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莲太郎惊讶得直接从沙发站起来。
为什么他会知道这件事？从莲太郎的黑色义肢或许可以推测材质是錵，但是应该无法直接连结到「新人类创造计划」才对。
瞄了瞪大眼睛不发一语的莲太郎一下，水原喃喃说声：「果然猜中了。」不过不知为何水原的表情好像在说这是他不愿猜到的真相，有种难以磨灭的不快感受。
「莲太郎，有些很不好的谣言。『新世界创造计划』、『黑天鹅计划』——不管哪个名称都好，你有听说过这些词汇吗？」
「『新世界创造计划』？『黑天鹅计划』？……没有。」
「新世界创造计划」——那是什么……名称酷似「新人类创造计划」。莲太郎觉得有种很讨厌的预感缓缓爬上背脊。
水原听到莲太郎的回答，低声回应「是吗？」好一会儿盯着桌上的玻璃烟灰缸沉默。
莲太郎只能等待对方继续说下去。
「莲太郎，我不知道你有多少自觉，在我们民警当中，不论正反面，你都是谣言的核心。除了是被天童家养大之外，听说还跟圣天子大人私下有所往来。」
水原在此暂时打住，抬起头来：
「我想拜托你的不是别的，就是希望你能帮我与天童集团，以及圣天子大人搭上线。我有话一定要当面向辅佐圣天子大人的天童菊之丞阁下说才行。事关东京地区的危机。」
「那和你刚才提到的『新世界创造计划』或『黑天鹅计划』有关吗？」
「正是。」
「找我以外的人牵线不行吗？」
「不行。到处乱说搞不好会传入『那些家伙』的耳里。」
「你想要告发阴谋吧？如果你把证据拿给我，我可以帮你转交。」
「抱歉，证据被偷走了。」
「被偷了？」
水原重重点头：
「最近我家好几次被入侵，还遗失了不少东西。证物也在那当中。所以只能靠身为证人的我直接申诉。除此之外，我唯一能信任的人就只剩你了。」
事情听起来非同小可。
莲太郎摸摸下巴。
自己对水原当然没有负面的看法，也很希望尽量完成他的意愿。
问题在于做法。除了自己跟菊之丞早已断绝关系，加上「蛭子影胤恐怖攻击事件」之后双方就完全没交集，更何况对方搞不好根本不想看到莲太郎。不过如果是要跟交换手机号码的圣天子联络——应该还有办法。
「我有一个条件。你事前必须告诉我你想对圣天子大人说什么。」
「怎么，你不相信我吗？」
「对方可是国家元首。我必须慎重一点。」
「……嗯，这也是理所当然。」
水原露出让步的态度，但是又紧张兮兮地环顾办公室：
「这个房间该不会被窃听吧？」
「咦？」
「我是说窃听。楼上的住户，还有楼下的住户能信任吗？」
「这个嘛。」
顺着对方的视线检视办公室。天花板与地板都比想像中来得薄，声音很容易穿透，墙壁是砂浆材质。除了与隔壁的大楼距离很近，又是隔音效果不佳的老旧建筑。
如果有人偷装正规的窃听器材与收音麦克风，委托人的隐私简直没有任何保障。
「在这里谈不好。明天晚上，到还在盖的勾田市公所新大楼那边吧。在那里可以放心讨论。不过你听完以后可就没有后路了。」
水原的双眼显得很严肃，莲太郎不禁颤抖。
看来今天到此为止，水原表明会提供超高的报酬之后缓缓从沙发起身。莲太郎也站起来打算送他；于是一边聊起无关紧要的话一边与对方来到一楼。
外面的天色已经完全黑了，在纷乱的人潮当中，特种行业的女子与来喝一杯的上班族混杂在一起。
吹抚肌肤的风，包含八月蒸腾的温度。
恰巧在正前方，延珠、蒂娜，以及木更双手提着满满购物袋回来。三名女性刚买完东西似乎非常开心，互相打打闹闹在街上摇晃蛇行，还可以听见她们的笑声。街灯从背后点亮她们的模样。
水原瞬间好像看到什么刺眼的东西眯起眼睛，缓慢用力地敲打莲太郎的肩膀：
「莲太郎，你已经被『那些家伙』视为与我有关的人了。很抱歉把你卷进来。不过你要小心。」
「『那些家伙』？」
水原把双手伸进口袋，头也不回地走了。
目送他的背影，莲太郎心想，至今自己还没搞清楚该如何看待阔别数年的老友。
对方的背影显得忧郁，不过大概是抱持了太多秘密之故吧。刚才要是硬逼他说出来，减轻他的负担就好了。
过去的他，曾被莲太郎以为早就遗忘早夭的妹妹，然而他目前从事跟「受诅之子」有关的工作，还是让莲太郎震惊不已。
不明白他的心境变化过程，而那位被他当作妹妹替代品的起始者又是作何感想。
总之水原的发言中，存在莲太郎绝对不能轻视不管的词汇。到明天晚上之前还有时间，自己也趁机调查一下吧。
「唔，委托客户走了吗？」
这才发现延珠双手高举购物袋，笑咪咪地看着这里：
「看啊，人家买了好多限时特价的青菜与肉，今天就用木更存的钱举办烧肉大会吧！」
莲太郎望向木更，她也刚好在看自己。两人几乎是同时将视线移开。
莲太郎以尽量不露出尴尬的表情转向延珠，脸上挤出微笑：
「抱歉延珠，我现在肚子不饿。你们三个吃吧。」
「咦？」
延珠的表情僵住了，随后神色渐渐变得不安。
「发生……什么事了吗？」
「没事，有时候就是想自己一个人吃吧？」
说完这些话，莲太郎避免看见木更的表情，转身迈步而出。
3
水的重量累积到一定程度竹筒便会转动，尾端敲击岩石。
喀咚——竹筒发出的清脆声响从沿廊的另一头传来，十分悦耳。
相对地，木更如今所在的座席充斥着令人难耐的噪音。
「——总而言之，这个孩子叛逆期也是很不听话，不过最后还是自己决定与父亲踏上同一行。另外他在警察学校时，无论理论还是实务都被主任教官——」
「——拜托，别再提那些丢脸的事了。」
「——哈哈哈，那还真是了不起。越来越觉得我们的木更配不上了。」
一名老爹坐在主位用力放声大笑，隔着桌子的正对面，则是脸上伤疤累累貌似流氓的柜间正警视总监。旁边戴着粗框眼镜的总监太太掩嘴发出「喔呵呵——」的笑声。
「不不，绝对没那回事。天童小姐就像洋娃娃一样漂亮，我家的笃郎对天童小姐可是一见钟情。」
应该没有女性不喜欢被人称赞漂亮吧，不过之前都是开玩笑的气氛，要当作真心话接受也有点困难。
如今木更置身高级餐应「鹈登吕亭」。相亲会场包括木更在内，共有六人围绕桌子。尽管有六个人，但是参加对话的只有一半，隔壁是穿着万年不变制服的莲太郎，露出不知在想什么的表情坐着。
努力提出要相亲的话题时，原本还以为他会生气地阻止自己。
然而他却冷静地表示OK。除了失望之外，木更也感到生气——而且是非常生气。
不知为何，木更一直期待莲太郎破坏这次的相亲。但是这究竟有什么根据？
想到烦了的木更不禁欣赏起和室摆设，发现挂轴旁装饰有雕刻精致的镜子，忍不住伸长脖子检视自己的模样。
今天有化妆并且抹上口红，头上插着发饰，身着和服的木更倒映在镜中。
由于认识的司马重工社长千金很爱穿和服，所以对于和服自然有种抗拒心态，不过这样看来也满可爱的。
果然自己还是四十五度斜角的脸最好看。木更边这么想边对着镜子微微调整脸的角度，这时突然感觉到视线。
坐在对面的眼镜男笑咪咪地注视自己。木更脸颊发热，连忙端正自己的坐姿。
还有一个人，除了之前说的那些人，还有其他人参与这个场合。
尽管双方几乎没有好好对话，不过他是比照片更为苗条斯文的男性。
柜间笃郎。身着绣有家纹的和服，从刚才一直保持端坐的姿势。与五年前相比，长得更高更精焊了。
「那么我们这些老人还是先离开，让年轻人可以自在聊一聊——」
终于说完闲话的柜间太太如此表示，不听对方的回答立刻起身。
「干、干什么。我又不是老人为什么非得离开——」
「那还用问，这个蠢蛋。快给我滚过来。」
紫垣仙一拉着莲太郎起身，柜间夫妇也接着离席，一行人拉开纸门走出去。
房内只剩下一片寂静。
木更轻声叹气，柜间则是礼貌低头：
「抱歉，我的父母亲好像太兴奋了。」
「久违了，柜间先生。」
「是啊，五年不见了吧。」
木更如今依然很伤脑筋，无法决定该对眼前的男子摆出何种态度。
「呃……听说您晋升警视了。」
「哈哈，五年前的我刚入厅，还是搞不清楚状况的菜鸟。与那时相比算是有进步吧。说到这个，你才是跟五年前判若两人。以前只是可爱的等级，现在已经美到无话可说了。」
「柜间先生真是了，净说些客套话。」
这次不是演技，木更是真的脸红低头。
「……可是柜间先生，为何这么突然——」
「您的意思是？」
对柜间堂堂正正的笑容怀抱罪恶感，木更继续说道：
「我对柜间先生感到很抱歉。当初因为我擅自脱离天童家，才会让府上收到婚约破局的通知。因此我想府上应该也很清楚，您与我结婚无法与天童家建立关系。我已经背叛天童家，理所当然会被本家视为外人。即便我依然姓天童这个姓氏，但是在我心中已经认为自己与天童毫无瓜葛。」
如果可以，木更想把体内所有天童之血抽干，换成其他家族的血。不过这个想法她没有说出口。
「其实我请紫垣先生安排这个场合，并非希望与天童建立关系。」
「那是为什么？令尊是警视总监，柜间先生也是警视，应该很受其他女性欢迎。」
「我看了你一眼后就难以忘怀，这个理由不行吗？」
有如突袭的发言，让木更忍不住别开顿时羞红的脸。
「您真爱说笑。」
「我不是在哄玩笑。」
「既然如仳……那就更叫人不好意思了。」
即便听着柜间的甜言蜜语，木更心中某处还是浮现阴沉的声音。
木更也有过天真无邪、相信灰姑娘故事的时期。
然而白马王子看上自己，把自己救出绝境的梦想，已经从双亲被吞噬的那天起彻底清醒。纵使真的有白马王子或是魔法师，如今也无法让双亲死而复生。
木更振作精神挺直背脊：
「我是为了向天童复仇才活下来的。」
她决定改变战法。装模作样美化自己，虎视眈眈检视对方——她本来就很讨厌相亲的本质，于是她告诉自己，该是把话讲白的时候。
「我很清楚。」