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「真是的，我看你头上的伤该不会恶化了吧。」
莫妮卡傻眼般的叹息道。
「或许吧。嗯，托你的福，我好像豁然开朗起来了。」
……如果是莫妮卡的话。
尽管存在魔笛一事，但自己还是愿意回报她的信赖。这正是内心最真诚的想法。
「那么，莫妮卡。今后就请你指教了。」
「啊……啊啊。我这个新手才要请你多指教。」
有点害羞，又有些难为情。
不知该作何表情的莫妮卡结结巴巴道。
「不过，好不容易组队了，我却还在疗养中，实在很过意不去。」
「一个礼拜很快的。况且我还有一堆手续要办。例如向护法院登记新部队、申请共用的通信频率……诸如此类的。但最重要的是，必须再找一名队友才行。」
讨伐害兽、护卫重要人士、浮游群岛的调查。
包括护法院在内，天结宫各局所指派的任务，原则上必须由至少三人以上的部队承接。自己、莫妮卡以及另一个人。尽管执行任务时可以临时招募一人来应急，但为了部队整体的稳定，还是希望能找到固定的队友。
「我这边毫无头绪，莫妮卡你呢？」
「有一个人。先声明，这个人怪怪的。明明是最低阶的候补生，却没有晋升正护士的念头……不如现在就把你介绍给她吧。」
说毕，莫妮卡开始动身。从方向来看，并非往训练场，似乎是走向通往天结宫的公用道路。
「那个，所谓不想晋升正护士，究竟是怎么回事？」
「用这女孩的话来说，好像是因为『兼差』的关系。一个月里，她参加训练的期间大约只有十天，剩下的时间都用于正职的研究工作。她在塔制局的电算开发部，也就是负责设计机器系统的部门。」
「对方是女性…………塔制局的？」
好像在什么地方听过的样子。
塔制局的电算开发部——自己还记得很清楚。在天结宫的电子名册上寻找艾莉亚介绍的华宫时，有两名符合的人物。一个是护士候补生，另一个正隶属于莫妮卡所提到的部门。
这么说来，莫非两者是同一个人？
「那个人，参加过机工局主办的什么计算机锦标赛吗？」
「你认识华宫？」
惊讶之余，莫妮卡猛然回头。
「哇！真的是她啊，这个……认识是认识。不过，我还没实际见过那个叫华宫的人。」
「不好意思，我完全听不懂你们是什么关系。」
「……看样子必须从头说起了吧。」
面对一脸不解的莫妮卡，榭尔提斯耸耸肩膀苦笑道。
＊
「导出幽幻种出没的规律性？所以艾莉亚才介绍华宫给你？」
莫妮卡交抱着双手，一面走在天结宫的楼层里。
「嗯。她是个什么样的人？」
「我所认识的华宫？外表是个娇小的少女。不擅长运动，年纪大约十六岁左右吧。交谈的时候很不习惯注视对方的眼睛，所以总是看着演算机的画面。性格固然很古怪，但在数字和机械方面却十分出色。」
「……听起来好像很难打交道的样子。不知道愿不愿意接受我的委托。」
「要看你怎么做吧。」
快步转过转角后，莫妮卡继续说道：
「她的兴趣是收集资料。无论是天结宫的事务员或队员，一旦她感兴趣就会主动接近。例如『你叫莫妮卡·伊斯佩蓝对吧？我对你很感兴趣，请回答我的问题』之类的。
只要以回答问题为条件，拜托她帮忙就行了。」
「……似乎是个很古板的人呢。」
要去习惯就对了——边走边说的莫妮卡，嘴角浮现苦笑。
「我和她也是在这种情况下认识。华宫大概认为我的经历很有趣，三番两次找我问问题，于是我们就这样熟络起来了。」
从巫女见习生转职为护士候补生的莫妮卡。若是得知她的经历，相信不只华宫，很多人都会感兴趣吧。
「那么，你都照实回答了？」
「没错。她的确是个怪人，但语气却非常认真。而就结果来说，我觉得很圆满。毕竟最后彼此能成为朋友。」
『谢谢你，莫妮卡。你每次都很真诚、仔细地回答我的问题。』
『根据我判断——你是值得信赖的人。如果有什么困难请来找我。我会尽可能提供协助。』
「挺感人的一段佳话，不过愈听愈觉得她很不可思议呢。」
考虑到莫妮卡的性格，可以想像她对华宫的问题十分有耐心。
但仅仅如此就声称「我判断你是值得信赖的人」，说法未免太过于夸张。尤其是接下来的那句「如果有什么困难」，态度上是否也变得太快了？
「因为她是亚种人。你知道『尼尔』吗？」
「居住在北方浮游群岛的『尼尔之民』？」
浮游大陆之外的浮游群岛上，严格来说有着一群异于人类的亚种形成了自己的文化。其中之一的『尼尔之民』，他们之中也有人服务于天结宫。
「我隐约记得，他们这支种族在数学方面很强吧？例如擅长复杂的天体运动，或是将自然法则各自化为算式，加入历法之中等等。」
「好像就是如此。华宫似乎是这些人当中最杰出的一个……特别要注意的是，她也深深继承了另一项特征。」
行走中的莫妮卡轻耸肩膀。从旁望见对方的动作，榭尔提斯也微微点头示意。
「尼尔之民的戒心很重。」
尼尔之民的数学天分是与生俱来的。与此同时，他们的戒心非常强烈。对于初次见面的人从不敞开心胸，态度相当冷淡。但反过来说，面对值得信任的对象时就变得无比真诚、热情。
莫妮卡正是被华宫认定为「可信赖的人」。
「换句话说，要拜托华宫办事的话，首先必须回答问题或帮她的忙，等获得一定程度的信任之后再说？」
「是啊。总之我们先去见她，由我来拜托看看。」
天结宫第一层。在满是观光客和等候人群的大厅中，莫妮卡快步前进着。她的目的地并非装设在塔内中心处的中央电梯，而是位于一层内部的小型高速电梯。这是仅停靠两百层以上超高楼层的专用机。
「我们要去塔制局的电算开发部，就在两百一十九层。」
透过强化玻璃眺望着风景，莫妮卡一边说道。
随着电梯的启动，外头的光景也变换得令人眼花撩乱。
——叮。
铃铛般的声音响起，电梯静止了。
「话说回来，我几乎没来过塔制局这边。莫妮卡你呢？」
「我也一样，所以只能带你到华宫的研究室……别跟丢了，这里找人很麻烦。」
「啊，等……等我一下！莫妮卡，你走得太快了！」
他加快速度，追上走在前方的莫妮卡。
……要是伊莉斯还在，就不至于迷路了。
实在没想到，自己这么快就开始想念掌握塔内构造的机械水晶所带来的好处。
拐过几个弯，和数不清的事务员擦肩而过后——
「就是这里。」
莫妮卡忽然停下脚步。
眼前是一扇漆成银灰色的机械门。由于两旁的房间门都统一漆成淡淡的暖色系，因此给人一种这道门仿佛通往异次元的印象。
「这是……」
「是华宫亲手制作的机械门。据她所言，包括监视摄影机、声纹、指纹以及静脉分布等，一切想得到的安全机制都放上去了。」
不知是尼尔之民特有戒心的一种表现，还是为了保护室内的机密。无论如何，从这扇门上，无疑可窥见华宫这个人的特质。
「华宫，是我。」
莫妮卡伸手触摸镶在门上的蓝色球体。如同在检查什么般，球体快速闪动着。
数秒后，「哔」的电子声响起，门往左右缓缓打开」
是个暗室。
榭尔提斯踏进一步的这个房间里，没有任何称得上照明的东西。照亮室内的，仅有嵌在三面墙壁上的巨大荧幕，从中投射出的微弱光源。
中央处，房间的主人正注视着中间的画面。
「好久不见，莫妮卡。还有初次见面，榭尔提斯·玛格那·伊尔。」
坐着的少女转动椅子，面向这边。
「你认识我？」
「收集资料是我的兴趣。和天结宫的资料库相比，我敢说我拥有更庞大更正确的资料量。」
华宫一本正经地告知。
不，正确说根本看不到她真正的表情。她戴着一顶附有眼罩的机械帽，仅能从嘴巴的动作来猜测她的表情为何。
「莫妮卡，今天是要讨论你之前提过的组队一事？」
「还有另一件事情，我想请你调查一些东西。」
「如果对象让我感兴趣的话。」
「是幽幻种。」
听了这句话，华宫的嘴唇立刻绷成一条线。
「……请继续。」
「天结宫握有幽幻种曾在浮游大陆何处出没的资料。根据这些资料，我们想知道幽幻种出没的规律性。不是发生机率的高低，而是希望掌握幽幻种的动向。」
「这问题很棘手哦。困难处在于即便能够筛选出资料，也无法证实正确与否。因此单纯还停留在假说阶段。」
「这点由我们来负责。假如你筛选成功，我们愿意依循这个规律性逐一前往浮游大陆各地探查。」
「……原来如此。」
华宫沉默下来。
不久，她似乎想到什么般抬起头。
「莫妮卡，这个想法既极端且非常灵活，想必不是你的主意吧————是你吗？榭尔提斯。」
透过眼罩，可清楚感受到华宫的视线。
她的目光并非锁定莫妮卡，而是一旁的自己。
「如何？」
「……嗯。」
知道再瞒下去也无济于事，于是只好点头承认。
「我想莫妮卡应该告诉过你，我是尼尔之民。一支怕生且害羞的种族。我的个性并不直爽，还不至于答应初次见面的人所提出的要求……不过，其实我从以前便对你相当感兴趣。就像从前对莫妮卡抱持的好奇心一样。所以——」
「有交换条件对吧。」
榭尔提斯抢先回答。
——莫妮卡说得没错。
在未获得她的信任前，只能接受她的条件，以便藉此提出自己的要求。
「是的。请回答我一个问题。答得出来就算过关。我会诚心回应你的请求。」
「一个问题就好？」
「是的，我没有其他条件。」
……莫非是看在莫妮卡的面子上？
既然只有一个问题，应该当场就能回答。就在整个人感到放松下来的瞬间——
「三年前和两年前，你都在什么地方做些什么？」
…………咦？
背后猛然袭上一股冷意。一种至今未曾体验过，有别于任何恐惧的寒冷。
三年前，是自己坠入秽歌之庭的时候。
两年前，是自己遭天结宫放逐的时候。
「…………这是……什么意思？」
「就是字面上的意思。请告诉我，三年前和两年前，你记忆最深刻的事情。莫非你不记得了？」
华宫的口吻极其平静，如机械