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何大人摇头晃脑，唧唧聒聒，脚下还打着拍子，台下哪里有人听了？武林人物一会儿都要上场较量，各人打坐运气，砺刀磨枪，看台上家眷百姓每多藉机赌博的，自是交头接耳，议论胜负。连那阿秀、华妹等一干孩童也在打闹嬉戏，更是不在话下。
场内场外人人神色平淡，无人理会何大人念得是什么，料想他便算夹了一两句粗话在里头，怕也无人知晓。只是那蒙古使臣却越听越怒，圣旨里好大一篇，又是“移风感俗、诲化蛮邦”，又是“四夷勇士、投明事主”，中国皇帝哪句话不是自尊自大？直把蒙古当成了奴邦蛮夷。
那使臣钦差怒火中烧，待何大人读毕，立时手捧鞑靼可汗亲手圣旨，气冲冲地奔上擂台，也是大声念了起来。看他义愤填膺，指天道地，想来所言全在反驳中国君臣，只是他满口蒙古语言，场中无人能懂，众百姓自是当成笑话来听，除了几名太常寺的通译乐舞生在那儿低声商议，全无一人理会。
娟儿听得哈欠连连，她揉了揉眼珠，道：“再听他们念咒语，我可要睡着了。”
琼芳与娟儿相识颇深，自知她剑法轻功都有一流师承，根柢极佳，但临敌经验尚浅，届时擂台上敌手忽出怪招，不免吃亏。便道：“一会儿你也要上场，我瞧你赶紧温习一下剑法。可别有什么乱子。”娟儿听了这话，假意打了个哈欠，道：“放心啊，有那位苏大掌门在，能有什么乱子呢？”说着合十顶礼，又道：“小女子一会儿给人打下台来，还请苏夫人念在十年交情的份上，早些让苏大侠登台上场，替小女子雪耻报仇，区区在下纵使魂归九泉，也能瞑目了。”说着向前欠身，便朝琼芳拜去。
琼芳脸上微微一红，啐了一口，道：“便要损我，也挑吉利的说，没轻没重，专来招凶。”说着提起手上折扇，便往娟儿的小脑袋打去。娟儿做了个鬼脸，咯咯娇笑起来。
※※※
这两名少女乃是闺中密友，私交甚笃，说话玩笑居多，自无恶意。那琼芳毕竟是皇亲国戚，一阵脸红之后，便又宁定。她拉着娟儿的玉白雪指，朝东棚望去，含笑道：“先别损我了。倒是你也二十好几了，究竟心里欢喜谁，可曾想定？”
娟儿顺着她的目光望去，只见两名青年凝目朝自己望来，一个体型威风，年莫三十四五，满脸阳刚肃杀；另一个面貌清白，端稳文秀，二十五六上下。两人目不转睛，都在凝视自己。
琼芳微笑道：“山东宋通明武勇过人，河北祝康风流潇洒，你究竟欢喜哪一个，可有主意？”娟儿一脸苦恼，以手支额，讪讪地道：“讨厌死了，都是师姐一天到晚相亲，可真害死人了。”
琼芳亮开折扇，掩嘴轻笑，道：“红颜祸水，绝代妖姬，你可别惹得四大家族比武求亲，到时又是一个擂台。”娟儿头皮发麻，眼见宋通明咧嘴大笑，山东大汉满嘴葱蒜腥味，无远弗届，相距虽达丈许，兀自随风飘来。她心中叫苦，左手掩鼻，忽又见祝康略摆发稍，单手轻托下颚，一幅顾影自怜的俊公子模样，娟儿哀号一声，赶忙右手遮眼，自便匆匆逃离而去。
琼芳看入眼里，忍不住娇声大笑，只是忽然想起“华山三怪”的事迹，却也不免心下一寒。
这娟儿看似不减娇憨，其实她屡经变故，颇经人事。那年九华山爆发大祸，门人或死或散，那娟儿虽是小小女孩儿，却有骨气，便以芳华之龄独守师门。可怜她武功微弱，人又幼小，便遭各大门派欺侮诈骗，抢劫财宝田产一空。只是她自始自终咬牙苦撑，坚持不走，后来师姐打听到消息，便赶忙回山团聚，师姐一到，姊夫强援立至，情势旋即逆转，吓得各方强敌退避三舍。之后师姊妹先把师门留下的武功秘笈掘出，又将山上的珍宝财物一一夺回，才有了今日九华山的强盛面貌。武林人物每回与她师姊妹相遇，每回醒起她们背后的那个雄伟身影，无不害怕忌惮，这几年九华门人行走江湖，竟是无往不利。
※※※
比武便要开始，琼芳心悬自家人，便朝东棚望去，只是瞧着瞧，那华山门下不见踪影，竟只一位赵老先生到来。看他独个人坐在棚内打盹，其余人等却不知去向。琼芳心里有些发慌，想起情郎年岁越大，行事越发疏忽，赶忙行到赵五身旁，抱拳道：
“五爷爷。”
那赵老先生便是当年的赵老五，算来已有七十来岁年纪，一旦打起盹来，当真劈雷也打不醒。琼芳见赵老五身上肮脏，倒也不敢用手触他，左右看看无人，拿着扇子便往他脑门敲了一记，再次喊道：“五爷爷！”
赵老五睡得酣畅，猛然给人打醒，登时睁开睡眼，皱眉道：“哪一位？”琼芳含笑以对，温言道：“五爷爷。”赵老五见了这张清秀脸庞，赶忙直起身来，大声道：“大小姐！”
琼芳身着男装，自不喜人家如此相称，但赵五是长辈，也只有忍住了，当即问道：“你家掌门人呢？”赵老五揉了揉惺忪睡眼，茫然道：“怎么，还没来吗？”琼芳一听此言，想起华山之中满是精灵古怪之辈，可别又去惹是生非，忙问道：“他们还没进京么？”
赵老五年轻时脾气暴躁，乃是华山小一辈最为害怕的人物，此时年岁已老，却显得十分慈祥，听他呵呵笑道：“当然进京了，咱们那华山双仙起哄，说三个月没见您，如隔八秋，便要苏掌门给您准备些礼物，他们逛了好些店铺，都没挑到合意的，一路从大明门走到承天门，又从承天门走到左顺门，我年纪老，陪不动……”
耳听他叨叨絮絮，言不及义，琼芳自是不胜其扰，当下匆匆拱手告辞，急忙离开校场，便去寻找玉清观众人下落。
※※※
琼芳离场而去，那蒙古使臣却还在拿着圣旨拼命颂念，又过得三盏茶时分，念得口干舌燥，眼歪嘴斜，终于读毕。谁知那何大人找了乐舞生通译，登又怒火中烧，便要长篇大论地反驳。那胡志廉心下一惊，就怕双方你来我往，不免耽误时辰，赶忙拦了上来，陪笑道：“阁揆大人，留步吧。”何大人怒道：“你干什么，不顾圣上的面子么？”
胡志廉榜眼出身，雅擅政论，朝廷典故最是详熟，当即搬出往事，低声道：“大人，前年翁金城的事儿，您给忘了？”
何大人心下一凛，这才醒起往事。前年北京城比武，武人未开打，文臣便已斗起嘴来，双方大臣相互讥讽，你来我往，整整念了四十余道奏章，正午比试大受拖延，竟延至夜间方才开打。后来到了翁金城，鞑靼国礼尚往来，也找了人上演歌舞娱宾，剧中所演全在讥讽北京时事，中国大臣狂怒之下，全数退席，比试受此一扰，竟延后七日再开。从此两国彼此约定了，日后“魁星战五关”礼节一率从简，除见证大臣、钦差宣旨之外，管你太师大学士、五军大都督，一概不得到场滋扰。另定规矩，双方出战高手不受朝仪约制，面见两国钦差不下跪，免生争执。
何大人醒起往事，勉强按耐了怒火，挥手便道：“也罢，你是主事，这便让你主持吧。”
胡志廉早有此意，稍一躬身行礼，便即行入擂台，朗声道：“诸位英雄豪杰，承蒙二君圣恩，得令‘魁星战五关’连年举办，请诸君下场之时，务须体念‘以武会友、点到为止’八字真谛。一不得阴招偷袭，二不许运使暗器，二不能兵刃喂毒，凡事光明磊落，无愧君主重托，四境苍生之景仰。”
胡志廉虽非江湖人物，但他连年举办比校，规则详熟，绝非初窥门径的文臣可比。他讲解了一阵比试法则，便行向台边一张长桌，向桌边六名文臣行礼，温言道：“几位大人，一会儿请见证输赢，下场将士若有违规之举，还请当场举发，莫要偏废。”这长桌上共坐了六名官员，汉蒙各半，无独有偶，多是老态龙钟之辈。六员见证中，却只一位少壮青年，看此人白面无须、面如冠玉，身穿五品白鹇朝袍，正是杨绍奇。诸人听得请托，各自起身回礼，均道：“我等竭心尽力，必使竞试公平，绝不有失。”
那杨绍奇行礼之后，便又坐了回去，目光一撇，却是朝阿秀那儿瞧去，要看这孩子是否又跑得不见人影。
此时阿秀早给家丁狠狠捏过脚，只哎哎叫疼，无法再行作怪，便只老老实实地坐着。
那管家见杨绍奇看似正襟危坐，目光却不时向上瞄来，显在留意阿秀的动静。那管家心中一寒，忙向阿秀道：“少爷安分些，二老爷在瞪你了。”阿秀伸了个懒腰，自知叔叔个性温文，一向疼爱自己，给他瞪个几眼，倒也不来怕，反正只要没遇上爹爹，那是为所欲为的局面，当下哈欠连连，不置可否。
正疲懒间，看台走道却传来一阵骚动，只见几名高大军官腰悬钢刀，身穿铁甲，正自当前开路。人潮簇拥中，一名美妇向前而来，那女子肩披黑毛雪貂，艳丽照人，才一入场，便让无数宾客起身行礼。便在此时，一名小女孩儿扑了上去，欢声道：“娘！您可来了！”
阿秀见华妹跳了过去，搂住那那美妇，不住在她脸颊上亲吻，母女俩容貌极为相似，一时艳光四射。那管家赞叹道：“人比花娇，当真是京城最漂亮的母女俩。”
那美妇一到，大批随扈涌入场中，便将四周团团护卫，旋即驱离生人。眼看那美妇携了华妹的手，便朝座席行来。那管家长揖到地，慌道：“伍夫人。”那美妇见阿秀坐在一旁，登时轻轻一笑，道：“小调皮，你也来了？”阿秀咧嘴一笑，干笑道：“伍阿姨。”那美妇微微颔首，自管坐下。那华妹见了母亲到来，只缠着妈妈说话，不再理会阿秀。
阿秀自坐席上，四下探看，心道：“怪了，那崇卿大哥不是最爱练武么？怎地今儿个这般热闹场面，他却不见人影？”
正想间，忽见擂台上锦旗一招，一个中气十足的男音喊道：“中国蒙古双方先锋出阵，‘魁星战五关’，就此开打！”铜锣响亮，场内场外人士无不心头一震。阿秀虽不曾拜师学艺，却也曾随父亲练过一些入门武术，一看有架可打，自也大感兴奋，忙凝神去看擂台上，对其余身外之事不再理会。
铜锣响过，东西双棚各自行出一员先锋大将，东首是主位，见一名道士手提长剑，躬身行出，却是点苍山七雄之一的玉川子。西首蒙古来者是客，待得玉川子上台，方才行出一条大汉，拾阶而上。双方高手都是老老实实，不曾卖弄轻功身法。
自“魁星战五关”开打以来，八年来点苍山不曾遣出高手与会，赢也沾不到光，输也挨不着骂，直如局外人也似。想那峨眉、崆峒都曾遣出门人出征，虽说有赢有输，总强过摇旗呐喊，围观助阵。好容易“魁星斗五关”由点苍山派任第一阵大将，玉川子自是想尽办法，软求硬逼，这才得了掌门海川子亲口允诺，得以担当先锋大任。
那蒙古好手名唤“宗泽思巴”，手持双刀，目光如鹰，拱手行礼过后，便只低头向地，等候玉川子发招。想来此人必是寡言慎行、谨守份际之人。
那点苍本是武林四雄四强之一，历经多年栽培，派内除七名高手外，另有许多二代弟子崛起江湖。这回他见场内宾客云集，阁揆大人亲来观看，己方门人也都满面仰慕，都在等着自己大显神威。玉川子虽已年过五十，但他一生龙套，哪里经过�