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「好，现在没人。」
『我们愈来愈像小偷了呢。』
看准那栋有著白色外墙及巨大卷门的显眼建筑物，他在草皮地上小跑步直奔而去。
当初与黄金交手时，曾经在这里借过一台高机动性的电动车，而本次应该会使用承载多人的运输车。
「这个……谁叫地点要选在这里呢。」
『还有三十分钟的时间哦。大概还没人过来吧。』
绕过机库的卷门，沿著外墙来前往后门处。走出转角的瞬间——
「好慢。」
头戴机械帽的华宫就站在那里。
「……你来得真早。」
「是你动作太慢了。威尔还比我早十五分钟过来，莫妮卡则是提早了一个小时。」
她身后是一名板著脸孔的青年，距离稍远处还站著另一名绑起樱花色长发的少女。
「哟。」
「啊，早……早安，威尔。」
面对突如其来的问候，榭尔提斯迟疑了一下才做出反应。这样一来，原先构思好的对话内容都必须作废了。
「…………」
唯独部队长一人默默注视这边。尽管她的目光确实投向这里，但眼眸中却读不出任何的情绪。
「咦……那个，莫妮卡，我……」
「都到齐了吧。尤美黛教官在机库里等我们，走吧。」
「啊！等等————」
还来不及伸出手，她便已经先转过身去。
……莫妮卡。
那以往娇小柔弱，却给人一种坚强印象的背影，如今变得无比渺小，彷佛身处在寒冷中瑟缩颤抖一般。看上去…………
……她在哭吗？
就如同一面照出她心底深处的镜子。
﹡
第三〇〇〇型装甲车。承载人数十一人，最大马力一千两百希尔。采用完全排除四轮传动的浮游滑行式，是一种在未铺设道路的偏僻地带也能稳定行驶的运输车。
……好像在冰上滑过的感觉。
……真的没有一丝震动。
「据说这是配备了最新机体控制装置的测试车。」
开口的是坐在对面的华宫。她坐在与前方驾驶席隔开的座位之一，直直注视著这边。
「你今天很安分呢。」
「咦……啊，不，这个……」
『因为之前和异篇卿交手时受伤了。大概还没完全康复吧。』
机械水晶的插嘴，从未像现在这样令人万分感激。
——气氛好沉重。
坐上运输车已经两个小时，直到华宫开口前，完全没有任何人出声甚至于深呼吸。
……不过，我还是必须说出来。
必须先向这三名队友传达自己的想法。
「那个……」
毫无回应。即便如此，还是能看见华宫点头，以及威尔稍稍抬起脸的动作。
「…………对不起，真的给大家造成了许多的麻烦。」
在寂静所支配的空间里，榭尔提斯重重地低下头去。
「正如你们所听到的，空白（伊格尼德）说的那些都是真的……我曾经是錬护士阶级，还有坠入秽歌之庭的事情都是事实。」
「这我已经告诉过大家了。」
华宫脱下巨大的机械帽。
「当异篇卿和你之间的对话在塔内播放时，我就觉得再隐瞒下去也只会造成反效果。特别是关于你身上的魔笛。」
「……是吗。不过，这样一来——」
撇开知道自己身怀魔笛的华宫不谈，莫妮卡和威尔两人必定是在了解自己有魔笛的情况下，仍然选择参与这次的任务。
「……谢谢你们。」
「慢死了——」
坐在华宫左侧，依然板著一张脸的威尔，这时翘起二郎腿来。
「不管有什么原因，总之你给队上制造麻烦，好歹也要先道歉一声吧？是男人就不要废话，总之低头赔罪就对了。要是连个屁都没放，本来还打算教训你一下的……不过，这次就算你勉强过关了。」
「咦——？」
『真是不坦率呢。好可爱的性格。』
「什么？你……你们干嘛笑眯眯的？」
『好了好了，总之榭尔提斯已经正式向大家道过歉，差不多该确认一下本次的巡逻任务了吧？目的地的危险性，可能高于以往任何一次任务哦。』
「没错。」
车内的角落，独自一人待在座椅边缘的少女低声念道。
「莫妮卡，不要坐得那么远，过来这边吧？」
「……我坐这里就好。」
部队长向招手的华宫摇摇头。
「很遗憾，我在巫女见习生时代也没去过费伦的棘林……仓促间收集资料，也只知道要做好御寒措施而已。」
「那就不用担心了。总之严寒的天候才是最大的问题。纵然有雪崩和飞雪，不过基本上都是寒冷造成的问题。」
若不小心深呼吸，肺部的空气便会冻结。在严寒地带消耗体力甚钜，有时甚至冷得睡不著。以上这些都是经验之谈。
「哦——这么说，你有巡逻过的经验？」
「……刚升上錬护士时曾经去过一次。」
对于华宫的问题，榭尔提斯自嘲地笑了笑。
「嗯，不过知道怎么应付就很有收获了。对不对，莫妮卡？」
「……嗯嗯，知道这点就放心了。」
点点头，部队长再度缩在车体角落。她紧闭嘴巴保持沉默，像雕像般动也不动。
……莫妮卡。
……就连刚才，也不曾和我四目相交。
就在暗中观察部队长身分的少女时，一股忽然袭来的冷意让背部肌肉收缩。
『气温突然变冷了呢。』
「……还早得很，费伦的棘林可不只这种温度。」
呼出白色的热气。
抓紧单薄的仪礼服，榭尔提斯轻轻抖了身子。
﹡
天结宫二十二层，塔内医院。
护理师抱著堆积如山的病历跑过眼前后，一名中年医师则苦著一张脸在通道上来来去去。透过窗户观看这一切————
「…………」
保持仰躺的姿势，病床上的雷奥微微睁开一只眼睛。
——劈啪。
呼吸稍微一用力，左肩至左腹侧一带便传来剧痛。
「唔……！」
……才刚想深呼吸，便得到这种结果。
伤口缠上好几层绷带，其下方同样也贴上无数块消毒用纱布。至于更下方——数个小时前刚缝合完毕的伤口，如今仍在渗出鲜血。
『异篇卿第一位，「白银」阿尔玛迪。用我的剑来领教你的本事。』
…………我——
…………竟然输了吗？
大剑被毁，整个人庄鬼门关前走过一遭，巫女更是被掳走。
「…………春蕾……对不起，我————」
按耐不住持续涌上的情绪，他只能用尽全力咬紧牙根。并非熊熊的怒火，而是另一种冰冷的激情……那无疑是针对自己的愤怒感情。
「……我……」
——喀擦。
忽然间，电子锁控制的房门毫无预警地开启。
「哎呀。」
「……碧欧……拉？」
「真是抱歉，雷奥先生。想不到您已经清醒了。」
碧欧拉·诺瓦——身穿套头斗蓬式法衣的巫女。
尽管有著与春蕾相近的身高和瘦小体型，以及远远望去会被误认为小孩子的容貌，但她却是名符其实的巫女第三位，也是千年狮荷恩的姊姊。
「碧欧拉……我……」
「啊啊，不必勉强开口说话。放轻松，我说个几句就回去了。」
巫女搬来一张折叠椅。在雷奥默默的注视之下，她选择坐在病床的头部位置旁。
「首先……嗯，您平安能无事，大家实在松了一口气。梅玫儿小姐好像已经来过一趟了吧？优米小姐和朋友说完话之后应该也会过来。所以，我是专程来带这个给您的。」
「？」
她握住这一侧的手，往掌中递来一样东西。手心的触感小而冰冷，质地又坚硬……
「是紫水晶的原石。保佑你早日康复的护身符。」
碧欧拉笑容满面地说道。无论对象是谁，她总是习惯将自己喜欢的石头送给他人。尽管十分明白这是她的兴趣，但自己对石头或宝石等物都不感兴趣，实在不知该作何反应。
「我也送给荷恩同样的东西。刚才去探望那孩子，恢复的情况似乎很顺利。我也放心了。」
放心了。了解碧欧拉的这句话是发自于真心，雷奥更是倍感痛苦。
放心了。太好了。平安无事。松了一口气。
…………我——
……我真的配得上这些话吗？
「您在想春蕾小姐的事情吧？」
碧欧拉的脸上带著静谧的笑容。
「哎呀，您正在想我怎么会知道对吧？雷奥先生，您是千年狮当中最藏不住心事的人。只要看著您的眼神，就可以充分交流了。」
两手放在腿上，静静坐著的巫女。
——难怪，就连荷恩也在她面前抬不起头来。
身高与春蕾相仿，那可爱的脸庞若说仅有十五岁，或许也有人会相信。然而，其不成比例的沉著举止和说话语气，却给人一种近似被拥抱的安心感。
「春蕾小姐似乎一直都在祈祷，希望雷奥先生您平安无事呢。」
没错，梅玫儿也是这么告诉自己。
不顾自身疲劳，依旧用远视寻找河岸的每一吋土地…………在将我的位置通知给巫女见习生之后，便被人掳走了。
「关于春蕾小姐被绑架一事，塔内高层也伤透脑筋，好像决定先把事情压下来再说。就因为这样，梅玫儿小姐表示将暂缓做出结论。所谓的暂缓，是等到雷奥先生您的伤势痊愈后。」
……这是——
……要让我来做结论？
「不过并不会持续太久。因此，在这里有个不情之请，就是请您早日康复。直到您可以自己站起来，自己开口说话为止。」
没有时间了。
包括自己，还是春蕾都是。
「为了不影响您休息，我差不多也该告辞了……有时间的话，我会再过来的。」
不待回应，碧欧拉径自站起，转过身去。
「失陪了。」
「………………」
目送离去的娇小背影后，雷奥望著天花板好一阵子。
……春蕾。再等等，再多忍耐一下。
……我不会让你孤单一人的。
「我要……变得更强。」
轻声的宣言，透入房内的空气之中。
2
费伦的棘林。
被苍蓝的飞雪及纯白积雪所覆盖，辽阔的浮游大陆上屈指可数的酷寒之地。
「……等……等一下……这……这是在整人……吧……」
才踏出车外一步，嘴唇冻成紫色的威尔立刻折回车内。想实验一下不穿仪礼服会有多冷，其结果便是如此。
「冷死我了！怎么回事，才出去一下就冻伤了！」
「所以才说这里很冷。所谓费伦的『棘』林，可不是凭空得名的。」
这么回答的华宫，除了穿上厚厚的耐寒仪礼服，还细心地裹了一条围巾。
「并非森林里长有荆棘，而是极寒之地让人冷得就像全身被针刺一样疼痛，所以才叫『棘』林哦。」
「……可�