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「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咕……啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
两人的拳与掌击相互碰撞、抗衡。尽管莲太郎已精疲力竭，甚至不懂对手的超振动装置怎么运作，还是用自己的义手直接承受超振动，使超錵拳头为之龟裂。
莲太郎发出仿佛野兽的咆哮，将剩下的所有弹匣同时点燃。
「Unlimited——burst——！」（朱月：然后就跑到无限制中立空间里去了，Accel Bullet待续（伪）。）
就连进行粒子加速器实验都不会遇到两个能量这么大的物体硬碰硬吧。结果就是莲太郎这辈子从未听过的清脆破碎声。
突然有种仿佛脖子被往后拉的感觉传到莲太郎身上，伴随磁铁同性相斥的反作用力，他被震飞到后方，在地上弹了好几下，背部撞到培养室中央的巨木。咬牙切齿忍住剧痛到连牙齿都裂了——不过莲太郎最后还是原地跳起来。
但是他寻找的敌人不见踪影。
捡起贝瑞塔手枪，拔起刺在上头的匕首收为己用。
从桥边朝下俯瞰，终于明白对方没有追击的理由。
眼前气化的超低温液态氮烟幕中，只能微微窥见管路与电线的「根」部，而倒楣的悠河摔了进去。
桥下的温度想必极低，连悠河滴落的血液都结冻，那家伙的衣服也结冰黏在管路上，动弹不得。
莲太郎无言拿着贝瑞塔瞄准对方。悠河露出充满憎恨的眼神瞪过来。莲太郎看到对方彻底拒绝同情的目光之后，放弃用言语加以说服。
将准心移往旁边，射穿悠河身边的储存槽。
里头立刻流出能冻结一切的零下一九六度液体，化为朦胧的气化烟袭向悠河。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
莲太郎闭上眼睛。
唯一的安慰是至少瞬间膨胀的气化烟，遮住决定性的瞬间。
最后只听见啪叽啪叽的冻结声传来，然后什么也听不见。
强烈的冷气随着强风吹拂莲太郎的头发。这个空间再度被冥界的烟雾笼罩。
「莲太郎……」
不让有话想说的火垂继续说下去，莲太郎径自走过她的身边。
「结束了。走吧。」
从研究所地下二楼走楼梯往上爬到一楼时，有道光芒射进来，让莲太郎赶忙举起手防护双眼。
先前一直在地下活动所以完全不知道，地表时间已经过了中午。
从设施的后门离开，周围是小丘陵，研究所就建立在中央凹陷的盆地下方。
「看来就是那个吧，用来阻挡原肠动物入侵这座设施。」
「这样啊，原来设置了阵地用的移动巨石碑……」
那是一种长两公尺，高三．二三六公尺，要说尺寸「很可爱」也行的迷你巨石碑。
此外效果也不大，明确说来只对阶段Ⅰ的原肠动物有用。对阶段Ⅱ就类似吓熊的铃铛，面对再上去的原肠动物几乎只能发挥护身符的效果。
这种装备本来就是用在「未探查领域」与雇用的民警搭配，一起保护錵矿山挖掘人员才制作出来的。
剑尾鱼跟蜂鸟等人或许也担任守护这间研究所的保镖职务吧？
「火垂，炸药呢？」
「在建筑物的主要梁柱都安装完毕，随时可以一起引爆。我顺便在设施内拍照，所以证据很充足。」
「干得好，那么我们赶紧到远处观察建筑物爆破吧。」
「先等一下，如果现在炸掉建筑物，就无法搭地下铁回去了。」
莲太郎缓缓摇头：
「悠河应该是埋伏在研究所里用来对付我们的杀手，不过我们却反过来把他解决。『新世界』的家伙心跳都被上层随时监控，因此敌方阵营已经知道那家伙死了。没人保证回程的地下铁会不会被事先安装炸药。虽然很麻烦，不过看来我们只能徒步回去。也因为这样，在提出证据纠举五翔会之前，我们连一秒钟都不能大意。」
火垂似乎很不安地仰望矗立在远处的巨大巨石碑本尊。
「真的能平安回去吗？」
「巨石碑的磁场效果可以向外延伸五公里。这里距离巨石碑大约十六公里，所以只要走十一公里就能回到安全范围。会在附近遇到的原肠动物应该都是阶段Ⅱ，强度还不到棘手的程度。就算入夜也能勉强撑过去吧。」
自己逞强的语气不知道能让对方理解多少，然而火垂思考过后似乎决定采取乐观的态度，仰望莲太郎开口：
「我明白了，那么先来活埋地底下的原肠动物吧。」
莲太郎简短点头同意。
越过吸收酷热阳光伫立的迷你巨石碑，莲太郎等人爬上盆地的边缘。来到可以俯瞰研究所的位置时，火垂拿出启动引信的无线开关，打开防止误按的塑胶盖。
莲太郎预测下个瞬间即将出现的光景，浑身紧绷望着研究所。
「莲太郎。」
与现场气氛完全不搭的温柔说话声，轻抚他的耳朵。莲太郎转头看向旁边，只见火垂的侧脸有些许泛红，像是猫咪的嘴巴对自己露出亲切的笑容。
「谢谢你。」
「谢什么？」
「到目前为止你做的一切。」
突然听到不习惯的道谢，莲太郎困惑地撇开视线，伸手抓头。
「现在道谢还太早吧。如果爆破失败就好笑了。」
火垂好像很开心地闭起眼睛，微微摇头。
「莲太郎，我啊，我……或许你听到这个会很不自在，不过我——」
——或许那是起始者特有的第六感警报能力吧。
火垂突然对研究所的方向瞪大双眼，接着朝莲太郎加速冲刺。
搞不清楚状况的莲太郎冷不防被撞飞，脑袋撞到石头眼冒金星。
「喂！你搞什——」
叫到一半的莲太郎说不下去。
「太好了，莲太郎平安无事。」
火垂脸上挂着微笑站立不动。只见她用摇晃不定的双腿拼命试图踩稳地面，嘴角则是流下一抹血痕。
莲太郎的视线往下看，她的腹部以及粉红色的背心都逐渐被染成鲜红。
火垂的胸口中央负伤，温热的血液飞溅到莲太郎脸上。
随即失去平衡。低着头膝盖一软，火垂倒在莲太郎身上。
惊讶地瞪大双眼，莲太郎接住栗发少女轻盈的身躯。
「火垂？」
（插图212）
3
尽管刚射杀目标，悠河毫无胜利的感慨，拉动枪机把手退壳，将下一枚子弹送入膛室。这一连串动作就和呼吸一样，不需特别意识也能完成。
「……将军。」
悠河刻意压低声音开口，如果有旁人在场，大概会心寒到失温的程度吧。他的说话声听起来就像是来自黄泉的风声。
的确，悠河知道自己已经和死人没什么两样。
他的视线暂时离开瞄准镜，转向自己的双腿。他的大腿以下的部分都不见了。
出血很少的理由有二。第一是悠河的脚本来就有大半是由奈米碳管与强化人工肌肉等构成，是神经机械学打造的半机械肢体，众多功能之一就是任意束紧血管阻止血液流通。另外一个理由则很单纯，悠河自己切断双腿时，大腿以下早就被冷却冻结。
被液态氮喷到，因流入神经的温度濒临发疯时，悠河切断痛觉神经之前的程序几乎都是身体自动执行。他也觉得自己真是彻底的战斗机器。
逃过一死的悠河爬行脱离现场，沿着排水管慢慢攀爬上去，最后收回狙击枪移动到一楼的窗边。
驱使他的身体继续行动的，除了意念之外别无其他。
他早已忘却红露火垂的事。憎恶与执着仿佛凝结成固体。不论发生什么，他都不会改变屠杀敌人的意志力。杀意猛烈从悠河身上发出。
枪声就像是对自己的祝福喝采。射击的后座力是推动摇篮的手。火药味则是美食的诱人香气。
在半死不活的状态，悠河以灭音器刺破研究所的玻璃窗，从这里架枪狙击小丘陵上的敌人——这一连串的动作都很流畅地完成。
子弹是可以停留在敌人体内的浓缩錵弹。
结果是悠河没能命中，莲太郎拖着火垂的身体躲到山丘后方，她拿在手中的炸药引爆开关从斜坡滚落。
如果想拿回来，对方就势必要现身于悠河的射界。
然而悠河也无法乐观看待自己的状况。
冻结迟早会溶解，从脚部毛细管渗出的血，会让束紧血管的功能失去意义，最后搞不好会失血过多而死。
不，不可能发生那种事。正确地说，如今的悠河是狙击手。即使体内的血全都流光，只要莲太郎出现在射界的瞬间，他百分之百会扣下扳机，目睹对手丧命之后才会安心上路。
——在杀光所有目标之前，狙击兵不会睡着。
两只义眼高速回转开始进行超高速运算。
「还没！事情还没结束。来吧！里见莲太郎……！」
怀中的娇小身躯体温正在下降，血液入侵破损的肺部，发出像是风箱坏掉的声音，火垂努力进行濒死的呼吸。如今的她与再生还有诈死时的征兆，有很明显的差异。
觉得这种现象莫名其妙的同时，莲太郎也有种似乎早有预感的想法。
这样的发展不是没有预兆。仔细想想在研究所的葡萄园里，悠河的第一枪又是为什么要锁定火垂？
她具备「再生强化」能力的秘密，剑尾鱼应该确实报告了吧。
然而悠河即使知道这一点，还是要进行无意义的射击。
可能性更高的推测，是悠河已经做好面对火垂的对策。重点就在于子弹。
悠河那么执着跟莲太郎一决胜负，却还是先射击火垂的理由，只有「想早点排除妨碍者」这个考量，如此一来全部都说得通了。
也就是说，火垂可能再也——
莲太郎闭上眼睛，用力吸了一口气。他理解到自己接下来还有非做不可的事。
「莲太郎，我……？」
火垂睁着爱困的双眼。除了嘴唇发紫颤抖，她的模样就好像刚睡醒。
莲太郎握住她的手，正面凝视她的眼眸：
「不是什么了不起的伤，你很快就会复活。」
火垂仿佛安心地叹口气。或许是心境已经超脱疼痛，她的表情显得很安详。
火垂抬起颤抖的手。莲太郎的视线顺着她的指尖望去，那里有刚才扔在地上的M24狙击枪及瞄准镜。
莲太郎明白她想表达什么。
「不行……我没办法。」
面对退缩的莲太郎，火垂微笑说道：
「拜托。你一定要动手。如果你不做，原肠动物就会……大举入侵东京地区。那样一来……」
——火垂，你不明白我完全没有狙击的天分吗？我这个没用的东西……连在东京铁塔上狙击一〇〇公尺外的敌人都连续两次失手。
相较之下，敌人能在一二〇〇公尺外狙击搭乘新干线的乘客。以常识思考，就算重新验证一千次，胜败也不会有所改变。
然而少女专心一意的眼眸，对莲太郎发出信赖的光芒。
莲太郎先闭上眼睛，接着睁开。
「我明白了。」
他捡回狙击枪，拉动枪机解除安全装置。
「我一定会打倒那家伙炸掉研究所。你完全不必担心。」