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他嘴里争辩着，可心里头全信了。他虽是被师傅蒙骗，但终还是害了烟生，害他七年为奴，遭尽暴行，害他体肤尽摧，贞名尽毁，害他猪狗不如，生死两难……
他是个十足的禽兽，罪恶滔天，罪不可赦！
而烟生听了虹这一番辩白，陡似被人抽去脊脉，形同瘫废。
「你胡扯……胡扯！我不信你！你以为安上一个“年幼无知”的借口就能把所有的罪都推脱得干干净净么？！师傅亲口告诉我，是你为了博他欢心，出卖我的！」
背叛若与误会同谋，施害与受害，谁主清白。
「不信你去问师傅，他可作证，他作证！」
「师傅？师傅在哪儿？」
「啊……他死了，死了！」
呵，命运啊，你的名字是无常。
地府冥判
「呵，死了？怎死的？」
「五年前病死的。」
烟生笑得狠绝，道，「这是报应吧。这会他那副黑心黑肠子怕是早已烂死在泥堆里了，你倒机灵，只管把这屎盆子往死人头上一扣，神鬼不觉的事儿。啧啧，这出戏唱得妙哉！」
他一心治虹的死罪，不辨皂白与青红。只怕旧案重翻，大白了真相，他七年忍辱偷生的等待与四年处心积虑的报复皆成了荒唐的阴谋，与禽兽无异的是他。
错便错了吧，一同下去地狱，都为阴司罪囚，判爷哪里有闲时去断阳世的冤案。
「不，不，不……」
他有口难辩，见着烟生眼里的决绝，好似瞎眼的判官，一心叫他死，他还能说什么。
「是……是，是！是我告诉师傅你的行踪，是我存心害的你，是我罪该万死，都是我……」
他哭着扯起身上的衣物。
「禽兽不如的东西！谁披你一身的锦绣，容你狗模人样，谁给你半世的荣华，许你贱命高格……谁叫你在人前献尽媚态，人后奉尽操节。人尽可辱的婊子！扒了吧！扒了这身衣服，扒了这层皮，扒了血肉，扒了心脏，看还能剩下些什么渣碎！」
他扒尽了自己的衣裳，仍觉得不过瘾，再往血肉里一层层扒。
「都还了吧！拿你的身体换来的用我的命来偿还吧！」
他扯着自己的皮肉，却也撕着烟生的心肺。
「够了！」
烟生伸手去拦阻，虹却推开他的手，一头扎进那群恶鬼堆里。
「你们尽管糟蹋，往死里糟蹋！反正是一把贱骨头，父兄的身子都受住了，还受不住你们的么？」
恶鬼们狂欢，将他高高架起。那遗清生锈的戈矛刺穿这民国战俘的胸膛，十七年亡朝的屈怨终得以告慰。
「啊！——」
虹嘶哑的哭声穿破他的耳膜，是惨绝的丧音，任他的狗肺狼心也难逃愧耻。
牧烟生怎么了？怎么了！儿时你不舍得他啼哭一声，唱不好戏，师傅抽他，你毅然护在他身上，死活不肯放开，今日怎么就肯让这群厉鬼将他这般□呢？
虹哪里会有这么坏？这四年了，多少次他不要命地护下你，一身伤痕换得你毫发未损，多少次他明知是毒，却饮醇自醉，肝肠寸断只为赎一个不实的冤名。
你错冤他了啊！你是叫魔鬼吞了良知，任仇恨颠倒了是非，谬判了黑白么？
烟生听着那哭声，身子似被锯割的树木，颤抖得剧烈。
良知陡然被唤醒，他拿起烛台，疯了似的往那些恶鬼身上一个个刺去。顿时间，尸首横飞，血肉四溅，这人间的地府成了真的炼狱。
虹在耳边唤他，他听不见，只似脱了缰的野马，一心朝着悬崖奔去。
「烟生！……师哥！——」
「吉儿，别怕，师哥护着你，谁欺负你师哥替你报仇，别怕——」
此时，地府探进一道光来，是阳间的通途，阎王爷嫌憎他们的污秽，借好善之名，丢回人世去了。
五爷和文公子带了家丁，巡捕房等大堆人马，风风火火地来寻他的儿子了。
「虹！吉儿！」
五爷和文公子争着上前扶住他，虹只感觉眼前一片腥红，那些辫子纷飞在血肉里，辫成个迂腐的结，往他的脖子上一套，断了气儿。
他在重明怀里昏死过去。
而行凶者手中的凶器也赫然落地，他回身望着这帮前来降他的凶神恶煞的活人，只是痴痴地笑。
烟生被抓去了巡捕房，一番苛碎的问审后，他精疲力乏，坐着昏昏地睡去。
梦中魂灵往地府里游去。他在阳世和阎界的路口看到一长对人，皆是褴衫蓬发，被一根锁链前后串着，似赶去屠宰的牛马，赴死的绝望。
烟生在看身上的行头，同他们是一样的。
他倒不觉得吃惊，想来也是做了鬼魂，下来了地狱。
忖思间有钩子扎进他的背里，心脏被整个儿掳去。
「快些走！别掉队了！」后头有人厉声喝道。
他偷偷往后看去一眼，是个黑面的男子，带着尖顶的高帽子，穿着滑稽的黑袍子，手上一把大铁钩上还挂着他的心脏，噗通噗通跳了两下，就死了。
虹好像也活生生地从他体内被分离了，垂死在无常的魂钩上，他望着，抽搐着，却没来的心脏让他疼了。
烟生跟上队，走得缓慢。脚下那条黄泉路比这二十一年的阳间路不知还漫长几倍，前无尽头，后无退路。
前边是奈何桥，每一位过桥的人都需喝下一碗孟婆汤，方可忘却前情旧恨，专心地往下一世劫数里栽去。
烟生越走越倦，起初用脚走，脚磨烂了就得用手撑着走。实在走不动了，一头栽倒在地上，才有一碗解渴的汤递到他面前。
他是太渴了，接过汤便想往肚子里一通胡灌，但陡然念起在阳世奄奄一息的虹，手中的汤又剧烈得晃漾起来。
「快些喝了吧，忘了前世，下世才可宽心为人。」孟婆道。
要忘记他谈何容易，但要记着他又何堪瞑目。
他端起汤，欲一饮而尽。天外传来判官诏令：「小鬼牧烟生未有审刑，且慢投胎，速来听审。」
话落，黑无常一把钩子又将他的身子吊起，往阎厅押去。
他跪于判爷座前，身旁亦跪一鬼犯，五十来岁光景，好似在地狱受刑甚惨，遍体上下乌黑的一堆烂肉，分不清哪个是脸，哪个是身子。
判爷高坐殿前，道，「叫鬼犯听发落。」
下边小鬼应到，「重罪男犯一名带到，听禀爷发落。」
便将旁边厉鬼押上。
判爷点阅生死簿，道，「赵德才有何罪业，从实招来。」
听闻“赵德才”一名，烟生猛一惊，赵德才正是他师父之名。
赵德才道，「鬼犯没甚罪，生前开戏班谋生，一身清白，死于恶疾。」
但听黑无常怒道，「唗，你个滑头劣鬼，逃命五载不肯归服，俺追魂千里，今日才将你擒获，此等顽劣，还说无罪？」
赵德才哭道，「皆因鬼爷错冤，施之重刑，鬼犯苦无鸣冤处，实难忍受，唯有逃命。」
判爷细阅功德簿，怒上眉头，道，「大胆鬼犯，还作狡辩。你生前所犯之事簿上皆有记载，不容抵赖，还不招来。」
「鬼犯冤枉！」赵德才依然伸冤。
看来是个顽恶的谎话精，不施点颜色难以从命。「来啊，置火床烤刑。」
两鬼揪他下公堂，见东厢台阶上有架铁床，下面烧着熊熊烈火，床面烤得赤红。小鬼扒掉赵的衣服，将他按于火床上，来回揉搓。赵大哭大叫，筋肉皆成焦黑，惨状极为骇人。
烟生见着揪心，心下一阵寒意。
「这会可愿招了？」
赵惨戚戚道，「鬼犯愿招，鬼犯有罪，生前常毒打徒儿，为己之利，削其牛马之力而令其衣食不周。十一年前，更从幼徒口中骗得亡徒行踪，见亡徒体弱无用，便将其卖予清官为奴，所得只银数两，满意而归。又骗幼徒道，已将亡徒送至家中与父兄同乐，好叫他安心唱戏，挣钱予我。」
烟生听这番供述，又遭一记霹雳，将被无常掳去的心又劈回空身子里。
他跑去掐了赵的脖子，哭着怒吼，「都是你这个畜生！都是你！你知不知道，因为你这个谎我害了虹，我害了他一辈子！」
他要活吃了他，活吃了他都不解恨。
赵德才方才认出他，见了他竟比见着判爷还惊恐。
「大胆鬼犯，阴殿上岂容你胡闹！」
烟生被小鬼拖开，归回原位。
「判爷，这畜生作恶多端，下十八层地狱都便宜了他！您定要重重将他治罪！」
「大胆！如何判罪俺自有定夺，哪有你多嘴的份！」
判爷先将赵晾下，翻了翻生死簿，与烟生对照一番，道，「枉死城中男犯一名牧烟生。」
「正是。」烟生答。
「你阳寿路未尽，阴司数未该，为何偏闯进地府来？」
「鬼犯一是为与恶人对证而来，二是……鬼犯生前行恶多端，再活于人世也自觉难容，便愿早了余生，赎我罪孽。」
「生前所犯何事？」
烟生答，「鬼犯生前原是赵德才徒弟，自幼被父亲卖进戏班子随他唱戏，十一年前思家心切，独自出逃，无奈被他抓获，并卖予清官为奴。后亏秦三爷赎身，做了烟膏师，专熬毒烟害人，将对鬼犯情深意切的戏子毒害，还行凶报复将那众清官杀死，罪恶滔天，天理难容。」
他要将自己的罪□裸地陈供，为自个谋一条应得的末路，方能瞑目。
判爷阅了功德簿，惋叹道，「所供之罪皆属实，但你性本善良，所犯之罪皆因受赵德才蒙蔽，愚知而为，又念你已在阳世受尽苦难，故枉开一面。」
「不，不，不！判爷不必顾念，鬼犯虽受人蒙蔽，却愚钝莽撞，不加辨析，错冤了好人，人间之苦乃应得，地狱之刑更应受。」
他存心叫自己不得好死，连判爷也无从手软。
判爷一番慎思后才做判决。
判：赵德才罪恶滔天，并无悔过之意，逃命数载终难逃阴司王法，判入十八层地狱，永世不得超生。
判：牧烟生罪孽滔天，害人数命，但念其受人蒙骗又诚心悔过，仍赐他一条活路。判转世为猫畜，受主宠惜，一生长寿。
贵妃饮毒
次日，五爷来巡捕房保释。见着烟森时，他似离魂的空壳，恍恍惚惚，踉踉跄跄。
「谢五爷。」他不忘道谢。
「不必了，救你是看在虹的情面，你若有个什么他也不安心。」
「跟他说，我很好，不必挂念。」
烟森的似嚼烂了一嘴的黄莲，从嘴里一直苦到心里。
「对了，虹现在还好么？」
「还在昏睡，但已无大碍了，大夫说他身体过虚，需好生静养……此番生事后我想你也不宜在北平久留了，还是另寻他处安身去吧。」
五爷这话明里是为烟森的好，暗里也为己私欲。
虹九死一生才被五爷救下，若见了烟森怕又丢了性命，怕他捧在手心的珠玉又这样被这多情的窃贼偷走。
烟森思忖片刻，顺服地点头，欲走，又回头说道，「我还有个不情之请，可否让我在北平多呆一日，唱一会戏。」
「哦？你也会唱戏？」
烟森无力地笑笑，道，「我是虹的师哥，自幼跟随师父唱戏，后头虽荒废了，但对儿时常练的那几个段子，尚存些印象。」
「好罢。」
离了巡捕房，烟森还未来得及更衣梳洗，便直往吉祥戏院奔去。
戏院好些时日不�