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江充老奸巨猾，果是笑里藏刀的个中翘楚，听他的意思，下一句话便是“难不成皇上在你心中，却还不及你爹爹要紧么？”这话大逆不道，他便只起了个头，余下便让群臣在心中自行补足。果不其然，话声甫毕，皇帝便已怒目瞪向杨远，霎时厉声道：“杨远！滚出来！”
爱子装聋作哑，江充又是虎视眈眈，杨远纵然百般无奈，也只能行出臣班，跪地道：“臣杨远，见过圣上。”
皇帝指着杨肃观，怒道：“朕三次问话，你的宝贝儿子却一字不吭。他是聋子？是傻子？这个进士却又是怎么考出来的？你给朕说明白！”杨远面色凝重，当即咳了一声，道：“小儿生性顽劣，见不了大场面，以致今日天威垂询，大见失态，还请圣上息怒。”
皇帝厉声道：“生性顽劣？劣到连话都不会说了？这般人品，居然还考得了进士，干得了朝官，顾嗣源！你出来！”卢云守在金水桥对岸，听皇帝召唤顾嗣源，心下便是一惊，只是自己官职不到，说不上话，纵然忧心如焚，也是束手无策。
顾嗣源躬身向前，温颜拜道：“微臣兵部顾嗣源，参见圣上金安。”
皇帝手指杨肃观，怒道：“这人以前在你兵部手下办事，也是这般又聋又哑么？”
顾嗣源微微沉吟，皇帝如此问话，自己若要答是，想杨肃观一个聋哑青年居然能行走兵部、办理职司，说来成何体统？皇帝要是以此追究，自己不免大大遭殃。可若要答否，看杨肃观平日风流倜傥，文采翩翩，今日却来乔装痴呆，岂不是个欺君死罪？
当此两难，顾嗣源心念微转，便道：“圣上明鉴，古有名训，巧言令色鲜矣仁，杨郎中平日虽有机锋口才，但因出师不利，有负圣望，是以跪地垂首，无颜面对当今，更不敢以一词答辩，此乃躬身自省之心，比起尸位素餐、寡廉鲜耻之徒，反而是大大的难得。”
顾嗣源这番话轻轻巧巧，既不得罪人，也为杨肃观开脱了，众大臣都是暗暗叫好。江充心下暗笑：“好你个顾兵部，看不出来平日谨言慎行，原来也是个角色啊。”
皇帝听了这话，又见杨肃观趴地不动，好似真有意忏悔，他略略退火，闭上双目，沉声道：“好，既懂得自省，朕也不急着剥他皮。”当下龙目半睁半闭，沉声道：“是谁荐保这黄口孺子的，给朕站出来。”
轮到柳昂天倒霉了，大臣一个接一个给人唤出来责备，却不知柳昂天又有什么下场，他不动声色，自管跨步出众，躬身道：“老臣待罪之身，恳请万岁责罚。”
皇帝取出一道奏折，径往地下扔去，冷冷地道：“念。”
柳昂天久在朝廷，连他也受了闲气，想来皇帝来势汹汹，今日必然有备而来。众大臣你看看我，我看看你，都是噤若寒蝉。
皇帝怒气勃发，柳昂天自不敢当众顶撞，当下俯身向地，拾起奏折，读道：“臣山东奉来侯宋公迈谨呈圣聪，剿匪出征，兵败河南，计三失六不查，以致大军溃散。盖三失者，一为智、二为和、三为信……”皇帝越听越火，霎时暴跳如雷，大喝道：“宋公迈！”
一名威武大将奔过金水桥，慌忙跪倒御门，叩首道：“老臣候旨。”
皇帝怒道：“几年没上朝，连奏章也不会写了？什么三失六缺、四维八德，胡闹！你这是在考进士，还是在打仗啊？给朕反省了！”宋公迈满面惭愧，连连叩首道：“臣知罪。”
皇帝眼中带煞，见柳昂天垂手一旁，不再诵读，登时吼道：“愣着做什么？念啊！”
柳昂天咬牙切齿，装作温顺模样，念道：“七月初一，贼至嵩山，我军早早安寨，本当以逸待劳，迎头痛击，孰料中军主将应允撤军，退山三十里，是以失机于先、自乱于后，此主帅智计之失也。”
皇帝挥手断喝：“且慢！你说，这胆大妄为的中军主帅是谁？”
柳昂天低声道：“中军统帅为兵部职方司五品郎中，代征北都督……”他念了一大串，终于吐出三个字：“杨肃观。”皇帝森然道：“代征北都督职？这征北都督又是谁？”
柳昂天面色难看，登时低下头去，不做一声。
皇帝深深吸了口气，手指杨远，冷冷地道：“中极殿大学士！朕要你说，这中军统帅无能至极，该当何罪？”
杨远步出行列，低头拱手道：“按本朝刑律，主帅有过，刑杖五百，鲸面配边。”
皇帝喝道：“好一个鲸面配边！这人如此冥顽不灵，偏又能骗取朝廷功名，以致兵败如山倒？你说！这杨肃观的爹爹又该当何罪？”杨远脸上闪过阴影，一时无言以对。
柳昂天受责、杨远也给牵怒，旁观众人噤若寒蝉，却只江充暗暗颔首，对杨肃观的计策大为佩服，心道：“厉害，好一个无声胜有声，这小子已然占上风了。”
江充自己是斗争大高手，自然看得明白。杨肃观若自以为是，一上来便口若悬河，大放厥辞，反会引起群臣舌战，徒然惹人憎厌而已。但他一上来便往地下趴倒，死气活样，闷不吭声，皇帝有气没地方发，必会迁怒他人。看柳昂天荐举有责，杨远家教有亏，剿匪诸将作战不力，一会儿杨肃观若给判死，这些人也都讨不了好去。这招围魏救赵之计，已然奏效。
皇帝怒火中烧，转望台下，咬牙道：“自刘敬作乱后，朕心中一直在想，究竟谁才是朕的忠臣？你们这帮人食君之禄，却不能忠君之事，心里只想着升官发财……”霎时重重一拍龙椅，喝道：“朕一个都不饶！”
座下大臣心中有愧，霎时由孔安带领，百来名文武要员同声跪倒，喊道：“圣上恕罪啊！”
旭日东升，晨曦照耀禁城，只见满朝文武高呼万岁，众人惶恐惊怕，只在叩首不止。
卢云虽也跪在地下，眼角却在远眺天际。一时之间，耳边响起了秦仲海的笑声……
“你们听了！我秦仲海只要想到一件事，夜里便会偷偷地笑，哪怕多刺十个字，再断一条腿，我也感到值得！那便是……秦仲海此生不必跪人！”
卢云心中感慨，霎时闭上了眼，轻轻地叹了口气。
※※※
众臣跪在地下，良久不敢言动，皇帝重重叹了口气，挥手道：“全都起来吧。”众大臣面面相觑，却无一人起身，皇帝怒色闪过，又要发威，江充体念上意，登时道：
“大家起来吧，万岁爷宽恕咱们的罪了。”说着缓缓起身，模样气定神闲。众人见他站起，才一个个爬将起来。看来江充能拉帮结党、称霸朝廷，果然有其高明之处。
皇帝审了良久，却还没判刑定罪，他接过内侍送来的参茶，轻啜一口，道：“寡人性情宽和，从不妄杀大臣，只是今番匪寇再起、朝廷惨败，却不能不追究刑责，以儆效尤。”重臣听了这话，无不发起抖来，不知会有什么惨祸。
皇帝将茶水喝完，道：“杨肃观身居中军主帅，不能保住朝廷威望，屡犯大错，不堪重用，第一个该死。中极殿大学士杨远教养无方，兵部尚书顾嗣源御下不严，二人当受连坐。”
他伸指轻轻敲着茶碗，容情平淡，道：“征北都督柳昂天识人不明在先，督促不力在后，理该罪加一等。其余宋公迈、高天威、赵任勇、安道京等监军主将，并左从义、石凭、伍定远、钟思文、卢云等协办副将，均应一一受罚，绝不宽饶……”
皇帝牵连如此众多臣子，连江充也颇感意外，虽说事不关己，但能干的全都灰头土脸，日后还有谁愿意投效当今？他想要出言调停，但想起上回胞弟江翼才打了个败仗，一会儿出言求恳，可别让人落井下石，又把这件公案托了出来，当下三缄其口，按兵不动，以来静观其变。
皇帝洋洋洒洒念了一大串名单，他目向群臣，冷冷地道：“朕意如此，诸卿可有异议？”
霎时之间，众大臣一同跪地颂号：“天子圣裁！吾皇万岁、万岁、万万岁！”一时间千百人额头触地，面露悲痛之色。大难不止、株连祸结，满朝文武如丧考妣，受累的魂飞天外，无事的连拍心口。卢云、伍定远、左从义等人则是低头无语，自知已是大难临头，不知一会儿罪状确凿，会有什么刑罚下来。
皇帝见群臣跪拜，登时轻挥龙袖，道：“既然众爱卿无异议，朕意已决，着……”正要定下刑罚，忽听台下传来一声轻啸，道：“圣上，臣有异议。”
皇帝说话给人打断，不由吃了一惊，其余大臣更是失心丧胆，眼前皇帝才把受罚名单念出，尚未下旨判刑，说来正是讨价还价的时候，万万不可犯冲，这人胆大包天，居然选在这关头拊虎须，莫非活得腻了？
众人斜目偷看，只见说话那人面如冠玉，双目凛然直视，正是杨肃观！
众大臣大惑不解，心中却又诧异难言，只能呆呆地看着，不知他意欲如何。
皇帝勉强压抑怒气，道：“先前问你话，你一字不答，现下又想干什么？”
杨肃观凛然道：“古圣哲言，天下治乱，本在人为。今朝廷气运衰微，邪说暴行大行其道，圣天子不修己安人，反鼎镬群臣为乐业，不唯法是修，唯礼是克，反憎怨臣民为经纬，臣以为圣上应当收回成命，免受臣民怨怼。”众人听他侃侃而言，一反先前趴地默然的情状，无不大为震骇。卢云等人听他直言犯上，更是心下惊恐，良久作声不得。
“你……好你个大胆狂徒！”龙怒咆哮，圣颜转青紫之色，怒吼道：“先前几番问话，你都抗旨不答，现下圣裁已定，你……你又来抗旨犯上，你……你……”怒到极处，说话声音微微发抖，霎时将手一挥，厉声道：“来人！剥下杨肃观朝袍，打断他的脊骨！”
杨肃观闻得此言，当下缓缓起身，背对着皇帝。众臣见状，更是大惊失色，皇帝狂怒不已，霎时站起身来，怒吼道：“大胆！居然敢背向天子！来人！给我乱棍打死！”
刑杖手急急向前，将杨肃观按倒在地，杨肃观也不反抗，任凭他们剥衣裂帛，须臾间外衫尽除，露出内里光滑晶莹的肌肤，众人看入眼里，心下却是一凛。只见杨肃观背后赫然有处刀伤，那疤痕尚未痊愈，直由肩胛划到腰际，端的是怵目惊心。
皇帝悚然一惊，坐倒下来，喘息道：“这是战场上受的伤？”杨肃观虽给按在地下，双目却凛视苍天，竟是分毫不让。皇帝嘿了一声，喝道：“杨肃观！望着朕！”
杨肃观仰视苍天，仍旧不理不睬。皇帝森然道：“来人！按下他的头！”
左右闻言，一起施力去按，杨肃观身不由己，俊脸给人压住，便低下头来。
皇帝凝目看去，只见杨肃观唇红齿白，容貌英俊，可偏偏一双俊眼无忧无惧，眼中既无求恳，也无哀戚，便如一泓清澈的湖水，全无半分杂念。皇帝本性并非残暴之人，此时见了他的澄澈眼神，一时为他的俊美所动，不由起了爱才之心。当下凝眸回视着他，问道：“杨肃观，朕只要说一句话，便能要了你的性命。你可惧怕？”
杨肃观微微一笑，道：“回圣上的话，臣不怕。”
皇帝皱眉道：“你不惧死？”
杨肃观闭上双眼，淡淡地道：“人生自古谁无死，臣死于桀纣之手，万古流芳。”
咿……
皇帝尖叫出声，狂怒之下，随手抓起茶碗，奋力向前扔出，当地一声大响，那碗撞上了杨肃观的面孔，打得粉碎，瓷屑刺破眉间，血流眼皮，染红了双目。
尧舜禹汤、内圣外王，�