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这日算计茶将用完，所剩无多，心想：“日前师父曾说：‘崖后绝壁之上新近产有一种香茶，形如人手，其厚如钱，有兰花香，名为麻爪，乃蓬莱仙种，茶中圣品，只本山和峨眉舍身崖顶绝壁之间偶然产有，皆是灵鸟衔来的茶籽落土而生，甚是难得。你既这么爱茶，不妨前往试采，近日正是时候。’自己从第三年起，师父便说可以出外行动，只因胆小心虚，除偶在洞口闲眺外，从未离洞他出。现值存茶将罄，又当盛夏清和，景物嘉淑之际，何不前去采些来用，就便眺玩一回山景？”念头一动，随将内洞门如法封锁，走往后崖顶一看，果然新生几株茶树高才四尺，翠叶朱茎，形如人手，与生平各种名茶绝不相似。如非师父预先说明，绝认不出那是茶树。采了些回洞，汲取新泉如法一试，端的色香味三者俱绝，凡茶无与比伦，好生忻喜。连去数日，越来越爱，索性把茶叶全采回洞，制好存放。
到了这年冬天雪后，偶往崖顶取雪烹茶，就便想将茶树移植洞中，以防冻死。到了一看，这年雪下不大，也厚尺许，到处山石林木，都是雪盖冰封。独那几株茶树，不但临寒独秀，片雪不沾，反倒繁郁葱茏，又添了满树新叶。朱碧相问，掩映于冰雪之间，清丽幽洁，好看已极。彩蓉心中大喜，知洞中培养，全仗人力，不如天然。那茶又是新采味胜，并无老嫩之分。便息了移植之念，每日只取少许，现用现采。似这样常在附近走动，连个生人都未见过，渐渐胆子放大，不再终日忧疑。以前每一离洞，必将洞门层层封锁；人如在洞，更不必说。外人走过，一点也看不出。年时既久，也便疏懈。
当灵奴往返大熊岭时，恰值彩蓉早上出洞闲眺雪景，无意之间发现一只由高坡冰雪中滑跌的肥鹿。彩蓉前在妖道宫中日享肥鲜，海错山珍不绝于口；自居本山，多年来未动荤腥。先闻鹿鸣哀哀，颇生恻隐，有心将它救活。及至寻到一看，那鹿已然脑裂脊断，脏腑俱伤，无法再使存活。又见鹿甚肥嫩，不由食指大动。心想：“反正不是有心杀害，救又不能，乐得享受，还使少受痛楚。”当时将那鹿刺死，挑腿脊肥嫩之处割下。余骨行法火化，移向别处崖窟之中。又寻了些松柴，准备烤吃。回到洞内，又想起洞府清洁，不宜腥臭烟污，便移在外崖凹中烤吃。灵奴见下面崖凹中炊烟透出，便由于此。
彩蓉连吃几次，觉得甚是鲜美。灵姑来的一天早上，彩蓉倏觉心动，不甚宁贴。暗忖：“近年心已宁贴，不似初来惊弓之鸟，每多疑畏，怎会有此？”细一寻思，连日并无异兆，也就拉倒。中午因见鹿肉已完，心还想吃，知道雪厚，野兽多出猎食，冰雪崎岖，一个失足，便要跌毙。遇上能救，是件功德；不能救，便割些肉拿回，也可一解馋欲。午间天色本极晴朗，彩蓉在高处纵望了一阵，全不见鸟兽影迹。觉无甚意思，便去后崖采了些茶，准备回洞烹饮。茶采到手以后，四望晴雪阳春，千里一白；远近大小峰峦都似玉砌银铺，亮晶晶呈现在阳光之下，冰花照眼，闪闪生辉。微闻泉声细碎，发自涧底，积雪已有融意。心想：“入山以来，今年雪势最大。不日天暖融化，冰雪全变洪流，澎湃奔腾，山摇岳撼，正不知声势如何壮观。”
彩蓉方在徘徊遐想，不舍归去，忽然一阵阴风由身后吹来，当时机伶伶打了一个冷战，如换旁人，早已中了道儿。彩蓉早上神志不宁，时生戒心，加以法术高强，饶有机智，微有动静，便已警觉，一见风势蹊跷，类似以前本门中人到来，心虽惊惧，并不回顾，慌不迭一面放起护身神光，一面早飞身遁向前去。刚一立定，果有几缕黑烟箭一般射来，幸是应变神速，身为神光护定，未被射中。彩蓉正待行法，黑烟已经掣转，面前淡烟散处，现出一个土著装束的妖人，手持木剑，背插纸幡，相貌十分凶恶，戟指大骂：
“贱婢果然潜藏未死。急速受绑，随我回山，任凭祖师爷发落，否则叫你难逃公道。”
彩蓉认出来人正是妖道门下两个徒弟之一黑丧门秦左，原是厉魄炼成，妖道爱他猛恶，收归门下，虽然炼就真形，但悟性极差，在同门中本领不算高强，生性却是凶残暴虐，不在妖道几个得意爱徒之下。人不足畏，那面纸幡，乃妖道自炼法宝，非有要事奉派，不能借用。知是彼此存亡关头，客气不得，即便自己骗有妖道两件至宝，能敌此幡，若被他逃走，也是祸事。彩蓉忙将心神略定，笑对秦左道：“师兄先莫生气，听我说完，再走不迟。我现被对头困住，强收为徒，近年才许出洞闲游。因年时太久，恐祖师爷怪我背叛，不敢回去。你来最好，那对头现在下面崖洞中打坐，正好下手。你我将他杀死，一同逃回山去，见了祖师，也有话说，你看好么？”
秦左不知彩蓉已得妖师秘传，口中说话迁延，暗地行法，准备骤出不意，生擒归洞，将他永禁法台之上，以免泄露机密。方在将信将疑，待要喝问，彩蓉已在暗中准备停妥，突地面容一变，改口喝道：“秦师兄，你看那旁对头来了，还不快走！”秦左方一怔神，侧顾之间，彩蓉手扬处，便有一蓬彩丝向秦左当头撒下。秦左看出是本门最厉害的六贼收魂网，忙化淡烟飞起，已被彩烟裹住，缠绕了个结实。知道上当，急怒乱骂。彩蓉因他被擒受禁，所在妖法全失效用，也不理他，只将他捉回洞去，放在法台之上。秦左仍是污言秽语，毒骂不休。彩蓉笑道：“秦左，你不过想激我生气杀你，等妖窟中本命灯一灭，妖道立即赶来。你只是暂时受点痛苦，妖道一来，仍可将你游魂余气带回祭炼，成形复原。这层我早料到。我把你困在此问，静候仙师到来发落，决不伤害。想我中你诡计，直是梦想。再如出言无状，我只略施妙法，将这法台上禁制稍一发动，那时让你死活不得地受尽折磨，休怪我不留一点情分。”
秦左自恃身是厉魄修成，以彩蓉的道法，至多能用本门夺魂之法将自己杀死，或是永困住不放，决无力使己受什么苦刑，闻言哪里肯信，骂得更凶。彩蓉怒喝：“大胆妖孽！我好心好意，念着昔日相识，不忍使你受那消魂炼魄的磨折，叫你放安静点，你偏生不知进退。且让你尝尝仙法妙用，就知道厉害了。”说罢，便照老道姑所传炼魔之法，将法台灵旗展了两展，立时满台俱是金光热焰。秦左立觉身子如散了一般，痛楚已极。
先还忿怒苦熬，后来实受不住光焰销销，只得住口。彩蓉尚是初试，见仙法如此妙用，立即乘机拷问妖道虚实和妖道此来用意。秦左被迫无奈，只得咬牙切齿，说了经过。
原来妖道自从近数十年开山以后，妖徒奉命四出为害人间，因而常与诸正派门下相遇。邪不能胜正，有的还能遁逃回去，有的不是一出不归，无迹可寻，便是死于飞剑之下，形神两灭。这些正派门中的后辈大都夙根深厚，得有真传秘授，应变神速。尤其是行踪飘忽，每当妖宫神灯一灭，妖道连忙追去时，敌人想是难以抵御，早跑得没有影子，一个也无从捉摸。因此怨毒日深，意欲祭炼子母元阴妖女灵旗，报复前仇。此旗乃魔教中最厉害的法宝，上次彩蓉、尤鹿奉命摄取六岁少女生魂，便为祭炼此宝。妖道起初因所害少女众多，大子天戮，先还不敢轻举，近年仇恨越深，非炼此旗不能泄恨，方始甘冒天戮，决心祭炼。炼成以后，旗共十面，一母九子。母旗设在妖宫法台之上。门人出外，各请一面子旗，如遇劲敌，稍一展动，便生妙用。同时妖道立即得信赶到，万无一失。
前者彩蓉弃邪归正，误了天地交泰的时期，不能再炼，事隔九年，才得再举。妖道鉴于前番失事，这次格外谨慎，加派了四名妖徒，分途下山物色。所须少女数目也多两倍，准备宁多毋缺，并可择优取用，以防到时又有贻误，造孽更多，自不必说。因内中要九名生性凶悍的女魂，江南各省女性温柔，难期适用。算计山中少女野蛮强健者多，秦左恰是土人，便命他专向滇黔山中觅取。秦左也是该遭报应，他本是莽苍山附近土人，却恨本族人已极，欲借摄魂之便，回转故乡为害，扰闹一番，显他威风。所以一下山不往别处，径向莽苍山飞来。这时一个生魂尚未摄到手，正驾妖风急行，眼看故乡将到，觉着到后可以为所欲为，硬逼同族将所有六岁女婴一齐献出，多选几个回去，不禁十分高兴。猛一眼瞥见前面山崖上有女于闲游，忽起色心。晃眼飞过，认出是本门遍索未获的逃徒，一时贪功心盛，打算活捉回去，也没想到能敌与否。及见彩蓉放出护身神光，自己的妖法无功，才想起彩蓉曾得真传，法术高强。方想传音报警，彩蓉骤出不意，将他擒回洞去。
彩蓉盘洁妖人之际，妖人一倔强，彩蓉便行法禁制逼问。因回洞时匆忙，洞门也忘了封闭。快问完时，天已入夜，恰值灵奴飞人窥探。彩蓉错当做人洞避寒的灵鸟，心想鹦鹉能言，又长得好看，空山寂寞，正可养来作伴，忙即闭洞追出。不料灵奴机警，高飞逆行，不曾被擒，却将吕灵姑引了前来。灵奴因见彩蓉行使妖法，洞中缚有山民，只当妖邪一流，哪知并非如此。
灵姑听彩蓉说完前事，因她不肯吐露妖道姓名居处，连后拜的那位白发道姑是谁也未说出，心存先人之见，终未深信。不过见彩蓉举止安详，言谈高雅；说到失身妖道一节，悲愤异常，泪珠莹莹。虽料她话有虚实，也颇可怜她的身世遭遇。无奈眼见是真，法台上现缚山民，分明为炼妖法弄来，偏要借口妖党，以图掩饰。心想：“此女人品气度无一不佳，可惜是个妖妇。看灵奴神情，对方似无他意。也许慑于恩师威名，知我是她老人家门下，有心买好，不敢妄动。估量适才初遇情景，自己未必斗她得过；况又以客礼相待，十分殷勤，反脸相敌，未免于理不合。再说她口口声声说已弃邪归正，断不定她的真假。还是放慎重些，明早过山见了恩师一说，自知真相。但可挽救，度恶从善，胜于为善，便求恩师设法助她，使脱苦难；真要大恶不赦，也就说不得，只好禀请恩师来此除她，以免为害人间了。”灵姑主意想定，便不再事盘诸。
按说照此明早一走，便可无事。谁知彩蓉对灵姑过于亲近，吃完了茶，又取些食物出来劝用，双方越谈越觉投机。灵姑也由怜惜变为爱好，觉着这样美质，误入邪道，实在可惜，于是变了主意。暗想：“此女可信与否，全看法台所缚是否果如所云，便可断定。有心问明，又觉初交不便，稍一失措，必起疑心。所说如伪，立成仇敌，岂不求荣反辱？”灵姑因听彩蓉说每夜必守师言打坐，决计少时乘隙一探。
灵奴慧眼虽能分辨邪正，因彩蓉所习俱是邪法，法台布置虽是正教中仙法妙用，主持人偏是左道，灵奴毕竟功候尚浅，只能略感先机，看出彩蓉无甚恶意，人的邪正仍难判定。妖人秦左耳目很灵，灵姑初来，瞥见刀光灵奇，当是彩蓉�