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片刻之间，只听咚咚咚三声炮响，提督府中门哗然洞开，几十名亲兵墨线般排成两行疾趋而出。魏东亭素闻铁丐其名，却从未见过面，此时留心抬眼观看，只见中间一人，五短身材，八字胡须，已除了冠服，只穿大衣裳，系着玄色腰带急步迎了出来，后面跟着五六位参将、副将，一个个都是笑容满面。魏东亭心中暗想，嗯，这就是名震京华的怪人“铁丐”吴六一了。
吴六一几步抢上，翻身跪倒，夫声痛哭道：“恩人！几时得脱囹圄，怎地也不先告诉我一声儿？”
查伊璜忙双手将他扶起，笑道：“不是你相救，我怎么出来。啊，是这位兄弟接我出来的。”
吴六一转身对魏东亭又是一个揖，说道：“敢问贵姓、台甫？”慌得魏东亭忙还礼不迭，笑道：“不敢，免贵姓魏，草名东亭，贱字虎臣便是！”
“久仰久仰！”吴六一笑道：“天子近臣！”说着便将二人往里让。两边兵丁将佐一个个按序排班垂手而立，站得笔直。魏东亭心中暗赞：“久闻吴铁丐治军严厉，真不含糊。乾清宫前，也不过如此整肃。”
方到二堂，便听里边一个人呵呵笑着迎了出来，说道：“提台大人今日喜从天来，我竟不在身边！”说着潇洒地向查、魏各作一个长揖。魏东亭一边还礼，一边想道，“众军士整肃如此，这人是谁，却如此放肆？”
方欲启问，便听吴六一笑着介绍说：“这是府中幕宾何志铭何先生。”
何志铭笑道：“提台天天放不下的心事就是查先生，今日我们可要叨光快活一番了！”回头又吩咐一旁戈什哈：“快快摆酒来！”严然是半个主人，魏东亭瞧着越发惊异，不得要领。
他哪里知道，这吴六一素日治军极严，下属稍有触犯军令，不论有面子没面子，就拖下去打得发昏。只因罚重赏也高，动辄千两银子，所以人们怕他、尊他、离不开他。但吴六一对文人墨客却极其宽厚，礼敬如宾。养着十几位翰墨高手为他草章谋划。这何志铭是他第一得用的人，待遇要超过那些记名副将。当下筵宴摆齐，吴六一强按着查伊璜坐了上首，何志铭、魏东亭一左一右相陪，他自己在下首就位，亲自把盏劝酒。下边几桌是副将、参将、游击、千总依序而坐，直排到二堂前边天井里。
吴六一安席已毕，自斟了满满一大碗酒，兴奋得满面红光，朗声说道：“诸位！跟我从循州来的都认得，这位便是查先生，请先干了这一杯，恭贺先生蒙赦归来！”
众将佐都起身举杯道：“提台请，查先生请！”吴六一素来讨厌马屁精，所以喝酒时也没有一人敢出来说两句奉迎场面的话。
酒过三巡，魏东亭笑道：“铁丐将军！久慕将军盖世英豪，今日一见：果然名不虚传，就说这酒量便少有对手！”
铁丐笑道：“这算甚么！当年在海宁与查先生初遇，雪大如掌，酒兴似狂，连饮三十余匝犹未尽量。”
查伊璜笑问：“今日还能如此豪饮否？”铁丐道：“却也难比当年了。”说毕二人相视而笑，情感十分亲密。魏东亭暗自叹道：“这才叫朋友呢！”
“虎臣，”铁丐见魏东亭若有所思，手按酒碗问道，“不才曾七次上折，仅救下查先生一命，此次恩赦，想必是虎臣所保？”
“哪里，这乃出自圣裁。”魏东亭毫不迟疑地答道。何志铭听后全身为之一霎，便放下了著，魏东亭见查伊璜和铁丐均感诧异。忙又道；“也是太皇太后的慈命，圣上深知将军忠义，查先生事出无心，不欲以查先生之事，致使将军失望，待禀知太皇太后，方下特旨赦免的。”这几句说得声音很重，满座军将都是一惊。
铁丐顿时面现肃然之色，查伊璜却似满不在乎地独自把盏而饮。魏东亭继续说道，“大皇太后慈训，说庄氏一案办得苛了一点，但彼时入关未久，人心未定，也还是情理中事。如今天下大定，应怜惜人才。”
查伊璜听至此，由不得长叹。一声道：“借乎知之己迟，人老珠黄，还有甚用处！”
铁丐见查伊璜伤神，忙劝慰道：“圣明在上，明儿铁丐奏明了，请复先生功名，再图进取，也是可行之道。”
“不不不！”不等他说完，查伊璜忙止住道：“小住数日，我还是回海宁去。暮年思乡，我是断断不做宫的了，铁丐你素知我意，不必客气。”
“也好！”铁丐笑道，“恭敬不如从命。咱们今日且痛饮一醉再说！”说着便举杯让酒，“请，请！李麻子，黄老五，你们怎么啦？”
这一夜直喝到二更时分方才尽兴而散。魏东亭自此便结交了铁丐和何志铭，声气相通。偶尔，铁丐还破例便衣到他虎坊桥寓处走走，几个月后，居然称兄道弟了。
上次和班布尔善密晤之后，鳌拜十分谨慎地收敛了自己的专横。虽说仍是居家发号施令，但到了乾清宫，大面上跪拜仪节都一丝不苟，对康熙也和悦了一些，像是换了一个人。康熙便也觉得自在多了。魏东亭抽空把自己精心挑选的名单呈上，一共有二十多人，请康熙过目，补入硫庆宫当差。康熙心不在焉地看看，“扑哧”一声笑道：“犟驴子，真起得好名字！”魏东亭笑道：“这是奴才在关东时结义的兄弟，本姓姜，叫立子，因脾气倔强，生性粗顽，大家就给他起个浑名叫犟驴子，他便索性认了，从此，外号叫开了，他的真名实姓反而没人叫了。”
“好。”康熙笑道，“从明天起，叫他们三人进来侍候，余下的人每隔十几日增添几个。”魏东亭趁便道，“已经两天没去上学了，伍先生着实惦念着圣上呢，今儿不如去去的好。”康熙点头淡淡一笑道，“也好。”
午牌刚过，康熙换了一件青罗截衫，也不戴帽子，乘了一辆小马车。带了苏麻喇姑径直往索府后花园。魏东亭带两三个人远远跟着，一路上确也没见甚么异样。
听得他们进了园，伍次友挑帘而出，笑道：“世兄，三日没来了吧，我倒着实想念呢！”康熙笑道：“学生何尝不想来，只是天气炎热，太祖母怕热着了，说是功课宁可少些，不让身子亏着了。”伍次友便笑着让他们主仆进了书房。
康熙一落座便道，“这几天虽没来上课，倒读了几部杂书。即以春秋而论，着实使人莫名其妙，为何周室乱七八糟地到了不可收拾的地步呢？正要请教先生。”
伍次友爽朗地笑道：“噢，世兄不学时文，却倒尽追求帝王之道，难道不进仕途，就能出将入相么？”说得康熙开心大笑。苏麻喇姑用手帕子掩着嘴，也是笑不可遏。
康熙拿起桌一的宋瓮茶钟儿端详着问道：“我有将相之志，难道先生就没有么？”
“我怕不成。”伍次友挥着扇子笑道，“学是一回事，行又是一回事。如若退回二十五年，天下大乱之时，风云际会之日，或可为天子倚马草诏。如今天下澄清，读书人能盼到翰林也就不再往下想了。”
康熙忙道：“以先生的道德文章，这点想头并非过奢。”
“方才世兄问及春秋致乱之由？”稍顿，伍次友转入论题，“历来人们见仁见智各持一端。据我看来政令不出天子，诸将不尊周室，乃是祸乱之本！”
这句话正敲到点子上。康熙刚平静一点的心情，骤然又起波澜，他勉强笑道：“现在政令也是不出天子，不是很好吗？”
伍次友冷笑道：“现在徒具太平之形，实隐忧患之气。国疑主少，危机四伏，内有权奸把持朝政，外存藩镇拥兵自重，哪里谈得上甚么‘很好’？”
听此一番话，康熙脸上陡然变色。苏麻喇姑急忙掩饰道：“听说鳌拜中堂如今恭谨多了。”伍次友转脸看着苏麻喇姑道：“恭谨不恭谨，不在于辞色。魏征犯颜批龙鳞，太宗反不以为奸，因知其并无私意；卢妃恭谨谦逊，世称奸臣；这怎么看呢？今观鳌拜之忠奸，只能看他交不交权。皇上亲政已有二年，他为甚么还要包揽朝政，议军国大事于私门？这是忠臣应该做的么？”
康熙越听越惊，有些坐不住，定定神笑道：“我不出将入相，你也不过想个翰林，咱们不管他甚么忠臣奸臣的！”便起身拉了魏东亭道：“热得很，婉娘且陪先生，小魏子，你我出去走走再来。”说罢二人便一同出来。
屋里只剩下苏麻喇姑和伍次友，一座一站，好久谁也没有说话。苏麻喇姑倒了一杯凉茶，双手捧给伍次友。伍次友小心翼翼接过道：“多谢。”又停一会儿，苏麻喇姑方道：“秋闱在即，伍先生还要去应试么？”伍次友出了一阵子神，方喃喃答道：“唉，寒窗十载，所为何事，去还是要去的。”
苏麻喇姑便在对面坐了，摇着纱扇笑道：“先生可肯听婉娘一言相劝？”
伍次友见龙儿和小魏一去不回，单留下婉娘，心中早有些不安；见她竟大大方方坐到对面，更觉局束，脸上便渗出汗来，听婉娘如此说，眼望着窗外，将杯放在桌上道：“请讲。”
苏麻喇姑见他一副道学先生模样，倒觉好笑，起身拧了一把凉毛巾递上道：“我劝先生这次秋闱不考也罢。”
伍次友原想婉娘定要劝他刻意功名，促他去考，万万没有料到她竞如此相劝，不禁转过脸打量着苏麻喇姑，笑问：“为甚么呢？”
尽管苏麻喇姑是一位见多识广、聪明机变的满族姑娘，但像这样与一个青年男子独坐促膝而谈，也是头一回。苏麻喇姑见他正眼盯着自己，不禁面红耳热，鼓起勇气答道：“如今鳌拜专权，先生之志难伸，先生之道难行，不考则已，怕的是一入考场，有身陷囹圄之灾。”
这话情真意切，伍次友不禁动容，旋又笑道：“噢，上一科考后并无后患嘛！”苏麻喇姑接口便道：“上次有苏中堂在，这一次却没有，这就是不同！索性告诉先生吧，鳌拜这会儿正到处捉拿您呢！”伍次友惊讶道：“是么？这些你怎么知道？”
苏麻喇姑一怔，来不及思索便随口答道：“我也不过听索额图大人和夫人闲谈罢咧。”
苏麻喇姑这句话毛病太大了，伍次友不禁也是一怔，心想：“她怎么不说‘我们老爷太太’竟扳平身份直呼索额图的名讳，幸而伍次友一向对此并不看得很重，这想法就一闪而过不再深思，当下笑道：“依你便永不应考了？”苏麻喇姑也笑道：“先生吟的诗中有两句最耐人寻味：‘借得西江明月光，常照孤帆横中流！’只要有我们主子在，早晚有您一个出身就是。”
“你是说——”伍次友愈听愈不明白。
“眼下也无需多说，”苏麻喇姑掩口笑道，“先生孤高耿介，当然不肯曲中去求功名。我们很清楚，怎么会强人所难？”伍次友沉吟着将这话一字一字回味许久，自觉爽然，遂笑道：“依你！等老贼过世再考也罢。”
二人正说得热闹，忽听窗外有人笑道：“婉娘姑娘好才情、片言说醒痴迷人！”苏麻喇姑红着脸啐道：“是小魏子这促狭鬼！大热天儿，你带着龙儿到哪里去了？看我告诉老太太，仔细着了！”说话间康熙和魏东亭已笑着进来。康熙笑道：“婉娘别急嘛，这和先生不要急是一样的道理。是我让小魏子在这里偷听的。”苏麻喇姑这才低头不语。
伍次友心里一动，这少年身上似有一种说不清楚的气质，爽朗质朴中带有雍容华贵，使人亲而难犯，当下坐定了，康熙笑道：“方才出去走了几步，才知新秋将至，园中柳叶已开始落了，隔几日我邀先生一同出游可好？”
伍次友双手一供，调侃地说道：“敬从世兄之命！”
康熙抬头看看天色，已将未未，便对