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沈瑞不知该如何劝解；事到如今；说再多的都是空的。
就听徐氏接着道：“将我的也预备出来……”
沈瑞听了；心下一颤；忙道：“母亲……”
徐氏神态温和；道：“我也是奔六的人；早几年预备、晚几年预备又有什么分别？到时折腾；还不如一次就做出来……”
沈瑞皱眉道：“并不算折腾；母亲如今好好的；作甚发此不祥之语？”
徐氏摇头道：“你这孩子；委实想多了……到了知天命就开始预备福财的大有人在；我这并不算早……”
这倒也是实话；现下人寿命短；过了五十大寿就预备好棺材一年刷一遍桐油养护的；在民间富户人家也是常见。
沈瑞便没有再说什么；从红云手中接了钥匙；闷闷道：“大管家这几日正问这个；儿子会照母亲的话交代下去……”
徐氏点点头道：“天气越来越凉；虽还要再这边住几日；可月底前也要预备回城……”
沈瑞点头应了；徐氏放心不下丈夫；说完正事；就带了红云回去。
沈瑞将手中的钥匙放在一边；却是重重地松了一口气。之前看徐氏；像是心存死志；看着令人心惊；如今不知什么原因；却像是已经走出来了。
沈家没有沈沧；还有徐氏做主心骨；要是徐氏不在；天塌一半不说；三房之间也该散了。
正好下午大管家从城里过来；从沈瑞手中接过钥匙那刻；老人家泣不成声。虽还没有荣养；不过因上了年岁；大管家早已不管事多年；如今却是出山；为的是主人的身后事。
沈瑞心里难受；劝道：“你也是有了春秋；父亲前两日还提了一回……要是实受不住；就交代下去；要是有个不好；反而让父亲、母亲担心……”
大管家哽咽道：“受得住；受得住；万不会让老爷、太太跟着费心。老爷、太太恩典；容老仆享了这么多年清福；如今老仆能孝敬老爷、太太的；也只有这把子力气……”
因还要去见沈沧夫妇；大管家就擦了眼泪。
沈瑞见他走路都颤颤悠悠；忙打发小厮跟上。
二管家这次也来了；眼见大管家如此；也只能无声感慨。
沈沧几岁时；大管家就到沈沧身边服侍；主仆两人也是相处大半辈子。正如徐氏服侍沈沧；丝毫不愿假手于人；大管家如今出山；预备沈沧身后事；也是亲身亲历；不放心旁人插手。
“京城一切可好？二老爷可有信回来？三叔、三婶他们还好吧？”沈瑞问道。
“并无大事发生；二老爷的信还没到；三老爷、三太太都好；过几日田家要摆酒；下了帖子请三老爷、三太太。三太太已经打发人回话；说是三老爷身体有恙；要一个人过去……”二管家道。
“这个时候摆酒？田家有子弟下场？”沈瑞道。
“不是田家子弟；是田家未来姑爷下场；两家约好不管成绩如何；月底前都要行大定……”二管家道。
沈瑞与田家那边的表兄弟也算相熟；对于表姊妹就是生疏多了；便没有细问。
在心中算了算日子；今年桂榜放榜也就这几日……沈瑞倒不是后悔；不过心中也怪怪地。今年认识的人中；下场的人可不少；有沈瑾、有毛迟；还有沈；也不知这三人成绩如何。
由这三人；又想到今年没有下场的沈全。
当初沈瑞没有下场；沈沧病重；惊得五房上下都跟着不安。就是沈全随后的婚事；也减了几分热闹。沈瑞当时要在家侍疾；不好在五房多留；不过是打了一个转。
“过了二十；家中地龙就先烧起来；老爷、太太会在月底前回京……”沈瑞甩甩头；撇开思绪；对二管家道。
二管家应了。
沈瑞想起二老爷；又道：“南屋那边也叫人收拾；二老爷虽还没打发人回来；不过算算日子；没两月就要到京了……”
二管家禀道：“二哥；宗房械大爷要外放山西；过几日就要出京；打发人送了帖子过来；是三老爷接的……三老爷让老仆问二哥；二哥可要回城送一送
沈械外放了？沈瑞颇为意外。
“什么官职？”沈瑞道。
“从四品参议……”二管家回道：“定了后日启程；明日家里摆酒……”
沈械本就是正五品刑部郎中；外放升一级；实算不上什么喜事。
沈瑞对沈械印象并不好；不过这次沈械在起复的关键时刻；顾及沈沧的身体；没有对尚书府开口；可见是大长进。要不然的话；只要沈械开口；有沈珏的渊源在；沈沧就算身体不适；也会安排人出去走人情关系。
只是怪哉的是；不是还有贺侍郎么？怎么没使上劲；反而让沈械外放了？
京城；沈家宗房老宅。
械大奶奶耷拉着脸；听着管事媳妇回话。因后日就要离京；这几日就准备出发事宜；如今该打包的打包；该入库的入库；都规整的差不多。
械大奶奶生长在松江；富庶之地；出嫁后随着丈夫久居京城；从没有想起外放。
山西太原府；那可不是一般省府；紧邻着鞑靼。鞑靼游兵每年入冬就扣关抢掠之事；时常就传到京城；就算械大奶奶是内宅妇人；也时有听闻。
如今要去那要命地界；真不叫人心惊胆寒？
书房中；沈械看着书案上的公文；面上也是难掩沮丧。
沈沧重病；贺东盛换了嘴脸；沈械义气之下；眼见起复京缺艰难；就想到外放。这次他并没有求人；没求人的下场；就是得了山西布政司参议的从四品缺。
京缺贵、外缺贱。
按照官场习俗；沈械这个正五品京官外放；力气使到了；谋正四品缺也不无可能。不过沈械知晓自己分量；从未领土治民；正四品知府这样的缺就不用想了；正四品就剩下按察司副使与宣抚司同知；可那两个缺少候选人多；想要强上还要一番运作。
虽说沈械在京十几年；也结交同年、同乡、同僚；可到了人情时候；能用的并不多。
沈械就死了心；只谋从四品缺。
这次倒是轻松；也无人相争；只因去的是这要命地界……
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第四百二十三章 桂子飘香（六）
九月初五；壬辰日；南直隶乡试放榜。
因是黎明时分放榜；秦淮河畔；沈琰宅子这边；上下老少都是天不亮就早早起了。白氏抚着胸口；脸上既期盼又担忧。沈也坐立不安；不时地望向窗外。他虽没有亲自往去看榜；却将身边小厮打发过去。
换做其他地界；乡试所出的“桂榜”应张贴在巡抚衙门门前；可这里是南直隶；并不设巡抚；榜单就张贴在贡院外。
南直隶乡试解额是定数；每次录取一百三十五人；其中三十名取监生；五名取杂行。按照三十取一的入场比例；取得乡试资格参加考试的生员、监生就是四千余人。
要在四千余人中脱颖而出；谈何容易？
这里又是江南；汇集天下灵秀之地；多少在士林中扬名的大才子；也终身不得存进；在科举之途上铩羽而归。
沈越想越乱；脸上带了黯然之色。
乔氏端了茶水进来；看着婆婆与小叔都神色不对；也不由带了忐忑。她实不明白；婆婆不明道理还罢；为何小叔子也这样急迫。小叔子今年才十八岁；就算这科落第不是还有下一科？
乡试虽重要；可哪里比得上春闱？为了小叔子的乡试；丈夫撂下春闱备考；千里奔波；她心中难免有些小计较。
沈琰拍了拍沈肩膀道：“你已经尽力；在考场上也应答如常；还担心什么？榜上有名；固然是喜；即便名落孙山；也能知晓自己不足之处……”
沈讪讪道：“我一个人回来好了；累的全家随我南下；让娘与大嫂也跟在辛苦；还耽搁大哥备考……”
要是只有他自己折腾一回；就算落榜他也不会太愧疚；如今阖家跟在不安；要是成绩不好；他如何能安生？
沈琰摇摇头道：“是我做主回来的；明年春闱；我本就没有丝毫把握……如今回到南直隶；也是因此地文风鼎盛；教学相长；比在京城要便利……”
沈看了旁边侍立的乔氏一眼；没有说话。
京城南城书院声名在外；里面有好几个北方知名大儒；大哥在那边怎么就不能好好备考？还不是被乔家给烦的；乔家大老爷想要让儿子入南城书院；乔家二老爷要将自己的内侄女许给自己；正经的岳父三老爷则是旁敲侧击；总是用沈珏之殇来说沈家二房子嗣艰难之类的话。
乔家几位老爷那种高高在上又满心算计的姿态；实是让沈作呕。要不是大嫂性子的确柔顺；持家也明白；沈连带着大嫂都要厌上了。
乔氏怎会不知娘家人的嘴脸；只是先前心有不平；想不到此处；现下听了丈夫的话；低着头满脸羞惭。
白氏浑不知世事；道：“大哥说的对；我也觉得南京好；京城还是太冷了……北人粗鄙；远不如南人精致……”最后一句；却是看着乔氏说的。
乔氏体态虽纤细；可身量比起江南女子倒算高挑；比白氏高了小半头。
新妇进门一年；乔氏不是没挑剔过；可是都入不得儿子的心。眼见长子长媳琴瑟相和；长子也放心将家务都托给乔氏；白氏难免不自在。可乔氏恭顺孝敬；再无可挑剔的；白氏最近无话可说；就只有拿乔氏的身量与半缠足说事。
沈琰在旁见白氏老生常谈不由蹙眉；沈眼见大嫂的脑袋越垂越低；心里叹了口气；正色道：“娘；以后可万不能这般说；这是对天家不敬……要是被人听了；可是要问罪……”
白氏唬了一跳；道：“这也要问罪？我说了甚了了不得的？”
沈道：“就是南人北人这些；要知道如今天家可是在京城住着；这算是南人北人？要说是南人；国朝迁都已经百余年；要说是北人；太祖皇帝可是南人……”
白氏听得有些糊涂；不过素来胆小；也怕失言给儿子们带了祸事；捂着嘴小声道：“不过几句家常话；这也说不得？”
沈知晓自己的娘对嫂子有些小心眼；大哥那边不好说什么；他要是再不劝阻几句；说不得婆媳嫌隙越来越大；家里不得安宁；便道：“自是说不得；这里是南京；有锦衣卫衙门在……咱们今年下船时；娘也看到了那些船飞鱼服的锦衣卫使；呼啸而过；威风八面；可是随时能问罪与人……”
白氏心存畏惧；神色怏怏；倒是不敢说了。
沈琰瞥了弟弟一眼；沈忙做了个求饶的神情。
沈琰移开眼；没有揭破弟弟的谎话。白氏虽有些小心眼、小糊涂；可到底是他们的亲娘；关于自家的婆媳之争；人前沈琰没有与白氏计较什么；不过私下里对妻子多有安抚。如今小弟出面；倒是比他自己出头为妻子说话要强得多
外头天色大亮；外头突然传来一阵喧嚣声。
沈“腾”地一下站了起来。
这时；就听到前头传来凌乱的叩门声。
“大哥……”沈只觉得心都要提到嗓子眼里去了；白氏也坐不住；拉住长子的衣袖。
沈琰的脸色也难掩喜色；道：“快去看看；当是报喜的到了……”
话音未落；就听到外头响起一阵鞭炮声。
白氏难掩激动；沈琰眼见沈还怔忪；拉了他一下；两人出去。
白氏却依旧悬着心；眼看两个儿子都出去了；顾不得才发作了媳妇；眼巴巴地望向乔氏道：“老大家的；会不会是隔壁的动静；不会是白欢喜一场吧？
乔氏神态温婉；柔声道：“怎么会；前头已经有了动静了……”
说话的功夫；就有个婆子满脸喜色地进�