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一队队兵马从柔远寨开拔，疾驰出柔远河谷，北上翻山过岭。马蹄虽急，声息却轻，人虽众多，却如幽灵。
宋军马裹蹄，人衔枚，如洪水蓄势般的向白豹城杀过去。
范仲淹等宋军出营后，又出帐安慰下羌人，担保他们族人不会有事。羌人均看出宋军要有行动，噤若寒蝉，酒也无心再喝，纷纷散去，但还是不能出了柔远寨。
范仲淹保证，明天太阳一起，就会请他们回转，而且交易如旧。
羌人和元昊交好，是因为被元昊的武力屈服；羌人和大宋交好，是因为被大宋的利益所诱。
既然元昊还没有打过来，大宋还和他们做生意，羌人虽心中忐忑，还乐得继续充当墙头草的角色。
羌人均已回营帐休息，范仲淹却没有睡，尹洙亦是如此。二人没有入了中军帐，只是在帐外而坐，望着东北的方向。
那里就是白豹城的所在。
尹洙神色兴奋中还夹杂紧张，范仲淹倒还平静。可他若真的平静，早已回去休息，但他怎睡得着？
尹洙端着酒杯，早忘记酒杯已空，喃喃道：“快丑时了吧？”
范仲淹望着天上的明月，明月也在望着他。他杯中有酒，酒中有月，可心中呢……只有对出征将士的牵挂。
月色如银，铺在地面上，如清晨的新霜，已近丑时。
范仲淹陡然间目光一凝，握杯的手都有些发紧。尹洙感染到战起的金戈气息，霍然抬头。
只见到一道亮光从东北向冲起，刺开远方冰冷的墨夜。虽只是短暂的如流星般，但已带来了晨曦的希望。
“开始了。”尹洙站起来，满面兴奋，恨不能亲临疆场。
范仲淹反倒垂下头来，慢慢地喝着酒，喃喃道：“开始了。”所有该做的，他都已经做到，结局如何，是水到渠成还是功败垂成，是看别人的时候。
尹洙走来走去，突然坐了下来，盯着范仲淹道：“范公，你已变了很多。”
范仲淹淡然一笑，“是吗？”
尹洙道：“你以前不是这个样子……以前的你，为天子宁可得罪太后、为废后一事宁可得罪天子，为公正宁可得罪朝中第一人的吕夷简。你宁可得罪天下人，也要坚持自己。但你现在变了，你少了倔强，多了圆和，你这次回京，甚至还去拜访了吕夷简。任福有些自大，若是以往的你，说不准已撤掉他的指挥权利，但你今天什么都没有说……”
他眼中隐约有了悲哀之意，是不是因为发觉今日的范仲淹，不再是从前的那个范公？
范仲淹反问道：“现在不好吗？”
尹洙叹口气，想要喝酒，才发现杯中无酒，只有风尘满怀。范仲淹拿起酒壶，为尹洙满了杯酒。尹洙望着那杯酒，叹气道：“范公，你还记得当年吗……你每次被逐出京城，很多人因为你的正直而送你，长亭折柳，举杯说你，‘范君此行，极为荣耀’。”
范仲淹本平和的脸上，有了分激昂。但最终他不过端起酒杯，感慨道：“我当然记得。我还记得余靖、蔡襄、你还有欧阳修一帮大臣，为了给我鸣不平，随我一块被逐出了京城。我……一直都记得！因为有你们，我才不孤单！”
“那时候我们心甘情愿！”尹洙一字字道：“如果再回到从前，我还是要为你鸣不平。”
“那现在呢？”范仲淹突然问。
尹洙目光复杂，并不直接回答，许久才道：“你可记得我们当初指点天下的时候说过什么？”见范仲淹不语，尹洙霍然站起，激动道：“我等历数大宋沉疴，均说变革势在必行。只有富国强兵才能兴治太平，只有先去除西北大患，才能繁盛大宋！”
范仲淹点点头道：“你说得不错。这些话，我从未忘记。”他说的坚定非常，双眸中神采飞扬。这一刻的表情，有如多年前的冬夜飞雪。
宁鸣而死、不默而生！
尹洙见状，精神一振，立即道：“如今圣上启用贤明，韩公和我等一般的想法。他也极力主张改弦更张，重振宋威。他决定先定西北，再改沉疴，是以决定五路出兵攻打元昊，但你为何上书说并不赞同？”
范仲淹沉默许久，望着一旁的大树，突然道：“其实已入冬了……”那大树光秃秃的没有一片叶子，很是凄凉。
“树上的叶子不是一夜能够掉光的，也不是一夜能够长出来的。”范仲淹又道：“如果我们想看苍翠郁郁，心急的会浇水，甚至会浇热水……但这树非但不能繁盛，很可能会冻死的。西北就像这棵树！”
尹洙沉默下来，范仲淹望着尹洙，真诚道：“我也很急，但我们必须要等，必须要准备，培土浇水，这样时机到了的时候，我们才能得到想要的结果。尹洙，我知道……韩琦、你、很多很多人都盼着大宋强盛，迫不及待的想要变革。但这事不能急，我希望……你能懂我！”
尹洙叹口气，摇摇头道：“我说不过你。”他端起酒杯，又放下，问道：“范公，此战能否成功呢？”心中在想，“范公老了，少了当年的那股魄力。元昊算什么，一介武夫罢了。范雍是无用之人，这才导致三川口惨败。难道说韩公、范公联手，还对付不了元昊吗？只要能一举平定西北，龙颜大悦，就是对大宋改革开拓之时，到时候我等起沉疴、改弊端，开创大宋一代盛世，岂不是多年所盼？如此方不负平生！范公做事最近考虑的太多，只盼白豹城能一战而胜，鼓舞西北军心，到时候再劝范公支持韩琦好了。”
范仲淹见尹洙脸色阴晴不定，还是平静道：“尽人事，听天命。你我该做的都已做了，急有何用？”
尹洙哈哈一笑道：“那不谈军情，谈谈诗词可好？你初到边陲之时，曾做过一词的上阕，不过一直没有下文……我一直在等。柳七的词虽艳，总不如你的来劲。”
范仲淹微笑道：“我都忘记了，偏偏你还记得。”
尹洙道：“我怎么不记得？你的词，我每个字都记得。为文章，务求古之道，偏偏汴京那些所谓的文人，除了艳词外，再也做不出其他，让人听着来气！”站起来，端着酒杯吟道：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭！好词，好词！”见范仲淹含笑不言，尹洙认真问，“这不是好词吗？你听听，若非真正到了边陲之人，焉有如此眼界，如非真正大气魄的人，也难有如此忧国忧民之心。”
范仲淹哑然失笑道：“我虽然脸皮不薄，可被你这么一说，也要红了。”原来这词却是他所做。
尹洙笑道：“过了这久，你总该想出下阕了吧？”
范仲淹持杯在手，望着月光如霜，突然道：“你可听到羌笛声了吗？”
尹洙侧耳听去，隐有所闻。如此深夜，那羌笛之声无疑满是幽怨。尹洙叹道：“这时候吹笛子的人，多半……是想家了。”只有在边陲的人，才了解边陲人的苦。只有边陲，才有这种幽苦笛声。
范仲淹双眉微扬，望着酒杯道：“下半阕也有了。”他缓缓吟道：“浊酒一杯家万里……燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪！”
范仲淹吟词如乐，可神色满是萧索落寞。
尹洙随着节奏轻拍手腕，等范仲淹念完后，轻叹道：“好词呀，好词。这下阙中，我最喜燕然未勒四个字。当年东汉窦宪得罪了太后，为立功赎罪，请命北伐。结果大破匈奴，在燕然山刻石记功而回，功勋炳耀。范公你也得罪过太后，也想大破党项军，效仿窦宪之举。只是区区四个字，尽显胸中抱负。范仲淹还是范仲淹！”
范仲淹吁了口气，“尹洙，你还是……懂词了。”
尹洙得范仲淹一言，眼珠一转道：“只懂词……难道不懂你吗？你以为我真不懂吗？窦宪为权，你为天下。他可以不择手段，但你虽想破党项人，还忧兵士之苦。不过总是这样瞻前顾后，如何成事呢？”
范仲淹沉默良久才道：“范某之功，不想用兵士之血染成。”
“可若不战，又有别的办法吗？”尹洙反问道。
范仲淹悠悠一叹，再不多言。
远处的火光焚天，天欲燃。那风声、笛声、厮杀声交织错落在一起，夜无眠，天欲破晓。
近清晨之时，范仲淹眼中已有血丝，尹洙也是一夜未眠。二人焦灼的等待白豹城的消息，这时寨北有一骑飞奔而来。见到范仲淹后，立即翻身下马，禀告道：“启禀范大人，白豹城已被团团围困！我军正在加力攻打。”
尹洙急问，“那现在情况如何？”
飞骑道：“还在等消息。”话未说完，又有一骑赶到，禀告道：“到如今，周边羌人、叶市、金汤城，暂时没有援兵来救白豹城。”
范仲淹喃喃道：“任福向我说这些，只想让我放宽心，攻城显然并不顺利。”范仲淹虽听喜讯，但已看出隐忧。
尹洙扼腕道：“难道说我等全力一击，竟还下不了一个白豹城？”
“白豹城屹立西北多年，党项人狂傲是有，但警觉仍在。这次我等是出了奇兵，可谁都不能担保，他们没有戒备。”范仲淹缓缓道：“任福此人狂傲，只盼他莫要一意孤行，若真的攻不克城池，又逢敌援兵至，可暂时退回，再图打算。”
尹洙道：“那如何能行？区区一个白豹城都攻不下，以后何谈踏破横山，平定西北？”
范仲淹微微皱眉，才待说什么，又有飞骑赶到，“启禀范大人，武英已杀入了白豹城。”
尹洙哈哈大笑，终露喜意道：“范公，你一直说武英勇而乏变，但他这次却不负你的厚望。”
范仲淹终于也舒了口气，可还是望着白豹城的方向。
消息络绎不绝的传到——“白豹城城南被破！”，“白豹城城西被破！”，“宋军已烧了白豹城的太尉衙署！”，“武英生擒了白豹城的最高统领张团练！党项军没了指挥，争相逃命。”，“任大人纵兵厮杀，屠戮白豹城。”，“宋军斩杀党项军统领七人，捉敌官五人……搜获牲口、战马难以尽数！”
宋军大获全胜！
范仲淹听到这里的时候，这才终于放下心来，命人前往通知任福，烧城后，尽快回转，莫要贪功，提防党项军援兵赶至，那就得不偿失了。
尹洙已去安排庆功宴，范仲淹突然发现，这些消息中，竟然没有狄青的。
狄青那面如何了？范仲淹很有些忧心，他只听过狄青的事迹，毕竟没亲眼见过狄青作战。但一想到狄青那刚毅的脸庞，范仲淹已不再担心。
范仲淹信自己的判断，认为狄青不会辜负他的厚望。
黄昏之时，任福终于带人赶回，本是肃然的柔远寨因为大胜沸腾了起来。白豹城所藏甚丰，宋军缴获兵甲战利品难数，带回的牛羊马驼竟有近万之多。
任福背负四刃铁锏，趾高气扬的回转，见范仲淹就道：“下官未负范大人所托！”
范仲淹笑容满面道：“很好，很好。”听着任福不停禀告战绩，瞥见武英已周身是血，忍不住道：“武英受伤了？”
武英咧咧嘴道：“一些小伤，不妨事。”
任福重重拍着武英的肩头，赞道：“武英负伤不下七处，可还活捉了张团练，此次攻城，当记头功。”
“那狄青现在如何了？”范仲淹问。
任福撇撇嘴，“他嘛……应该和高继隆还在坚守华池，不过我已撤兵，已传令让他们回来了。不闻太多的消息，想他们捡了个便宜，没有和党项人交手吧。”
范仲淹见任福身为此次战役的部署策划，可竟对手下狄青、高继隆如此漠不关心，心中不悦。但见