我在玛贝尔的店里吃个馅饼，记住了吗？”
影子决定还是不要问她太多问题。“我想问问，”他说，“我睡觉时说梦话了吗？”
“就算你说了，我也没听到。”她看了一眼手表，“上车吧。等到了湖畔镇，我会叫醒你的。”
那两个在松树林镇上车的女孩——他估计她们两个的年纪都没超过14岁——坐在他前排的位子上。影子没想偷听她们的谈话，但还是听到了不少。他感觉她们俩应该是好朋友，而不是姐妹。其中一个女孩对性几乎完全不了解，却知道很多动物的事，还在保护动物方面花了不少时间；另外一个女孩对动物不感兴趣，但是知道很多从互联网或者日间电视节目上看到的知识花絮，自认为对性爱了如指掌。影子有点担心被发现，但又忍不住兴趣盎然地听着。那个认为自己是万事通的女孩滔滔不绝地说着。她知道一种很少见的偏方，服用某种药片就可以提高日常的性能力。
影子不再注意她们交谈的内容，让脑子变成一片空白，只剩下车子开在路上的单调声音。现在，只有零星的谈话片段会不时地飘进他头脑中。
格洛迪就是一只好狗，还是一只纯种的金毛寻回犬。可惜我爸爸不明白。每次它看见我都会摇尾巴。
现在是圣诞节，他一定会让我用雪橇车的。
你可以用舌头在他那个地方画出你的名字。
我想桑迪。
是的，我也想桑迪。
他们说今晚会下六英寸厚的雪。不过那只是他们估计的。他们总是估计天气的变化，其实根本没人让他们瞎估计
紧接着，响起了汽车嘶嘶的刹车声。司机吆喝一声“湖畔镇到了！”，车门哗的一声打开。影子跟在那两个女孩身后，下车来到一个被泛光灯照得雪亮的停车场。停车场旁边有一家录象机店，还有一家仍在营业的日光浴店。影子估计这里就是湖畔镇的长途巴士站。空气异常寒冷，是那种感觉很清新的寒冷，让他一下子就清醒过来。他凝视着南边和西边方向镇子上的灯光，还有东边那个苍白宽阔的冰冻湖面。
女孩们站在停车场里，跺着脚，夸张地冲着双手哈气取暖。她们中年龄比较小的那个偷偷打量了一眼影子。发现影子也在看她的时候，她有些尴尬地笑了起来。
“圣诞快乐。”影子和她打招呼。
“谢谢。”另一个女孩说，她看起来比第一个女孩大约年长一岁。“也祝你圣诞快乐。”她有一头红发，扁鼻子上面覆盖着成百上千个雀斑。
“你们住的这个镇子很漂亮。”影子说。
“我们喜欢这里。”年纪比较小的那个女孩说，她就是喜欢动物的那个。她冲影子露出羞涩的微笑，也露出门牙上镶嵌的蓝色橡胶的矫正牙套。“你长得很像某个人，”她一本正经地说，“你是不是谁的兄弟、儿子，或别的什么亲戚？”
“你真笨，艾丽森，”她的朋友骂她，“见谁都问他是不是谁的兄弟、儿子，或别的什么亲戚。”
“我不是那个意思。”艾丽森辩解说。一道刺眼的白色车前灯的灯光照亮了他们几个。灯光来自一辆客货两用车，里面坐着一位母亲。她接走了两个女孩和她们的行李，只留下影子一个人孤零零地站在停车场里。
“年轻人，要帮忙吗？”一个老人锁上旁边的录象机店，把钥匙装进口袋里。“圣诞节录像店不营业，”他愉快地对影子说，“我是专门来等巴士的，好确定没人碰上什么麻烦。如果发现有哪个可怜人在圣诞节里被风雪困住，我不会觉得心里好受的。”他走近一些，影子终于可以看清他的脸：那是一张苍老但是心满意足的脸，脸的主人显然品尝过人生的酸甜苦辣，最后终于发现，总的来说，人生这杯酒还是不错的。
“这个，你能告诉我本地出租车公司的电话号码吗？”影子说。
“当然可以。”老人有些拿不定主意地说，“不过，汤姆这时候可能正在床上呼呼大睡呢。就算能吵醒他，恐怕你也租不到车子——我看见他今天晚上早些时候在巴克的店里喝酒，喝得可开心了，开心得不得了。你想到哪儿去啊？”
影子把门钥匙上挂着的地址给他看。
“哦，”他说，“到那儿大约要走十分钟，也许二十分钟，还得过桥。不过，这么冷的日子里，走路可不怎么好玩，尤其是你不知道到底要去什么地方的话，路就会显得更远。对了，你有没有注意过这个现象？第一次找路的时候，好像路特别远，可第二次再去时，好像一眨眼就到了。”
“没错。”影子说，“我从来没认真想过这个问题，不过我估计你说的挺对。”
老人点点头，咧嘴一笑。“哎呀呀，今天可是圣诞节呀。大过节的，我用泰茜带你过去好了。”
影子跟着老人走到路边，那里停着一辆巨大的老式跑车，看上去好像风云咆哮的二十世纪二十年代，土匪强盗们最爱开着兜风的那种车。在钠光灯下，它的颜色显得很深，可能是红色的，也可能是绿色的。“这就是泰茜。”老人骄傲地介绍说，“是不是个美人儿？”他拍拍她靠近前轮处向上拱起的发动机盖，一脸满足。
“什么牌子的？”影子问。
“温迪凤凰牌。温迪公司早在1931年就破产了，名字也被克莱斯特公司购买了，不过他们不再生产温迪牌的汽车了。哈维·温迪，就是创建这个公司的家伙，他是本地人，后来去了加州，在那里自杀了。哦，那大概是在1941年或者42年。唉，真是不幸的悲剧。”
车里有一股皮革和陈旧的烟草味道，不是很清新。在过去的岁月里，�