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明珠这个人的性情，历来是“武大郎开店——容不下高人”。高士奇从他这儿出去，进了上书房。明珠虽然落了“荐人有功”的名义，可心里，实在妒忌得很。刚开始，还想寻衅找事儿，参高士奇一本。可是，慢漫地他看出来了，高士奇的聪明、机智，远在自己之上，自己这点本事，根本不是高士奇的对手。看皇上的脸色，对高士奇的信任和重用，已经超出了所有的大臣。自从高士奇进了上书房，皇上就让他专门草拟圣旨，誊写御批。他不管六部各衙的具体公事，但所有的机枢大事，高士奇却全都有权过问。皇上说，这是为了给熊赐履减轻点负担，让他抽出空来教导太子。可实际上，却把熊赐履和他明珠的差事都分走了一半。偏偏这个高士奇，有一个过人的本领，他可以从早到晚，不吃、不喝、不睡觉，寸步不离地跟在皇上身边，随叫随应，从不误事。文书、奏章，过目不忘。问一答十，点水不滴。皇上身边有了这么个人，还能想起别人吗？京城里的六部大员、皇亲、御史、翰林们，人人都是势利眼。尽管高士奇还没有被皇上明发诏谕，拜相入阁，可是他们一个个地追在高士奇的屁股后边，左一声“高相”，右一声“高中堂”的，叫得热乎着呢。明珠心里知道，今日靳辅这封信应该如何处理，得去与高士奇商量着办。今后，万一有了差错，也好找个垫背的。想到这儿，他立刻命人备轿，到蔡家胡同高士奇新宅子里去。
大轿刚到门口，就见高士奇穿着一身鲜亮的朝服走了出来。高士奇一见明珠，连忙上前，拱手施礼：“哎呀呀，不知明相驾到，有失远迎，请勿见罪。哎，我说，您有什么事儿，派人知会一声，我不就去了吗？何必大老远的亲自跑来呢？”
“哎，士奇兄，你这就见外了。如今咱们同在上书房当差，不分彼此，你怎么老是这么明相、明公地叫我，让人怪肉麻的，以后叫我老明得了。哦——今个我来的不巧，你这身打扮看来是出门了？”
“是。刚才查慎行来传旨，说皇上在西苑赐宴，招待考中的鸿儒，要各部司官都去作陪，恐怕此刻查老弟已经到府上传旨去了。咱们一起去西苑，边走边谈如何？”说着，他命家人备马，明珠也连忙说：“士奇兄，让他们多备一匹。咱们并辔而行，岂不甚好。”
骑在马上，明珠才觉得，高士奇这人确实不同一般。他出门不坐轿子，随从们也都骑着马跟在后面，既显得气字轩昂，又不露出大臣的架势，不由得叹了口气称赞道：“高兄，你这人大事小事都与众不同，比起你来，我真是老了……”
“哎，明兄何出此言，您才四十出头，怎么能言老了？索老三才称得起是老呢。哎，你今天来找我，有什么事儿吗？”
“哦，靳辅来信了，除了河工上的事情外，还有件意外的消息。”明珠一边说，一边把信递了过去。
高士奇接过信来，在马上略一浏览，就交还给明珠：“唉！真是一对冤家情痴啊！”
“啊？什么，什么？”
高士奇不愿和明珠谈陈潢和阿秀的事儿，便改口说道：“哦，没什么，关于阿秀格格的事，明兄以为如何处置呢？”
“我派人去接她，可是她和韩家都已搬迁了，下落不明。此事我拿不定主意，该不该立即奏明圣上，特向老兄请教。”
高士奇狡黠地瞟了明珠一眼：“这件事，我以为您大可不必着急奏明。如今，皇上不想和葛尔丹闹翻，正巴不得阿秀销声匿迹呢。不过，全瞒着，怕也不好。依我看，你瞅个机会，悄悄地向皇上说一下，也就是了。哎，你知道吗，索老三请了病假了？”
明珠大吃一惊：“啊，真的，前儿个见他不是好好的吗？得了什么病了？”
“哼哼，据我看，他什么病也没有，不过是玩个花招罢了。这消息，我是听何桂柱说的。皇上准不准假，正在两可呢。不过，风言风语传了出来，原来索老三门下的那些哈巴狗们，就该调过头来，巴结你明大人了。不信，待会儿到了西苑，你就瞧他们的做派吧，哈哈——”
十七 宴鸿儒康熙怜孤才 赴禁宫士奇劝尼僧
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高士奇的话果然不差，二人来到西苑，早有一大帮六部官员迎了上来，一个个低眉顺眼“明中堂”、“高相”的叫得亲热。高士奇不愿和他们瞎掺和，便拉过一个人来，悄声问道：
“你叫宋文远，是刑部的员外郎，我们曾见过一面，我记得不错吧。”
那个叫宋文远的人，见高士奇和他主动说话，简直是受宠若惊，连忙躬身回答：“中堂好记性，下官正是宋文远。”
“哦，我想问问你，刘芳兰和胡家的那场官司，不知刑部如何判了？这件事，你们可得秉公处置啊！”
“是，是，回中堂的话，这案还没结呢。刘家和胡家原来是订了亲的。胡家的老爷子是个道学先生，儿子得了痨病，他不肯退婚，硬要芳兰姑娘过门冲喜。如今他儿子已经死了，还要芳兰去和他死了的儿子结鬼亲。刘家不知仗了谁的势力，非要退亲不行。胡老爷子几次到顺天府告状，又被挡了回去，一气之下，也一命呜呼了……”
高士奇冷笑一声：“哼，实话告诉你，刘芳兰的后台就是在下。你们也不想想，为什么要逼着一个黄花闺女去跳火坑，过那终生不见天日的苦日子。你也饱读诗书，通晓大礼，这样做，合乎圣人之言、仁恕之道吗？”
宋文远当了多年京官了，一听这话就明白了：“咳，高爷教训得是，谁说不是这个理呢！可怜他们，自己儿子死了，还要拉上个大活人去垫背，真是没有天理了。其实，这案子早就该了结了，可是，我们堂官说，这事，干系名教，又牵涉朝廷大员——咳，咳，想必就是高爷您了——怕人说闲话，所以迟迟未作处理。”宋文远说着，偷眼瞅了一眼高士奇，见他神色冷峻，连忙改口：“哎，这样吧，反正胡家的儿子、老爷子都死了，案子又没正经的苦主，只是几个族人哄着闹事。他们为的不就是几个钱吗，只要安置好这帮王公蛋，谁还敢再来出头告状？”
“那，改天我派人把钱给你送去。”
“哎，中堂说这话就见外了。您老在圣上身边办事，日理万机，用得着为这点小事儿操心吗？明儿个，我就把这事儿办好。完了，我亲自到府上去送信，顺便给大人请安。”
“嗯，这就好，你倒很知趣，就这么办吧。”
宋文远正要接话，却见六宫都太监张万强从里边出来，当门而立，高声喊道：“圣驾已临团殿，众臣工及博学鸿儒依次施礼晋见！”
高士奇和宋文远不敢怠慢，随着众人，走进殿内。这次皇上亲设御宴，招待鸿儒和百官，规模之宏大，宴席之丰盛，确是空前的。但，御驾亲临，居中高坐，下边的人，谁敢放肆啊。眼看着山珍海味，美酒佳肴，却不敢轻易动筷子，不过是随着皇上的动作，虚以应景而已。
康熙看出大家都局促不安，笑着说：“哎，今日咱们君臣同乐，何必这样拘谨呢。这样吧，今日面对西苑景色，美酒佳肴，不可无诗，大家愿意吃呢，尽管放开量地尽情吃喝，愿意吟诗作赋的，也可以随便走走看看，思索佳句，写出来呈给朕亲自阅看。凡是写得好，朕一概有赏！”
康熙此言一出，众人顿时活跃起来了，此时此地，谁不想用绝妙的诗句，耸动天听，压倒众人啊。一时间，有的人品着美酒，苦思冥想，有的离席而去，凭栏构思。康熙却传旨把施愚山叫到跟前：“施老先生，这是上次体仁阁赐宴时，我要过来看的文稿。唉，蒲松龄是个飘零才子，诗文都很好，只是怨气大重，不是作官长寿之人。你瞧他还不到五十岁嘛，怎么就写出了‘欲骚白头问渺冥，可许寄舟上灵台’这佯的句子，太颓丧了。不过，他写的聊斋，虽是前朝故事，于今世治道还是有用的。”
在一旁的熊赐履听了，心里不禁一沉：嗯，一个皇帝，肯这样地看人待人用人，国家哪有个治不好的？记得康熙常说，驾驭群臣之道，在于使君子和小人各得其所，既防君子受到诬陷，又要用小人之才。这几年熊赐履周旋于索、明两党争斗之中，又兼着太子的师傅，所以受的挤兑也就不少。熊赐履心里明白，若不是康熙绝对信任自己的忠诚，仅就平“三藩”他不赞同，也早被明珠他们挤垮了……现在，索额图上表，要求退出上书房，显然是为了避开权重之疑，康熙究竟批准不批准呢？几日前索额图连上奏章，弹劾了几个封疆大吏，又调换了几个部院大臣，其中正人、小人都有。康熙是本本照允，言听计从。可见圣眷隆重得很呢。可是，索额图却偏偏在这个时候上表请长假，是为什么呢？……正胡思乱想，却听康熙对施愚山说：“蒲松龄是你的门生，你可以君子立命之说抚慰他一下。另外，再修一封书信给山东巡抚老于成龙，要他关照此人。信中，说明这是朕的意思，不然的话，于成龙可不是善人，要动本参你的。”
高士奇一直在康熙身后凭栏眺望海淀。他听到了消息说朝中已有人参劾他投机钻营，并无实学。所以，今儿个他憋足了劲，定要吟出盖压群贤的诗。正在搜索枯肠，却被康熙一转脸瞧见了：
“哈哈，高士奇，你正在琢磨诗句吗？朕今儿不许你出风头，另有差使给你！”
“瞧主子说的，眼前有这么多才干硕儒，凭奴才这点才思，想出风头也没指望，主子有什么旨意，是不是奴才帮着看诗评卷？”
“品评诗的优劣，朕自信还有点眼力！朕要你立即进宫，去给苏麻喇姑看病。你知道的，朕有个启蒙老师叫伍次友，如今也是出家人了。”
高士奇见康熙如此动情，心中暗自惊讶，忙答道：“是，奴才见过伍先生。伍先生人品端方，学术纯正，曾辅主子习学圣道，后来——”
“你知道就好，不必多说了。他出家为僧的缘故也非三言两语能讲得清的。说到根儿上，还是为了朕幼时的侍女苏麻喇姑，如今也出了家改名叫慧真，在宫内带发修行。朕听明珠说你颇懂医道，想叫你去诊视一下。唉，朕从小儿亲近最多的宫人，一个是魏东亭的母亲，再一个就是她。如今孙姆姆去了南京，苏麻喇姑又病得这样，万一有个好歹，可怎么办呢？”康熙说着，眼圈红了，嗓音也有些哽咽。
高士奇连忙上前劝慰：“主子吩咐，奴才敢不尽心？但是奴才在医道上的本事平常得很，不敢在主子面前夸口。”
“唉，只要你能尽心就好，快去吧。传旨武丹，叫他带你进钟粹宫。”
高士奇便匆匆退出团殿外的龙亭，来寻武丹。
告辞了皇上，高士奇和武丹二人各骑一匹红鬃烈马，从西华门进了大内，至隆宗门下马，沿着永巷直趋钟粹宫小佛堂。一进这佛殿精舍，高士奇还不觉怎么，可武丹早愣住了：康熙八年前武丹护卫康熙在宫外读书，几乎天天和苏麻喇姑见面。那时她是怎样的光采照人，怎样的伶牙俐齿，机敏干练啊！自从康熙二十年腊月二十三那个惊心动魄的夜晚在养心殿最后一次见到苏麻喇姑，至今不过六年，想不到这位刚满三十四岁的女子已是满头白发如银了！武丹猛然见她熬煎成这样，这个杀人如麻、铁石心肠的粗汉子情不自禁地打了一个寒战，突然一蹲身，抱头失声哭泣起来。
苏麻喇姑半躺在精舍角落的榻上，高士奇的问