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〃之前在街上遇见我的时候，你不是问我是不是打算杀了副会长吗？刚刚我说看见了副会长，难道你一点也不担心？〃
海堂回答。
〃原来是那件事……〃
晓月微微苦笑。
〃当时你不也说得很清楚吗？没有与我为敌的打算。〃
〃是没错啦，不过……〃
晓月的反应似乎大出海堂的预料。
〃你倒是很干脆嘛。当时在我面前所展现的杀气真的很吓人，我还以为你一直对我有所怀疑。现在看起来，你倒是挺信任我的嘛。〃
〃想太多了。如果你说的是真话，自然没有担心的必要；如果是谎话，直接干掉你就好了，一点问题也没有。〃
〃原来是这个意思……〃
海堂大感泄气，晓月则是笑了笑。
〃——怎么，难不成那是谎话？〃
凝视着海堂的双眼布满杀气。
可是……
海堂接下晓月的视线，无余地耸耸肩膀。
〃别闹了，我才不会笨得跟你正面冲突——唔！〃
话说到一半，海常取出铃声大作的手机。
以晓月看不见的角度检视液晶荧幕，确认来电者的身分。
〃呜哇……〃
海堂的表情有些尴尬，朝着晓月瞄了一眼。
〃不必管我，接电话吧。〃
晓月示意海堂接起电话。
暗巷中的画面再度重演，只是角色颠倒了过来。
〃瞧你面有难色的模样，对方似乎是个麻烦人物。〃
〃没错，是个既麻烦又难搞的女人。〃
海堂没好气地回答之后，不情愿地按下通话键。
〃……喂，是我。没关系，可以……拨电话之前，你应该早就知道我在哪里、正在做些什么了吧？——什么？你不是既麻烦又难搞的女人？〃
吃了一惊的海堂瞄了瞄晓月。
〃不是啦，我不是那个意思……哈哈……〃
接着又背转过身子，狼狈地干笑数声。
海堂挥了挥手之后，头也不回地离开久保田的工厂。
目送海堂的背影消失在车库的彼端之后——
凰泽晓月不禁喃喃自语：
〃麻烦又难搞的女人……看来那个家伙也不怎么好过。〃
3
海堂才刚离开，一名身材魁梧的男子突然出现在晓月的面前。
身上穿着沾满机油的工作服，棱角分明的脸庞长满了胡须。
这名乍看之下活像个顽固老爹的人物，就是工厂的主人久保田。
〃……久等了。〃
冷冷地开口之后，久保田迳自从晓月的面前通过。
他直接走向停放在工厂外面的史雷普尼尔。
久保田并不是心情不好。晓月所认识的久保田，向来就是这种调调。
因此晓月也满不在乎地跟了上来。
〃不好意思，老爹。即使是在放假期间，你应该也很忙吧。〃
〃这种小事不算什么。当初是我把那玩意儿交给你的，基本的维修保养理应由我来负责。 〃
〃感激不尽。我对机械一窍不通，就怕弄巧成拙，把它搞坏了呢。〃
走出户外之后，久保田立刻着手检查。
首先以目视的方式，检查史雷普尼尔的外观。
〃……你似乎很宝贝这玩意儿。〃
〃会吗？我可是骑着它上山下海呢。〃
晓月回答。
事实上今天之所以请久保田做个大保养，主要也是因为之前在海面上奔驰了好一段时间。
这固然是出于信任史雷普尼尔的性能而采取的行动，却也称不上珍惜。
不过……
〃专业技师一眼就看得出来骑乘者对待车子的态度与方式。虽然是粗暴了一点，但还不到乱操的地步。〃
〃嗯，是没错啦。〃
〃最重要的是你很享受骑乘的过程，这台车本身也接收了这种意念。尤其这家伙又会自己挑选主人。至少在我的眼中看来，这只脾气暴躁桀鸷不驯的悍马今天的心情还算不错。〃
〃是吗？〃
〃嗯。遇到一个值得托付的主人，它应该也很高兴吧。〃
这时久保田的目视检查大致告一个段落。
〃……看起来应该没什么问题，不过为了慎重起见，还是得进行细部分解的检查。对了，顺便趁这个机会设定AD的连结好了。〃
〃谢啦，不过AD的连结是什么？〃
〃七濑副会长应该将新型AD交给你了吧？〃
〃嗯，你是指这玩意儿吗？〃
晓月指着戴在手上的腕环。
前往亚列萨德之际，从遥的手中取得的新型AD。
原本召唤黑色魔剑需要七组旧型的AD同时连线，换上新的AD之后，只需要一组即可。
新型AD原本预计在新学期开始之际发给全校的学生，然而晓月的旧型AD在对抗菲尔以及萨哈克的时候故障了好几具，因此久保田才提前将新型AD交付晓月。
确定晓月将新型AD带在身上之后……
〃无论是旧型或是新型AD都跟史雷普尼尔一样，使用了精神感应石。新型AD与旧型AD最大的不同，就在于前者可以根据使用者的意志解除限制，直接将制服或是体育服变化成战斗服。〃
〃这点倒是有所耳闻。〃
晓月打量着自己的新型AD。
取得新型AD的时候，晓月也从遥口中听过同样的说明。
〃简而言之，新型比旧型更能迅速地反应使用者的意识。〃
久保田补充说明。
〃只要将新型AD与史雷普尼尔的精神感应波长调整为同一个频率，就算是两者相隔了一段距离，也可以透过AD传达你的意识。〃
〃意思是我可以远距离操控史雷普尼尔吗？〃
〃没错。〃
久保田点点头，大感讶异的晓月则是吹了声口哨。
〃这的确是相当实用的功能。〃
不过……
〃任凭这种杀气腾腾的无人机车奔驰在城市的道路，恐怕会让市民受到惊吓，说不定马上就被交通保安队团团团住呢。〃
〃不无可能，不过这毕竟是有备无患的功能。万一碰上了危急的状况，说不定还可以协助你渡过难关，相信它也会乐于拥有这种功能。不管怎样，使用权在你身上，就好好判断使用与否的时机吧。〃
〃原来如此……好，那就麻烦你了。〃
晓月打量着史雷普尼尔。
〃如果这家伙能够拥有更强大的功能，自然是再好也不过的了。〃
说话的同时，晓月解下自己的AD，亲手交给久保田。
〃大概需要多少时间？〃
〃这就要看它了。不过它跟你的感情还不错，应该花不了多少时间才对。调整的同时我也会顺便进行机件的保养，大概要等到傍晚左右吧。〃
〃好。既然如此，得找个地方打发时间才行。〃
晓月低头沉思。
〃……〃
久保田突然打量着晓月，不发一语。
〃……嗯？老爹，怎么啦？忸忸怩怩不像你的作风，有事就直说吧，我可不想跟你玩大眼瞪小眼的游戏。〃
晓月不禁皱起眉头。
〃既然闲着也是闲着……〃
久保田依然摆出一张扑克脸。
〃不如就帮我一个忙吧，凰泽晓月。〃
4
久保田带着晓月来到位于研究区域一隅的建筑物。
跟校本部的竞技场不相上下的宽阔空间。
〃——这是什么地方？〃
〃我的实验室之一，主要是用来检查各项系统。〃
〃原来如此……毕竟老爹真正的身分是巴别塔的博士呢。〃
晓月四下打量。
〃……所以呢？带我来这里做什么？〃
〃测试全新开发的战斗系统。〃
久保田回答。
〃你应该接受过战斗训练的课程吧？〃
〃嗯，上过几次课。〃
晓月微微苦笑，似乎想起了什么。
〃话说回来，当时第一堂课就遇上训练程式失控，惹出不小的风波呢。〃
当时训练程式的等级大幅提升，召唤出一般学生难以对抗的鸡蛇兽，系统甚至拒绝接受中止运作的指示，陷入了失控状态。
之后在隔壁竞技场接受另一种战斗训练的晓月闻风赶到，击败了鸡蛇兽，化解了突发危机；不过已经有许多学生遭到鸡蛇兽的石化攻击，生命受到严重威胁。
应该为这件事负起责任的人，并不是程式的设计者。
假借学生身分混入B班的恐怖分子田中，才是造成系统失控的始作俑者。
〃——到底要我帮什么忙？该不会要我测试系统更稳定的训练程式吧？〃
〃的确是战斗用的程式没错，却跟战技训练的课程无关。〃
久保田开始操纵设置在墙上的控制面板。
〃现存的训练程式着眼于培养团队默契以及取得实战经验，这个新程式的目的则是在于提升个人战斗能力。为了避免混淆，就姑且称之为…锻炼程式…吧。〃
〃是哦……〃
简而言之，如果将训练程式比喻成体育课，锻炼程式就像是运动社团的训练活动。
两者的目的虽然都在于运动，相较于前者的齐头式课程，后者着重于针对个人能力的差异进行个别加强以及开发。
然而巴别塔向来采取能力分班制，教职员不会强制学生接受训练。只要取得基本教育科目的学分，接下来的发展由学生自行决定。
因此巴别塔学校的社团就跟其他学校一样五花八门，静态社团与动态社团一应俱全，只要是巴别塔的学生，都可以自由参加。当然，学生也享有加入社团与否的选择权，并没有强制性，目前晓月等人就没有参加任何社团。
不过校方也在非上课时间开放训练用的设施，想要在排名赛当中获得晋级的学生可以在课后利用这些设施提升自己的战斗能力。如今久保田却另行开发了提升个人战斗能力的程式，这到底意味着什么？
〃难道校方打算以强制性的手段，提升全体学生的战斗力？〃
晓月眯起双眼
巴别塔的学生和教职员随时都有可能被推上战场。
不过这几年来管理全世界的克昆已经确立了统治基础，巴别塔的声望也随之大幅提升，世界各地甚少发生战乱与纷争，几乎没有必要派兵。
而且巴别塔是教育机构，并不是军队。
至少名义上是如此。
〃像我这种好战分子当然不会有意见。不过巴别塔的学生当中，也有崇尚和平的鸽派人士，难道连那些人都必须接受强制训练？〃
晓月的语气透露出明显的不悦。
〃不，你误会了。〃
而无表情的久保田摇摇头。
〃上一次的排名赛当中，不是出现了一个高次元生命体吗？〃
〃嗯……〃
晓月点点头。久保田口中的高次元生命体正是来自亚列萨德的菲尔巴奈特所变化而成的巨龙，最后败在晓月的手上。
〃那只龙有什么不对吗？〃
〃或许是体积特别庞大的关系吧，排名赛中止之后，前往指定地点避难的学生和教职员几乎都看见那头巨龙飞往训练用市街地。而且虽然没有人亲眼目击，不过凰泽晓月打倒巨龙的传言，可是在全体师生之间甚嚣尘上……〃
久保田开口。
〃因此少部分的学生和职员纷纷提出要求，希望增强自己的实力。就算无法打倒巨龙、就算无法跟凰泽晓月平起平坐，也不希望自己只能眼睁睁地看�