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「不会不会。」
看到札哈尔宰相低头，我摇头说道。
看来只是时间没抓准而已。我依照原定计划，打算走向谒见室——
「慎一大人。」
札哈尔宰相叫住我。
「还请留步。不好意思，虽然您都来到这儿了……但今天请回吧。」
「——咦？」
这句话出乎意料之外，让我不禁讶异地叫了出来。
「为、为什么呢？」
「因为……」
札哈尔宰相似乎有什么难言之隐，眼睛不敢看着我们。
这时候有两名骑士，从札哈尔宰相的对面跑过来。除此之外，还有别的骑士从其他方向过来。
所有人看起来都很紧急或慌张。
四名骑士站得离我们有些距离。
「找到了吗？」
札哈尔宰相向他们问道。
但所有骑士都摇摇头。
「继续找。」
「遵命。」
骑士们收到札哈尔宰相的命令后，又朝着当初过来的方向各自跑去。
到底发生了什么事呢？
感觉事情好像很严重。
「…………老实说……」
札哈尔宰相边叹气边说。
大概他觉得硬要隐瞒也没用，这种事总是欲盖弥彰。
「陛下从今天早上就不知道哪去了。」
「啊？失踪？」
「今天早上女侍进入陛下寝室，请她出来用早膳的时候，就已经看不到人……现在动员全城的人力搜寻。」
「该不会被人掳走了吧……？」
美野里一脸严肃地问道。
这并非不可能，因为佩特菈卡曾经被反帝国势力绑架。当时虽然平安落幕——但一个搞不好，很可能命丧黄泉。总而言之，重要人物很容易变成有心人的目标。
不过——
「不，这倒不会。」
札哈尔宰相否认。
「迹象显示陛下自己逃走。」
「怎、怎么办到的……？」
该不会用床单或窗帘绑成一条绳子，从窗户垂降逃走吧？漫画或卡通虽然经常上演这种逃跑方法，但实际上并不可行。
「不用魔法试试看吗？」
美野里小姐问道。
对了，这个国家——甚至说在这个世界，魔法是很方便的技术。
因为光靠一个戒指——正确说来是两个——就可以让两种不同文化的语言互相沟通，所以要找出陛下的行踪，应该也不是难事。
「这个嘛……」
札哈尔宰相摇摇头。
「陛下的身上画有抵销魔法的咒纹……」
「啊——」
我们面面相觑。
没错，之前「反帝国势力绑架皇帝」时，我和缪雪儿与美野里小姐都在场——那时看到恐怖分子施放的魔法，完全被佩特菈卡的身体弹开。
根据佩特菈卡当时本人说法……皇族经常身处暗杀的危机中，所以身上会施放反射或中和魔法的咒纹。详情我也不清楚……但似乎除了攻击魔法以外，也无法透过魔法寻找她的下落。
「而且——」
札哈尔宰相拿出手巾擦去额头的汗说道。
「如果以魔法大范围搜查，很可能被人民发现。」
在神圣艾尔丹特帝国，基本上平民也熟悉魔法，只是在程度和范围大小有所差异罢了。换句话说，魔法师虽然不多，但城里四处可见魔法道具。像我们当成翻译机的魔章戒指就是其中之一。
这么说来——如果使用大范围魔法，会对城里的魔法道具造成影响喽。
就像电磁波与电子仪器之间的关系。
「我们不想把事情闹大。要是人民知道陛下失踪——不知道会乱成什么样子。」
原来如此，这么说也没错。
皇帝对平民来说就像神祇一样。要是她不见踪影，天下大乱也不为过——而且要是有人心怀不轨，一定会想抢在骑士团之前抓到她。
在不得已之下，札哈尔宰相只好在城内一步步地毯式搜索。仔细一看，他气喘吁吁，脸上也满是汗珠。大概在遇到我们之前，他也不停奔走吧。
这么说来，记得之前还听说他腰痛到无法起床……这样子跑来跑去受得了吗？
「那么……我也来找吧。」
我如此建议。
「啊？不……这个嘛……」
札哈尔宰相以惊讶的表情看着我。
美野里小姐同一时间也讶异地说道。
「慎一君？」
「要是见不到佩特菈卡，我们来这里就没意义了嘛。离上课还有一段时间，多点人手也比较好。」
说实在的，看到老人家气喘如牛的东奔西跑，反而对我心脏不好。真想跟札哈尔宰相说我来找，请他好好躺着休息。
「而且要是佩特菈卡躲起来的话……」
我在脑中想着那位可爱皇帝的容貌说道。
「说不定她看到我就愿意出来。」
我没有确实的把握。
只不过——这座城里的人全是佩特菈卡的「臣子」，但我不含在内。所以她偶尔会在我面前露出令人难以置信的纯真表情……怎么说好呢，我也不太会表达，如果是「臣子」寻找「皇帝」的话，她一定会拼命躲起来。但如果是我来找「佩特菈卡」，她或许不会这么逞强。
「嗯嗯……」
札哈尔宰相皱着眉头念念有词，似乎有点不知如何是好。
「……那还是麻烦您。」
「哪儿的话。」
我笑着点头。
所以——
我在艾尔丹特城内寻找佩特菈卡的下落。
顺带一提，我请缪雪儿和美野里小姐先去学校，只要有她们在，就可以先授课。
我找到佩特菈卡后，再搭羽车去学校。
「好了。」
送走缪雪儿与美野里小姐，再和札哈尔宰相分头找人。
「佩特菈卡可能会去的地方……或是可能藏匿的地方……」
如果我是她会怎么做呢……？
她究竟想去哪呢？
难道只是单纯想逃离这里吗？
不管怎样，很可能有出城的打算。
但是要到城外，必须经过好几道外城门。几乎没办法以其他方式离开——这么一来，无论经过哪道外城门，都一定要小心不被守卫的骑士发现。
「……这里是Sn●ke。（注3）」
我不禁想起某个有名的电玩游戏。
那个游戏的奥妙在于躲过提敌人的警卫，暗中潜入或逃跑。在警卫背对自己的那瞬间，躲进瓦楞纸箱移动，或是躲进另一道阴影，实在趣味无穷。
话说回来，佩特菈卡也玩过那个游戏的掌机版。
这么说来……
「嗯……」
我在城门附近乱晃。
重点搜寻可以观察城门情况的阴暗处。
注3：电玩《潜龙谍影》的主角。
「佩特菈卡？」
我离开内、外城门之间的石子路，沿着城墙走。
这一带长满杂草，四处都是灌木丛。虽说是城门内侧，但基本上就像庭院一样。
「佩特菈卡，是我啊，我是慎一。」
没有回应。
该不会已经跑到城外了吧。
但从我加入搜寻队伍的时候，还没有她出城的迹象，也没人回报看到她……
我这么想着，走了几分钟。
「啊……」
我在墙边茂密的草丛中发现了目标。
是个大木箱。
如果是娇小的女孩，应该躲得进去。
我刻意迂回接近木箱，往城门那边看去。
嗯，看得到。这里刚好可以看到外城门守卫的动态。
应该宾果了。
「呵呵呵。」
我笑嘻嘻地搭上木箱。
「找到你了！佩特菈卡！」
就像玩捉迷藏，鬼找到人的时候一样，我稍稍拉高音量，同时抬起木箱。
并想像佩特菈卡被我找到时的惊讶表情。
但是——
「咦？」
我瞪大眼睛一动也不动。
佩特菈卡人是在那儿没错。
不过我们敬爱的陛下却低着头，没有看着我。她抱着膝盖缩起身子——就像体育座的姿势，文风不动。
「佩特菈卡……小姐？」
我不禁加上毫无意义的小姐二字，蹲下来从侧面看着她的脸。
可爱的陛下——正在睡觉。
顺带一提，她并非穿着平常的华服，而是朴素的单件式睡衣——可能是睡袍。她把头顶在自己的膝盖上，安静地打起呼噜。
真可爱，好萌啊。
睡姿仿佛小动物缩成一团，紧紧抓住我的心。
我反射性地想把她装进木箱带回家，但忍了下来。秉持YES LOLITA NO TOUCH的精神。不对，算了，在她可爱的脸蛋前这些都不重要——
「啊……佩特菈卡？」
不对啦——
「你在这里睡觉……还穿这样……会感冒喔。」
我深呼吸，设法让萌到手足无措的自己冷静下来，接着慢慢把手伸向佩特菈卡的肩膀。
哇啊……好小只……
虽然有点犹豫，但还是碰到肩膀，透过衣服依旧感觉得到她的纤弱。
虽然不是第一次碰到她——但都是佩特菈卡自顾自坐上我的膝盖，或是往我的脸送上一拳——几乎没有主动碰过她。所以虽然知道她很娇小，但从没有真正感受过她的纤弱。
佩特菈卡靠着这么娇小的身躯，成为皇帝撑起一个国家。
皇帝每天要处理许多公务，虽然有札哈尔宰相等众多臣子辅佐，但皇帝和其他人不同，具有无可替代的地位。或许没有人知道她身上背负的压力有多沉重。
「……难怪她想逃跑。」
我低声说道。
因为——不想吵醒她。
接着——
「……亲……」
佩特菈卡突然小声地说起话来。
「……『亲？』」
「…………」
佩特菈卡把脸埋在双膝之间睡觉。
再往她的脸看去——紧闭的眼睛流出泪滴，划过脸颊。
「……父亲……母亲……」
「…………」
我当场动弹不得。
只能傻傻地看着在睡梦中流泪的佩特菈卡。
其他什么也做不到。
说不定她在梦中正和过世的父母见面，这么一来，我怎么可以打扰他们呢……
「慎一——」
当我这么烦恼的时候，背后有人叫住我。
是年轻男子的声音。
我反射性地回头，看到一名青年骑士。
和佩特莅卡相同的一头银发垂挂腰边，这名美男子是迦流士·恩·克德巴尔公。
他是佩特菈卡的亲戚，也是负责军事与外交的重臣，更是神圣艾尔丹特帝国的骑士，身兼禁卫骑士团团长。
简单来说就是超级大人物。
「克德巴尔公……您怎么会在这里？」
「我看到你往这里走过来。」
迦流士以平静的语气回答，然后蹲在我身旁。
他的手在白色手套包覆下，伸向熟睡中的佩特菈卡，摇了摇她的肩膀。
「陛下。」
「嗯……？」
满是睡意的佩特菈卡缓缓发出声音。
但迦流士不以为意，继续摇她，再次叫她的名字。
这次稍微加重力道。
「陛下。」
「…………」
佩特菈