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宏哥从后门往厨房里问。我说啊，如果有这么明显的举动，就算明老板再怎么迟钝也早该发现有跟踪狂了吧？我才跗这么想，就听到明老板干脆地回答：
「无声电话？啊……最近常接到喔！」
你说什么？
「还有……好像也在信箱里发现过很多张我的相片呢。」
这怎么看都象是跟踪狂干的吧！我彷彿听见所有人在心里吐槽的声音。这个人真是的，为什么完仝无视于这种异常的情形呢？
「等、等一下，你说照片……是怎样的照片？」宏哥真的着急起来了。
「嗯？没有啦……就是一些在店里工作时的照片，或是偶尔出门买东西时的照片啦！到底是什么人拍的啊？还真有些怪人会干这种无聊的事呢！」
「看来对方的偷拍技术不怎么样嘛……哼！不专业的跟踪狂！」
少校略显得意地喃喃自语。不要因为这种事而洋洋得意好吗！
「喂，你们这群没工作的家伙，不点东西吃的话就赶快让鸣海回来工作！我这儿碗盘都快堆积成山了！」
明老板大声怒吼。
「可是这种情况我们不能当作不知道啊……」
宏哥压低了声音。他说得没错，这已经是明显的犯罪行为了。
「要报警吗？」少校不大高兴地这么问。
「跟踪狂要是没被当事人发现就不算跟踪狂吧？」
「所以只能靠我们几个想办法了啊！」
「可是那个人不象是会对我们提出委托的样子啊！她根本不觉得自己是受害者吧？」
这些以身为硬派尼特族为荣的人——尽管没在工作而闲到发慌，却偏偏非要接到委托才肯行动。否则就宁可像这样窝在暗巷里碎碎唸，只管侧耳倾听城市里的声音。
所以这三个人的视线很自然地集中到我身上。
啊，又来啦……
现在回想起来，当时的我还不大习惯担任侦探助手，似乎老是被分派到棘手的工作。（呃，现在好像也差不多是这样？）
我回到厨房，外头三个人的视线全集中在背后。我一边拿起海绵清洗堆积在水槽里的碗公，一边轻声探问。
「那个……明老板……」
「干嘛啦！」
明老板正以认真的眼神注视着在滚水里舞动的面条。
「还是请爱丽丝跟学长他们调查一下比较好吧？」
「调查什么？」
「还问我调查什么……你家里不是遭小偷了吗？」
「我会把门窗锁好啦！要是这样还能闯进来，再揍他一顿不就好了？」
我只能叹气。因为我亲眼看过明老板秒杀四个来找麻烦的凶恶醉汉，也知道「独居女子常常遇到危险的情况」这种论调无法说服她。
所以该怎么办才好呢？
我思考了一阵子，终拎下定决心开口。
「……你缠胸的布条……不是被偷走了吗？」
明老板在拉面上堆起蒽和豆芽菜的小山，听到这句话时皱起了眉头。
「现在犯人一定正拿着偷来的布条做很不得了的事喔？」
「什么啦！什么不得了的事？」
「……例如拿起来闻味道之类的？」
明老板的脸色明显地变了。
「闭嘴啦！干嘛讲那种恶心的话！」
「什么嘛！原来小偷只偷了缠胸布啊？」喝了两瓶啤酒就满脸通红的常客大叔笑了起来。因为店面很小，就算小声交谈还是会被坐在柜台的客人听得一清二楚。
「所以今天才改用有颜色的布条啊？」
邻座一位也是常客的戴眼镜中年上班族直盯着明老板的胸部。
「说的也是……偷缠胸布条这种东西除了拿来闻之外也不能做什么啊……」
「要是我就会拿来板。」
「如果是明老板的我也会闻闻看。」
几杯黄汤下肚后，醉醺醺的常客们你一言我一语地这么说。明老板铁青着脸大叫：
「干嘛大家都这么说啊！快住口啦，很恶心耶！」
「我也……」想闻闻看——我差点就跟着说出这句话，幸好及时打住。我不会这么做喔？真的不会做这种事喔？
后来明老板一直保持沉默，只是煮面的同时偶尔会低头看一看自己的胸部。看来喇才的说法似乎发挥效果了。
不过这种手段不怎么值得炫耀就是了。
直到柜台座位上的客人渐渐离开、忙碌的高峰告一段落，明老板才一边将卤蛋收进保鲜盒一边喃喃地这么说：
「……我知道了啦！要是有办法就随便你们吧！」
我才刚打开后门打算转述这番话，阿哲学长、少校和宏哥早已神采奕奕地站了起来。宏哥拿起手机放在耳边，十分高兴地正在讲电话：「哦，爱丽丝吗？嗯，是我。明老板提出委托了。嗯，我们现在就开始行动……嗯、嗯，那就拜托你了。」这些闲人真是的，原来一直竖着耳朵偷听啊？
总而言之，尼特族侦探团就这样开始行动了。这是案件发生后第二天晚上的事。
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话说回来，学长等人是开始行动了，我却没什么特别的任务。还是像平常一样放学绕去拉面店，熬夜陪明老板制作汤头，还有送食物去给爱丽丝，顺便让她欺负一下。
「侦探助手本来就是这样啊！『没用』这一点也包含在其定义之中。」
爱丽丝非常顺口地说出了过分的话。
「还有，不要以为自己能对世界有什么贡献。或许你十分重视这个世界，但这个世界其实没有那么重视你。」
爱丽丝手里拿着Dr。Pepper，坐在床边晃着没穿袜子的双脚，露出嘲讽的笑容这么对我说。
「这种想法真是过分……」
我靠在冰箱侧面坐在地板上，一边以汤匙搅拌纸杯里的香草冰淇淋和蔓越莓酱，一边怀着绝望的心情喃喃自语。
「但这就是真相呀！人在发现这件事之后才会成长。虽然也有很多人一辈子都不会发现这件事，就这样徒然老死……」
既然如此，一直当个不懂事的小孩好像也不错。话说回来，我的人生为什么非得被一个茧居尼特族这样评论啊？
「不要紧的，鸣海。就算这世界上的其他一切事物都无视于你的存在，唯有我还是会替你担心的。」
这句话实在让人忍不住心跳加速，但爱丽丝接下来却这么说：
「因为如果你不来这里，我就得自己走到冰箱那里拿Dr。Pepper啦！」
我叹了口气，把头靠在冰箱上。
「要安慰我也挑个好一点的说法嘛。是说难道我真的没有其他能做的事了吗？」
「我不是在安慰你啊！只是在陈述事实。对了，搅拌好了就快点把冰淇淋拿来！」
我不太高兴地把装了冰淇淋的纸杯递给艾莉丝。这个穿睡衣的小女孩手臂实在太没力气，光是拿汤匙搅拌硬梆梆的冰淇淋，就足以让她气喘吁吁。
「试着想想阿哲和少校和宏仔没有的、上天只赋与你的条件吧！拜托你偶尔也动动脑。」
那三个人没有、只有我拥有的条件。．
我稍微思考了一下，似乎想到了什么。
「……只有我在拉面店打工？」
「正是如此。也就是说，你和我们要保护的对象最为接近。虽然上次入侵者出现时你几乎没有发挥任何作用啦……所以今后拜托你耳朵挖干净、眼睛放亮并专注于清洗碗公。如果发现了什么、看到什么奇怪的人物，就立刻告诉我。」
接着我便想起那个在遭小偷那天来到店里，点了味噌拉面却只吃了一口的戴墨镜怪客人。这么说来，我好像还没对爱丽丝提过这件事。
「虽然可能不大有关系，不过——」
一说出这件事，爱丽丝的眉毛就竖了起来。
「你这个人……这种事情为什么不早说呢！真是迟钝得令我无书。质子衰变的速度和你的脑袋转速比起来还算是敏捷的了。你到底根据什么判断那个人和事情无关？不彻底追查怎么知道？你要是继续像不明是非的贝壳一样紧闭嘴巴……」
「对不起啦……」
要是放着不管大概得挨二十分钟的臭骂，我只好打断爱丽丝先道歉为上。而爱丽丝立刻转过头对着荧幕。
「总之我先搜寻看看。虽然没有店里的画面，但进出时应该会被某一台摄影机拍到。既然可以锁定日期和时间，那就简单多了。」
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我离开侦探事务所回到楼下时，已过了傍晚五点。明老板正要将门口写着「准备中」的木牌翻到「营业中」那一面，在她身旁则是平常难得这么早出现的少校。少校跪在地上，拿着象是小型放大镜的奇妙器材调查拉面店出入口的拉门。
「少校，你在干嘛啊？」
「调查犯人的入侵路线。」
我的脑海里突然浮现「内行人看门道」这句话。
「不是从店里进来的啦！因为当时我就坐在那里啊！」
我指了指柜台。
「一定是坐在那里打瞌睡吧？」
明老板一语中的，我只能缩缩脖子。
「嗯，如果真是从正面板进来大概都会被摄影机拍到，其实是不大可能啦！但为了小心起见，还是要调查一下。」
少校边说边站起身。
「后头的大门也没有被撬阔的痕迹……明老板有掉过钥匙吗？」
「钥匙都在呀？」
「那是从窗户进来的吗？真是奇怪……藤岛中将，嫌犯是立刻打开大门逃走的吗？开门时有没有花很多时间？」
「这个嘛……」我努力回想那天晚上的情形。「他的确是一跑过去马上就开门逃跑了。」
「如果要从窗户闯入，像我这样的非法入侵专家一定会先确保退路，这是常识。可是对一个连偷拍都拍不好还学人家偷窥的家伙而言……实在很难想象他有这样的智慧啊！」
喂喂喂，我可不会装作没聪到这番话喔？你这种家伙……居然到今天都没遭到逮捕，实在是太走运了。
「总之先加强保全吧！窗户玻璃上先贴层防盗贴膜再加装防盗栓，大门的锁也换掉比较安全。」
「大门？」
明老板钻过柜台底下回到厨房里，绑着围裙的同时皱起眉头。
「大门的锁……不能换。」
「为什么？虽然锁头没有被撬过的痕迹，那种旧式的销簧锁还是很不安全啊！」
「反正就是不行。窗户要怎么办随便你们，大门就是不准动。」
明老板的语气显得异常严肃，我和少校不约而同地互看了一眼。为什么呢？是嫌麻烦不想处理吗？但这里的房东是爱丽丝，根本也不需要向她说明原委，何况只要全部交给少校处理就好了啊？
「鸣海，准备开店囉！」
「啊，好的。」
明老板对着我大吼，我这才慌忙跟着冲进厨房里。
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当天晚上，我依然陪着明老板熬制汤头。感觉好像一个礼拜没回家了，连姊姊长得什么样都快忘记了。
深夜的厨房里只有抽风机不断低吟的声音。明老板上礼拜买的利尻昆布（开店专用，切成细条的那种）早已少了一大半，因为她正在开发的新汤头要用满满一锅的昆布来熬汤。
「……整个都是海草的腥味。」
加了少许酱油