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今日是沈瑞乡试下场大日子；柳芽、春燕两个大婢都起来；连带着芍药、木棉两个小婢；还有其他在九如院当值的粗使婆子也都上来献殷勤。
柳芽按捺住心下不安；喜色盈腮；道：“二哥；雨住了……”
春燕也欢喜道：“虽还阴着；不过西边都能看到星星了……”
沈瑞一夜未合眼；只觉得屋子里憋闷；听说外头雨住；就从屋子里出来。
外头依旧是乌黑一片；沈瑞仰起头；望向寂静悠远的夜空；就见西边零星散落几颗星星；天色确实有放晴的趋势。
他闭上眼睛；重重地吸了一口气；随即又吐出来；只觉得胸口浊气散了不
远处传来脚步声；随即越来越近；是周妈妈带了几个仆妇过来。
见沈瑞只穿着中衣在门口站着；周妈妈忙道：“二哥怎这里站着；夜里风硬；仔细吃了冷”
沈瑞看着仆妇手中的食盒；道：“有劳妈妈……”
自己一人应试；合家上下不安；即便没人敢抱怨什么；沈瑞还是示意柳芽给了赏。
众仆妇起身谢了；满口吉祥话。
柳芽与春燕服侍沈瑞梳洗；周妈妈净了手；亲自摆桌。
除了几碟耐饥味道清淡的面点；还有两罐粥；一份是沈瑞平素里爱吃的鸡米紫菜粥；一份却是看着有些眼熟的猪肉粥。
眼见沈瑞看这个；周妈妈盛了一碗送上前道：“这是京城这两年流行的‘状元及第粥；；二哥尝尝看；讨个好口彩”
沈瑞上辈子常在港城那边住；对于眼前这碗粥自然是吃过；不过在大明朝；还是头一回。
对于这“状元及第粥”的来历；沈瑞依稀记得些；正与弘治十二年状元公伦文叙有关。
根据野史轶闻；这伦文叙是寒门子弟；少年时食不果腹；曾得到一个粥铺老板的接济；每日都能得到一碗粥。等到高中状元；回乡省亲时；伦文叙就去粥铺做答谢；并且将老店主煮的加了猪肉、猪肝、猪肠粉的粥提为“状元及第粥”。
这“状元及第粥”口彩好；不仅在广东一地流传开来；随着南北官员与商人的往来；也传到大江南北；这两年连京城都流行起来。
沈瑞虽不喜猪肉荤腥气；可还是接了粥碗；将这碗“状元及第粥”吃了个于净。
周妈妈知晓沈瑞口味儿；本还想着劝两句；眼见他不挑不拣；用了这碗粥；如斯懂事乖巧；想到老爷的病；忍不住红了眼圈；强笑道：“好好二哥吃了这粥；定是秋闱高中；独占鳌头……”
沈瑞又吃了一碗南瓜粥；半碟白菜素蒸饺、半碟金银馒头；才撂下了筷子
周妈妈带了仆妇们下去；柳芽与春燕将衣服鞋袜捧上来。
按照规定；下场考试只能穿单衣单裤单鞋；不许穿棉衣、夹衣；为的是防夹带。不过对于穿几层；却是没有规定。
鞋子是专门制的；用的是厚实棉布；鞋底直接用的是半寸厚的牛筋底儿；袜子则是三双；一层套一层；省的寒气从鞋底上来。
裤子是四层；衣服是四层；都是厚实的棉布料子。
沈瑞将一层层的衣服都套上；身形略显臃肿；额头也出现细细的汗。
饶是中秋时节；早晚阴冷；这样的穿戴也太多了。幸好不用一直穿着；等检查完；进了考场；就可以脱下两层；留作夜里铺盖与加衣。
待沈瑞穿戴齐整；已经是寅初（凌晨三点）。
沈瑞去了上房。
上房里灯火通明；徐氏与沈沧都已经起了；夫妻两人坐在罗汉榻上说话。玉姐儿也在；就在徐氏下首的锦凳上。
沈沧并没有咳；脸色儿依旧带了红润；不过眼下乌青却是遮不住。
红云见沈瑞来了；放了锦垫在地上；玉姐儿早已起身避开；沈瑞对沈沧夫妇行了跪拜大礼：“父亲；母亲；儿子下场去了……”
沈沧摸着胡子道：“瑞哥儿辛苦了这几年；如今也当到了金桂飘香时……
徐氏则是下了罗汉榻；亲自来扶沈瑞：“不求我儿显达；只求平安去、平安回；勿要让老爷与我牵挂。”
“谨遵父亲、母亲教诲”沈瑞再次叩首；才扶了徐氏的胳膊起身。
外头“嗒嗒”的脚步声起；三老爷与三太太来了。
“虽不能亲眼见瑞哥儿下场；府里这几步还是要送”三老爷带了喜气道：“数日淫雨霏霏；今日终于雨歇；真乃吉兆”
三太太也道：“彻底住了就好了；天气转暖；也省的瑞哥儿在考场遭罪…
该交代的话昨儿已经都交代；眼见时辰不早；沈沧摆摆手；道：“去吧；贡院外入场人多；早去早下场；也省的排在后头苦等……”
“诺。”沈瑞应了；从上房出来。
除了沈沧留在房间里没出来；其他四人都送了出来。
大门口；马车早已经预备好了。
除了二管家与几个健仆之外；长寿与长福也都在。考篮都是早预备好的；一模一样的两份；以备不时之需。
在众人期盼的目光中；沈瑞上了马车。众仆从骑马相随；一行人出了胡同口。
直到看不见人；车马声也渐消；三老爷与三太太才扶了徐氏转身。
众人的脸色都很沉重；三老爷道：“大嫂；瑞哥这已经下场；让大哥告假休养吧。就算每场之间瑞哥儿要家来；也是暮归朝出；吩咐下人瞒着就是……
徐氏摇头道：“你大哥的告病折子已经拟好；要等十五才肯递上去……”
就算瞒着沈瑞又如何？旁人才不会理会那么多。这边嗣父告病；那边嗣子继续乡试；过后可是说不清。
三老爷握了握拳头；重重地叹了一口气；道：“只盼瑞哥儿成绩好些；让大哥心里也欢喜……”
离天亮还有些功夫；三老爷与三太太回东院去；玉姐儿扶着徐氏回了正房
将到上房时；玉姐儿低声道：“母亲；因三哥之事；二哥心里多有愧疚；如今父亲的病瞒着二哥；二哥知晓后定是难安……”
“这是老爷的决定；我不愿逆了他的心思。”徐氏拍了拍玉姐儿的手；道：“你二哥那里过后我会宽慰；只是苦了你了……”
虽说长幼有序；可在婚嫁上也不是定要序齿而来。
做弟弟的少有先与兄长迎娶的；可做妹妹的却并不一定要等兄长成亲才能出嫁。加上沈家情形特殊；兄妹两个相差不过一岁；可沈瑞却定了一个年幼未婚妻；要是等到沈瑞迎娶完玉姐儿再出嫁；就要等到三年后。女儿芳华有限；那样就太晚了。
毛迟是长子；今年已经十九岁；实不算小；毛家盼着长媳早日进门。前年冬毛迟回南边应童子试前；两家就已经议好；不管毛迟能不能参加乡试；婚期都定在今年；等玉姐及笄后就出嫁。
玉姐生辰在八月底；还有大半月就及笄。
毛迟现下还在南边；今年秋闱也要下场；等到回京；早说也要十月底十一月初。
不管沈沧是卧病；还是……现下都不是谈婚论嫁的时候。
玉姐儿眼泪已经出来；却不是为了自己；而是心疼徐氏。她紧握着徐氏胳膊；哽咽道：“女儿不嫁；以后女儿陪着母亲……”
“傻孩子”徐氏叹了口气；道：“快回去歇吧；这些日子玉姐儿也辛苦……”说罢；替玉姐儿擦了眼泪；吩咐红云亲自送玉姐儿回去。
等徐氏进屋；沈沧已经倚在罗汉榻上；昏昏沉沉睡去。
昨晚沈沧咳了半晚；一直没有合眼。
徐氏心疼丈夫；没有开口叫他起来；只去内间抱了被子；给沈沧盖上。
她蹑手蹑脚地熄了灯；没有回内间；而是就坐在丈夫身边。
听着丈夫略显沉重的呼吸声；徐氏躁动的心情也渐平复下来。
少年夫妻；相知相守；此生无悔。结缡四十载；已是得老天垂怜；还有甚么可怨？
日日在佛前祈祷；徐氏也不会妄想什么“愿舍我命；延君长生”之类自欺欺人的夙愿；一是愿沈瑞榜上有名；举业有成；让丈夫得以安心；二是不管丈夫还剩下多少日子；都希望他少遭些罪；平平和和地走……
黄华坊外；二管家策马走到沈瑞的马车外：“二哥；您唤老奴？可是有话吩咐？”
虽说贡院在黄华坊东南角；离坊北街这里还有不短的距离；不过四面八方的考生与家属都往贡院赶来；街道里都是各色灯笼与人群。
“不用先进坊；马车先避到旁边停一停。”沈瑞挑开车帘；吩咐道。
二管家闻言；不由一愣；不解道：“二哥；卯初（凌晨五点）开始进场；现下不去排队么？”
“不排；且暂避一旁；给后边来人让出道来。”沈瑞道。
二管家虽疑惑；却知晓沈瑞是个有主意的；不敢违逆了他的心思；忙吩咐车夫将马车赶到一旁；将街道让开。
天空依旧幽暗；不过西边方向云层渐薄；星光越来越多；放晴了。
远处传来梆子声；已经是五更将了。
眼见沈瑞还不吩咐行路；二管家急了；上前道：“二哥；就要入场了；是不是该赶过去？”
沈瑞隔着马车帘道：“上车说话”
二管家隐隐地觉得不对头；提了小心上了马车。
马车上；挂着一盏琉璃灯。沈瑞坐在灯下；小脸绷得紧紧的；面沉如水。
见沈瑞如此神态；二管家心下一颤；忙道：“二哥；这是怎了？”
沈瑞望向二管家；好一会儿方道：“今科；我不考了……”
第四百一十一章 秋来风疾（七）
“不、不考了？”二管家只觉得晴天霹雳；震得脑袋“嗡嗡”直响；半响缓不过劲来。
“在这里等着；到了辰初；去刑部衙门接老爷回家休养”沈瑞移开视线；望向琉璃灯。
这是他的选择；就算不能因此延长沈沧的寿命；他也不会后悔。
二管家神色大变；却是支吾着说不出话来。虽前头还有个大管家在；可因大管家年迈；如今尚书府庶务都是二管家打理；对于沈沧的身体；他自然也得了消息；且早得了沈沧与徐氏吩咐；将此事瞒得死死的。
眼见沈瑞要弃考；二管家想要规劝一二；劝自家少爷“大局为重”；可想到自己老爷的身体状况；委实张不开口。他耷拉了脑袋；好一会儿方低声道：“二哥；老爷怕是会不高兴……”
沈瑞道：“有些事能做；有些事却做不得……”
就算沈沧“瞒”的好好的；外头并不会因此对沈瑞的下场有所非议；可沈瑞过不了自己心里这一关。两世为人；心里不乏晦暗之处；可是他依旧是做不到自欺欺人；在知晓此事后还当自己不知道。
沈沧的顾忌与打算；他也能猜出一二；可是现下到十五日最后一场下场还有六日。沈沧既病着；就该好生在家休养；而不是一日一日拖着患病之躯；在衙门里熬日子。
沈瑞平素读书又多用功刻苦；都在众人眼中。
二管家实没想到；沈瑞眼下这般决绝；在知晓老爷病重后；毫不犹豫地选择弃考。
主仆相处了四年；对于沈瑞的性子二管家也都看在眼中；也知晓他既有了决断；就不会轻易改变主意。
二管家心里酸酸的；不知是为沈瑞的孝心欣慰；还是为尚书府的未来担忧
主仆两个并未刻意压着音量；马车外长寿、长福两个早已大惊失色。
府里长辈既要瞒着沈瑞；那自然也将他身边几个人都瞒得死死的。长寿与长福两个；直到现下；才知晓沈沧之病。
若是小病；沈瑞不会做出弃考的决定；要是大病；那老爷已经有了春秋；万一……
想到这里；长寿与长福两个都带了忧色。
天色渐亮；陆�