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「……这里就是毁坏的森精种的废都吗？」
那是一年前——里克打算一个人前往的场所。
树木编织成的独特建筑物，一间间倒塌崩毁，丑陋的烧焦痕迹至今仍残留着，不过那些废墟被色彩鲜艳的花草所覆盖，宛如优雅的庭园一般。
天空被染成血色，大地受到黑灰毒害——在那样的死亡世界里，这座废都似乎至今仍受到神灵种的加护所保护着。
不愧是『森神』所创造的森精种大人的前首都，里克嘲讽地笑了。
看来他们把这个星球变成地狱，却仍想让自己的居处成为乐园。
两人一起走了一阵子，终于在里克所要勘查的『目的地』停下脚步。
在尽数焚毁的废墟中，唯一仍残留原形的建筑物前，里克询问休比：
「这里就是图书馆吗？」
「……大概是……相当于那一类的设施……相对于都市的损害……这里的损害轻微……」
那也就是说——受到天翼种攻击之际，这里是优先防卫的建筑物。
能够预测的是避难设施、某种研究设施，或者是——保管设施。
「……原来如此，这里『大概』是图书馆之类的设施吧。」
找不到像是门的入口，两人沿着树木交错的缝隙潜入内部。
究竟那里面是——
即使进入里面，奇妙的建筑样式依旧不变，内部摆饰皆是难以判别用途的物品。
其中有个勉强能判断可能是书架的东西。
但是书架上已经空空如也，看来大部分的书都被搬走了，不过……这样已经足够了。
「因为即使是他们不要的知识，对我们来说也有意义啊……」
里克这么说完，开始四处调查残余的纸片和破损的书本。
「……里克看得懂森精语……？」
看到里克啪啦啪啦地翻板书籍，休比这么问道。
「地精语、森精语、妖精语、妖魔语、兽人语——你希望我用哪一种语言回答？」
听到里克若无其事地这么回答，休比惊讶地圆睁双眼。
「……为什么学那么多……？」
「不然就无法存活下来啊。辛苦得到的情报，看不懂也没有价值。」
脸上带着有别于愤怒和憎恨的严峻神情，里克这么接着回答道。
——休比知道里克的那种表情——那种眼神。
那是里克真心想以西洋棋击败休比时的眼神。
「——人类并不只是永远地持续不断被蹂躏至今。人类靠着口耳相传、文字纪录，所有能想得到的方法，将其他种族的性质、语言，甚至习惯——连绵地传承至今。」
没有映出任何情感的黑眼眸，诉说着人类只能脆弱地逃命。
但是隐藏在那眼眸深处的却是相反的意志——而那正是休比想知道的。
嘶吼着——别小看人类——的里克的『心』。
「……啊……里克、里克……」
听到如字面意思般在『探知』着周围的休比呼唤，里克抬起头——
随即岩盘掀起剧烈的摇晃和声响，厚重的铁块被强行扭曲，发出尖锐刺耳的声音，里克当场倒在地上。正当里克茫然不解时，休比平静地说：
「……地下被施加复合伪装术式……下方……发现空间……有地下室喔……？」
看到她举起高于身高十倍的铁门，侧着头表示疑问的模样，里克的表情不住抽动……
————…………
休比确认过周围的生命反应后，两人走下楼梯，然后——
「……这是什么？」
漫长的地下阶梯前方，是一片难以理解的光景，里克不禁讶异地说道。
宽敞的大厅——在中央有数根巨大的柱子并立。
柱子奇妙地扭曲，在表面刻画了无数红色的图纹。
「……一百八十六根……图纹是、神灵种凯那斯的加护刻印…………？不对。」
休比瞬间掌握了数量，想要解析出它的真相，但是她却侧着头感到不解。
「……和资料上……森精种使用的……一切刻印、术式……皆不相符……？」
「大概他们原本在制造连休比也不知道的『新武器』，或者已经制造出来了吧。事到如今不管那些家伙做了什么，甚至是要劈裂这颗星球，我都不会惊讶——先不管那个。」
站在人类的角度看来，劈裂大陆和劈裂星球，其实没多大差别。
先不管这个问题，里克说着来到并列的奇妙柱子下方，拂去柱子底座上的灰尘，念出标示牌上的字。
「——『虚空第零加护·理论验证试验炉』……休比，这东西你有印象吗？」
「…………查无符合资料……森精种所使用的道具、触媒的魔法本身……查无符合资料。」
原来如此——尽管无法理解，里克的『直觉』却告诉他：
「不管怎样，久留无益，虽然不知还有没有剩……搜刮完剩余的文件资料后就快点出去吧。」
休比点头答应，手脚俐落地收集剩下的文件资料。
途中，里克的目光落在手上的一张纸片上。
「……连『开发人员』的名字都用暗号书写，那到底是怎样的东西啊……」
看到这写满暗号的名册——里克不禁感到不寒而栗。
■■■
久留无益，里克和休比准备尽快撤离，然而——
「伤脑筋……要在这样的气候下移动毕竟不可能吧。」
走出由图书馆改装的神秘研究所，离开废都之后——两人遭遇到『死亡风暴』。
那是降灰量增加的黑灰相互反应，产生出蓝光气旋的现象。
一旦遭遇这个现象，无论采取任何防护措施，灰中所含的灵骸都会贯穿防护服，使人体遭到污染。
于是两人慌张地折返废都。
「……里克，像这种时候……你以前都是怎么办……？」
在废都的研究所最上层，藏身在小房间里的休比询问里克。
「不怎么办。只能找个洞窟、废墟，如果都没有，就挖个洞躲进去，等待风暴过去。」
里克叹了一口气回答道。死亡风暴并不是很罕见，在经验上短则数小时，再长也是一天就会停止。把自己埋在狭小的洞里等上一天，那样的经验也不只一、两次。
问题在于——这里是否比洞穴安全。
「休比都怎么做呢？能够探测生命反应吗？」
「……受到灵骸阻碍……长距离观测器……几乎无法使用……」
「唔嗯……不过如果是那样，代表我们在某种程度上也是安全的吧。」
也就是说——『多亏』死亡风暴，让里克他们也不容易被发现。
反正不能出去外面，在休比无法广域搜索的状况下，高速移动也很危险。
于是里克询问休比：
「我说休比，你有带西洋棋盘来吧？」
「……………………………………」
只能带最低限度的物品——因为里克是这么说的，所以休比大概是以为自己会受到责备……
「…………对不起……」
她仿佛要藏住脸一般，一边道歉，一边战战兢兢地从背包取出西洋棋盘。
那个动作——机凯种害怕被人类责骂的那副模样有种奇妙的违和感，里克不禁苦笑。
「我不是要责怪你啦……在风暴停止前反正也没事做，我们来玩游戏吧。」
「……？可以吗……？」
休比仿佛很意外，又似乎很开心地说完，然后开始排列棋子。
里克盯着盘面思考——这将近一年来和休比的战绩。
——一百八十二战〇胜。别说是要胜过休比，甚至连和局部没有。
不过他有数次下出令休比惊讶的棋步，逼迫她陷入长时间思考。
里克心想，那也就是说——『自己并非绝对赢不过休比』。
——里克不自觉地露出得意的笑容，休比这时却突然问道：
「里克，为什么……明明赢不了，还要继续对战呢……？」
「啥——？真是奇怪的问题，提出我赢就要给我想要的情报的人，不是休比吗？」
「……骗人……里克……不可能没发觉……」
对，不可能。里克这么聪明的人，不可能没发觉。
「……里克想要的情报……休比……全部都……交给里克了……」
沉重的沉默笼罩，在只有狂风吹拂的声响中，休比说道：
「……里克……很了不起……很努力了……」
「——不要安慰我。」
无巧不巧，过去克珑也说过相同的话，而里克的回答也和那时相同。
这样就结束了，谈话就此结束。里克是这么想的，然而——
「……安慰……？不是……只是陈述事实而已……」
休比惊讶地瞪大双眼，反驳里克。
然后——里克像是看到了珍奇的事物，圆睁着双眼。
休比脸上表情明显表达出『犹豫着不知是否该说』，最后她仍说道：
「……现在的行星环境……对人类而言、是致命性的恶劣……就生物来说，能活着……就已经是异常。」
那是在一年前，令里克愤怒忘我，掐住休比时的话语。
即使明知那是伤害里克的一句话，休比仍战战兢兢地继续说下去。
「……那样的异——更正，伟业……之所以能办到……是因为里克的『心』……意志。」
笔直注视着里克那对映不出任何感情的眼眸，休比断然说道：
「——无论里克如何认为……那都是……『客观的事实』……」
「哈！——你想说什么？机械大人是在向我保证，我丢脸的连战连败，对人类是有助益的吗？」
「……休比……不知道机械大人……但是休比是那样判断。可是——」
休比十分严肃地，用那如赤红玻璃珠的眼睛，持续注视着里克。
「……里克不接受、那样的结果……」
「那是当然的吧，在这种世界存活下去又能——」
「……不是。」
休比一口断定。她打断里克的话，继续说道：
「……先前……我不懂……不过……现在我明白了……」
休比注视着里克的双眼，斩钉截铁地说道：
「……里克希望的是……不想让任何人死……不管对方是谁，就算是……毁灭人类的种族——甚至是休比也一样。」
「——————————！！」
里克表情变得严肃不已。
休比还是不明白，那时里克不杀自己的理由。
里克回答连他自己也不知道，对于他的判断基准，休比还是无法理解。
『正因为如此』——休比可以断定：
「……休比推测……定义……那就是『心』。」
「…………」
虽然里克只是低着头保持沉默，休比的话语仍然没有停下。
「……休比断定……里克很了不起……但是里克不接受。」
没错，因为——
「……因为里克不想被接受……因为里克无法认同自己……」
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只有风声鸣响的房间里，突然响起了苦笑声。里克缓慢地抬起头，手撑着脸颊．
——他的眼中清