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乾清宫；东暖阁。
弘治皇帝盘腿坐在罗汉榻上；面前是一叠司礼监送来的折子。待看到刑部尚书沈沧因疾告退的折子时；弘治皇帝不由微怔。
不知是不是上了年纪的缘故；弘治皇帝只觉得日子过得飞快。上次留心沈沧消息；还是中秋节前的事；如今已经过去一半多月；太子千秋节都过了。
一个半月；好像不过是一眨眼似。
秋去冬来；宫里已经烧上地龙。
弘治皇帝想起上次派太医往沈沧问诊之事；太医回复是：“沈大人是老病；发了宿疾；年关难过。”
当时弘治皇帝还颇为意外：“沈爱卿尚不到花甲；同朝廷老臣相比；还算是年轻；怎就是老病？”
太医道：“沈大人的身体；可比七旬老翁。”
“哎”想起太医的话；弘治皇帝的背微弯；重重地叹了一口气；却不是为沈沧感概；只是因沈沧想到自己；使得他心境颇为沧桑。他摸了摸鬓角；今早对着琉璃镜；已经能看出上面星星点点。
沈沧不到六十；身子骨差的像七老八十；弘治皇帝的身体；也不必沈沧好多少。幼年那段战战兢兢、朝不保夕的生活；对弘治皇帝的影响巨大。
弘治皇帝心情颇为沉重：“去传太子”
旁边一个内官侍立；躬身应了；搭着拂尘往东宫传口谕。
弘治皇帝丢下折子；神色怏怏。
东宫；看着眼前一箱子书；寿哥面带诧异；道：“这是什么？”
张会笑道：“殿下不是看的清楚？是沈沧听闻殿下被长辈勒令读书；正不耐烦看书；便整理这些出来；专门让高文虎转给殿下的。”
寿哥哭笑不得道：“我早就与沈瑞说过；无心科举；难道沈瑞将孤也当成是读书种子了？四书五经；孤也通读过；可不想抱着这个做学问……”说话之间；拿了一本翻看两眼；却是诧异：“这是什么？”
张会眼见好奇；凑了过来。
还真不是书；虽说是线装书的样式；里面却不是油印；而是一手漂亮小楷
寿哥翻看了几眼；道：“这是《春秋》的读书笔记……”
张会虽是勋贵子弟；打小也是读书识字；听了寿哥的话；望向地上的一尺半见方的纸箱。里面满满当当；都是这样的线装书。他咂舌道：“难道这些都是沈瑞的读书笔记？他才多大年岁；毛还没长全；不是听说先前一门心思举业么？怎么还有工夫做了这些么笔记？”
眼见张会语气老气横秋；有轻视沈瑞之意；寿哥轻哼一身道：“你毛长全了？你也不过才比沈瑞大一岁……”
张会摸着鼻子；讪笑两声；没有应答。
自从太皇太后驾崩；宫里气氛就比较紧张。
皇爷时常称病；张皇后亲自下厨做了补汤；送到乾清宫；却是连皇爷的面都没见到。同前些年；出入乾清宫无忌的时候相比；现下中宫似乎有失宠之势
宫里宫外的人不少人关注；只是有东宫在；就算帝后生嫌；皇后的地位也稳如泰山。因这个缘故；宫里气氛诡异虽诡异；却也没人敢去乾清宫前招摇。
不过这十几年张皇后气焰太盛；不仅觉得宫女子上进路；对内官也不放在眼中；无形中得罪的人不是一个两个。
先时有皇帝在后头撑腰；就算大家对张皇后不满；也都是憋着忍着；如今张皇后日子难过；不知多少人暗中拍手称快。那些蠢蠢欲动的小心思；又活络起来。
关于张皇后“阴夺人子”的流言；死灰复燃。只是现下的流言与去年时的不同；去年的流言说的都比较模糊；漏洞百出；如今却是有鼻子有眼；描绘得越来越仔细。
从郑宫女因家贫被卖入建昌侯府开始；到张皇后三年不孕；朝臣上折子为皇裔请选淑女充后宫；到建昌侯太夫人给女儿出主意“借腹生子”；再到郑氏由张家送进宫；在坤宁宫为宫女……
描绘得活生活色；就像他们当年曾听过张家人“密谋”此事似的。
流言传到东宫；寿哥气了个半死。这怒火却不是对着中宫发的；而是气氛这些人将自己当成是傻瓜般愚弄。他们到底想要作甚？难道要引得他去对付皇后？难道他是傻瓜么？好好的中宫嫡子不做；要将自己弄成“母存疑”的庶孽
杨廷和再三提点；寿哥早就明白其中厉害于系。“母存疑”后；父血也会被质疑；他皇子的身份不稳；这东宫也当到头了。
将东宫里的人杖责了几个；这股歪风才算刹住。随后寿哥虽依旧对坤宁宫不冷不热；不过定省却是不落。他这边的动静；自然有人报到御前；皇爷并未开口说什么；寿哥就这样“规矩”起来……
尚书府；客厅。
虽说在官场在；“人走茶凉”是常态；可亲戚之间；不涉及利益关系；翻脸就没有那么快；人情往来还是要走的。
沈沧从西山回城后；打发人过来递帖子；要来探病的姻亲好友络绎不绝。有些人婉转回绝；有些人却是再被回绝之后；依旧忧心忡忡地上门。这些人；有的是真担心沈沧身体；有的则是担心自己的富贵。
今日过来的就是乔三老爷；就是后者。
以乔家与沈家的关系；乔三老爷本有资格直接登堂入室；去内院探望沈沧。不过沈沧这几日胃痛的厉害；加上咳喘不断；整完整完的睡不着；这日上午就在补眠。
好几日没睡好；难得沈沧睡得踏实；别说是乔三老爷过来；就是旁人过来；徐氏也不会舍得叫醒丈夫待客。因此；听闻乔三老爷来了；徐氏就打发沈瑞到前院待客。
之前要来探病的帖子被婉拒了一次；乔三老爷已经是不痛快；如今亲自过来；却是连人也见不着；心中更是憋闷。
只是沈瑞说的清楚；沈沧吃了药已经睡下；难道自己还能说不行；非要去叫醒沈沧？
沈瑞陪坐在下首；看着乔三老爷道貌岸然模样；低下头翻了个白眼。
虽还没有出孝；可去年九月过周年后；就过了热孝期；出门应酬也少了几分避讳；乔三老爷与尚书府又走动起来。
早先还没什么；就算乔三老爷话里话外盼着沈沧提挈；也是人之常情；可是等到沈珏殇后；乔三老爷话里话外就带了旁敲侧击之意；虽没将沈琰兄弟的名字挂在嘴上；却也是“司马昭之心路人皆知”。
沈沧说的清楚；并不插手二弟择嗣之事；可乔三老爷并不这样看。或许在乔三老爷眼中；沈沧是尚书府大家长；沈洲向来敬重大兄；只要沈沧点头；就做的了沈洲的主。
“你父亲的身体到底如何了？”乔三老爷按捺住心中怒火；带了关切道。
他是盼着沈沧早日好起来的；沈沧身子骨不大结实；众所周知；每年换季时节都要病上一两场；可都没有今年这样大动静。又是上折子告退；又是安排沈洲回京陛见；俨然是交代后事模样。
乔三老爷还剩下一年就丁忧满；已经开始寻思起复事；听了沈沧的病；如何能不着急？
只是乔家与沈家看似至亲；实际上关系远不如沈何、沈杨之间亲近。对于沈沧的真实病情；乔家那边自然也无从知晓。
“最近换季；父亲有些不适……”沈瑞说道。
乔三老爷没有想过沈沧会病的一命呜呼；只担心他请假太长；这刑部尚书的实缺保不住；真退下来荣养；蹙眉道：“衙门那边请了多久的假？如今瞧着这样子；还要耽搁些日子？贤侄好生侍疾；还是让令尊早日好起来为上；衙门里公务繁忙；莫要辜负陛下器重”
沈瑞抬头看了乔三老爷一眼；道：“父亲昨日又上了告退折子……”
乔三老爷瞠目结舌：“怎么会？”
虽说如今兵部尚书刘大夏也病休；可刘大夏情形又不同。刘大夏老迈；即便早先任兵部尚书；可公务也多是两位侍郎打理；两位侍郎都是兵部老人；资历颇深；坐镇兵部；有条不紊；刑部这边；两位侍郎都资历不深；而且都不是刑部出身；是外头衙门后进来的；威德有限；无人能支撑起一部来；沈沧短期告病还行；时间长了；说不得真要致仕休养。
乔三老爷已经坐不住；站起身来；左右踱步；后又站下；拄了拄脚道：“糊涂；怎么能这个时候又上折子？”
“京察”刚落下帷幕；多少考了“卓异”的京官等着升迁。沈沧空出来的刑部尚书之职；就像是一块大肥肉；多少人盯着。先前没有主动出击；不过都在观望中。
如今沈沧自己将折子送上去；几位阁老不仅不会为难；反而会推波助澜；使得沈沧“心想事成”；好将刑部尚书的缺空出来。
乔三老爷毕竟是长辈；他既站起来；沈瑞也没有继续坐着的道理；便也站了起来。
“不行；我要去劝劝……”乔三老爷只觉得心里在滴血。乔家虽也有几门姻亲；可真正能依靠、存了大指望的就是沈家。乔三老爷能想象得到；要是沈沧真退了；那明年自己服满想要留京就不容易了。
“哪里就到了这个地步？你父亲病着；脑子糊涂；你也跟着糊涂了不成？”乔三老爷一股邪火无处可发；眼见沈瑞站在旁边；神色淡淡的；便呵道。
话音刚落；就听门口有人道：“糊涂什么？”
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第四百二十七章 时不待我（三）拜求月票
门口说话的不是旁人；正是面带风尘之色沈洲。他眉头紧皱；带了几分不怒而威的气势；全无平素的和气。
“姐夫……”乔三老爷露出惊喜来：“您总算是回来了……”
沈洲对乔三老爷点点头；大踏步进了屋子；却是没有与小舅子先寒暄；而是望向沈瑞：“瑞哥儿；与我说说；这些日子家里情形如何？”
他连梳洗都顾不上；怎不着急去见沈沧？
沈瑞若有所思；道：“二叔这是去了正院？”
沈洲点点头道：“大老爷正睡着；瞧着大太太也憔悴得不行；我没好细问究竟；这才过来问你……”
沈瑞并未立时作答；看了旁边的乔三老爷一眼。沈沧的病情虽不是秘密；可也没有必要宣传得人尽皆知。即便是病着；沈沧也能起到震慑宵小的作用；就是“世态炎凉”那些；沈宅一时也感觉不到；原因就是沈沧的病情外头知晓底细的不多；大家还是当他能病愈；还没有人敢踩沈家。
乔三老爷反应过来；脸色立时黑了。
沈洲顺着沈瑞的目光望去；眉头蹙了起来；道：“亲戚里外；你能来探病；我十分感激；只是大哥如何行事还轮不到表弟来置喙”
乔三老爷这才晓得；方才自己的话被沈洲听了个正着；被这样直白训丨斥脸上立时涨红一片。原本是对自己最亲近的姐夫；如今眼见着神态冷淡；乔三老爷又羞又恼；哪里还待得下去？
“哼是我多事；以为是至亲骨肉才费力操心；没想到却是自讨无趣告辞”乔三老爷喘着粗气；甩袖而去。
沈洲冷着脸；并未开口留人；沈瑞眼见沈洲反应；脚下边也定住；只唤了个管事跟上去送客。
要是通透的人家；在知晓乔氏所作所为后；面对沈瑞如何能有底气？乔三老爷方才咋咋呼呼摆了半响长辈姿态；不知是没有将沈瑞放在眼中；还是真的忘了；沈瑞与乔家不仅不算亲近；细论起来还是有仇的。不说几十年前的芝麻谷子；就说乔氏害沈瑞这一出；沈瑞就算再豁达；也不会这么快就忘到脑后。
只是乔家当此事没发生事的似的；依旧往来尚书府；看在长辈面上；沈瑞也只能敷衍应对。
沈洲已经坐下；有小厮送茶上来；他端起来吃了两口；声音有些发涩：“大夫到底怎么说？可否能……”
沈瑞叹了�