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原来老人姓尤名文叔，原是四川成都儒生，本来书香仕族。只因生性聪明，从小好欺侮老实人，又做得一手好词讼，年才二十，便成了乡里间有名的讼棍，外号两头蛇。
乡民畏之若虎，人人切齿，当面却不敢得罪。到了二十一岁上，娶了一房妻室，十分美貌。第二年又给他生了一个极乖的儿子。夫妻恩爱，家道又好，端的安乐已极。尤妻人甚贤惠，不以丈夫所行为然，时常婉言苦劝。不消两三年，居然将他感动，折节改行。
乡人也渐渐相安，不甚提起来就咒骂了。
不料当地有一个为打官司受过他害的仇家，忽然从外省回转，暗中买通一人告他作诗讥刺朝廷。此时正兴文字之狱，官府久已闻他劣迹，立即签拿。幸他以前衙门中人多有勾结，虽不再管词讼，仍旧未断交往，老早得信，知祸不测，忙将家事布置，连夜逃往云南，准备到省城投一世交当道，代为平反。因见缉拿风声太紧，不敢径走官道驿路。
自恃练过几年武功，文武都来得；平日无事又学过一些土语，颇悉土人风俗；性更喜爱山水名胜，不畏艰苦，便舍了驿道，改走山民路径。独行不几天，便遇一帮往云贵山中采药的药夫子，正合心意，一阵花言巧语，便搭成同伴。以为这么一来，就有时随他们走上大道，也可混迹，不至被人看破行藏；还可借此多历山川，赏玩南疆奇景及珍禽异兽，增长不少见闻。好生心喜。
谁知造物专与巧人为难。一行走了两月，这一日行至云南万山之中，忽遭大雨，山崩路陷，山洪暴发。乱窜多日，始终没找到出山道路。还算山中禽兽多驯，猎取容易；果实之类往往成林成聚，俯拾即得；尤文叔又工心计，凡事预为筹划；这些久跑深山的药夫子又均携有器械，尚武多力。有了这么一个好军师，不但没显困难，反因入山日深，得了不少珍药、兽皮，什百倍于往年所获，人人兴高采烈，丝毫不以为苦。文叔无形中也成了众人首领。只是那山越走越深，除了禽兽蛇蟒，连土人都未遇见过一个。不知经过多少险阻艰难，怎么也走不出去。
又走多日，众人渐渐觉得烦闷。俱说：“在有这么多珍奇药材、宝贵东西和蛇兽皮，只一出山，谁都成了富翁，偏生走不出去。秋风已起，万一大雪封山，这却怎么好？”
尤文叔宽慰众人说：“山势往复盘旋，不能比准一定方向，照直前行。出山一层，暂时虽没把握，尚幸物产众多，不愁吃的，即便交冬不能出山，也不妨事。可在期前寻一好点山洞，多掘黄精野草，多猎羊鹿之类美味，存储起来。索性挨到过年，交春山开以后，再觅路出去。虽受点辛苦，不免家人想念，但世上没有走不通路的，不过多费一点日子，却一出山，立时苦尽甘来，各人回去做富家翁。吃苦半生，受用半生，难道还不值么？”
众人都信服他，一经鼓励，全都无话。不久果然山风转变，天气陡寒。文叔早料及此，忙寻了一处山洞，整日率众游猎，采掘山粮。起初倒也同心协力，一点没有事故。山封以后，躲在洞里，不能出去，日子一久，大家闲得没事，乱子就生出来了。
这伙药夫子性情都甚野悍，因为深山中宝藏甚多，平日尽管冲风冒雨，饱尝险阻艰难，忽然得到一点机遇，况又都谋后半生温饱，人数既多，人心不一，其中自免不了侵吞藏掖，忌妒嫌恶。不得到东西，或是所得有限，倒还能够协力同心，和衷共济；一有大好处，争端十有八九必起，谋杀暗害，明夺私争，全做得出。起初众人都得到珍贵药物，又在忧患之中，纵然出点例外，有点私掖，谁也无心及此。等到聚居一洞，朝夕共处，各人私藏之物，自然泄露出来。他们又好赌如命，各以所得为注，此是积习，文叔劝阻也都阳奉阴违，只得任之。有此两因，始而彼此生嫌，继则互相蓄念攘夺，静俟途中伺便下手。
光阴易过，不久交春开山。走了两天，文叔忽然发现不见了两个，连忙分人查找，不但没找着，连去的人也短了好几个。以为迷路，等了一日，一个未归。问那同去的人，多是词色可疑。盘洁稍紧，便现不逊之状。并说出山事大，不能为三五人耽搁。患难同伴失了踪，全无戚色。文叔何等机警，料有原因，当时不说，暗中仔细查看。一行沿途死亡、失踪以外，还有三十多人俱都面带厉容，不是三两人在一处窃窃私语，便是互相背后狞笑嫉视。对于失踪的人，简直视为当然，无一提起。有几个猛悍一点的，背上包囊却大了些。文叔这才渐渐明白。又走了三两日，人又丢了好几个，情知出于谋杀劫夺。
尚幸药夫子中已有人认明出山途径，再行月余便可走上驿路。文叔暗忖：“照此互相残杀，不等出山，人差不多都死完了。山中蛇兽又多，全仗人多才能脱险。还有这么长一段山路，如何走法？”不便明说，想好一套话，借题发挥，婉言劝告。谁知这一番好心反惹下杀身之祸。
那谋杀侵吞乃药夫子惯例，照例事不关己，决不过问，却最忌外人知道。见机已泄，又知文叔所投是个官亲，出山恐遭罪累，立生异心，当时假意应诺，背地想好害他主意。
文叔还在睡梦里。这些人当中，有一小半除得贵药外，还得了些金块、宝玉，因在暗中求文叔辨别贵贱，谁藏何物，文叔俱都知道，也从没给他们泄露过。但他们都担心文叔暗算，害他之心更切。
第二日，行经一处极险峻的山谷中间，忽有一人走到文叔面前，请文叔给他把背上背子的绳头结好，这原是沿途常有的事。文叔刚把两手往上一伸，倏地一个采药过山时用的索圈，当头套下。随即七手八脚将他拽倒，绑在树上。内中走出一个首谋的人，对文叔述说同行一路，屡次承他出主意帮忙，辨别药物贵贱，本心不想害他。无奈机密一泄，一出山去，难免不受告发，不得不害死他，以除后患。念在同路情义，问文叔家有什么人，有甚遗言，要在死前交代，当为设法代达。并说众人出山，如得了重价，发财之后，每人各抽出十分之一，连文叔自己所得诸药物变了价，一齐送到他家。命却不能饶过。文叔好说歹说，起誓绝不泄露，众人终是不听。反催文叔道：“如再不说后事，那是不知好歹，就动手了。”文叔本有一肚皮坏水，心中痛恨为首诸人，知道他们心贪，惟利是争。因此，再三央求众人在当地多留一日，容他活到晚上，再行杀死。一则好把后事想个齐全，以免遗漏，死有遗憾；二则多吃两顿，做个饱鬼。众人心想他又不要松绑，不会跑脱，竟为所动。
文叔于是又想了一条火并毒计：假意要众人陪他吃喝谈天，叙个永别，仗着生花妙舌，始而闲谈，引得众人都入耳忘倦，再借故引到本题上去。说道：“大丈夫行事光明磊落，我虽因多嘴而死，但是你们这样暗中害人，也非善法。你们所有私货，都在背地找我问过价钱真假，即使把我害死灭口，但你们在洞中相处日久，难保没有人知道，此去路上仍免不了你害我，我害你，谁都不能自安自保。又不能不在一处同走，你想害旁人，旁人又想害你，每日提心吊胆，这有多么难受？与其这样，还不如当着我这快死人的面，痛痛快快，公公平平，各寻各的对头，分个死活存亡，谁杀了人，就得他的东西。
杀完，看剩多少人，再把各人东西除原有外，从中取出一半，公平分配。这样既可多得，还省得路上冤枉受了人害，该得的得不到，不该得的却拿了多的去。并且人少东西多，财也发得大些。你们看是好吗？”
这伙凶徒虽是合谋害人，彼此之间仍是互相忌妒仇视，都想乘机下手。经文叔连激带劝，几个凶狠一点的明明自己藏私，自恃勇强，还想以力为胜，贪多行强，首先赞成夸好。余人本恨这几个，早有除去之心，也都跃跃欲试。文叔表面一任众人逼问何人藏私，只管誓死不肯明言，却用活旁敲侧击。再不，问得急了，故意喝道：“逼我则甚？
我已要死的人，哪能死前失言于人？谁想害谁，自己还不明白，何必我说呢？”跟着抽空努嘴，一使眼色。不消片刻，闹得众人互相疑忌，几乎尽人皆敌，齐声欲拼。
文叔见是时候，又给他们定出章程，看似公允，实则促其两败俱伤。那法子是由文叔公作公断，随意先指一人出场。然后叫他自寻仇敌，点名索斗；或是仇敌不等叫阵，自出相斗。似这样两人一对。等见了存亡，如有仇敌，仍照前法再打。死者之物归胜者自取一半，余者归公均分。多得多取，以强为胜。不过只许一打一，如同时有三四个仇人，也必须打完一个，再打一个，免得吃亏。这伙凶顽之徒好勇负气，利令智昏，以为再好不过，一时全都上当，各寻各心目中的仇人，动起手来。打了个把时辰，伤亡已过一半，便胜的也负了轻重伤。
文叔正在口里煽动激励，暗中引为得计之际，忽然来了两个白猩子。这伙药夫子还没见过这类恶兽，自恃武勇，立时舍了私斗，合力抵御。人如何是它们的敌手，挨着就被抓死；逃又没得它快。一会工夫，只剩两个被它们擒住，余者全都遇害。
文叔逃又逃不掉，只好立以待毙。因看出白猩子将人抓死以后，必再拨弄一二次，如见不动，便抛下捉的人，神情颇为懊丧。被捉的两人因已力竭受伤，未敢再抗，仍还活着。白猩子抱在手上，甚是欣喜，看那意思，好似不愿人死。暗忖：“自己双手反绑，挣又挣不脱，时候一久，就不被野兽蛇蟒所杀，也必饿死无疑。好在仇人业已死亡殆尽，剩这两个人受了很重的伤，也必难免，总算出了怨气。与其因饿而死，倒不如被这怪物抓死还痛快些，弄巧还有脱生之望呢。”主意打好，便大声高叫起来。
文叔先见恶兽凶残猛恶，也甚害怕，不敢出声，只微合着眼偷看，人又不能动转。
恶兽当他已死，一味追逐生人，没有在意。这时闻声，立即赶来，伸开利爪，只两扯，便将绑索扯断，文叔绑了半日，手足酸麻；兽爪扯绑索，又勒破了点皮。松绑以后，明知逃走不脱，死生已置度外，只顾活动手足，并不想跑。恶兽见他不逃，叫了两声，便伸利爪拉他臂膀。文叔知它爪利如钩，力大非常，不但没有抗拒，反先伸手抚弄它臂上的白毛。恶兽见状，越发高兴，比画着要文叔跟它同走。
文叔正学它比着手势答应，恶兽爪上本还抱有一人，这人平日最是力大凶横，谋害文叔也是他主谋发难，虽然受伤被擒，心仍想着主意，打算乘隙刺杀恶兽逃走。文叔见他面色不定，偷偷手伸腰后去拔那柄采药用的短刀，又和自己使着眼色，知道此事奇险。
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