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嫁后，就再也没有回来过。陈家也不主动去攀扯，双方就此断交。
就是在那个人民公社时期，清水沟也有三种可供农民私自种植和收获的土地——自留地、白留地及宅院占地（以下统称自留地）。三年困难时期过后，被饿怕又习惯于自给自足的农民们普遍在自留地里种了粮食，以弥补统分粮之不足。而事实上，有很多消费是任何时候都不能避免的。这些消费除了粮食，就数烟草了。抽烟的人可以不吃肉，可以不穿好衣服，却不能不抽烟。因为不吃肉只是一时的没滋味，不穿好衣服没什么明显的不舒服，不抽烟却会感到一天不自在。所以你看，自打烟草消费传到中国以后，不论穷富，抽烟的都不在少数。就连那红军在爬雪山过草地的途中，抽烟的仍照抽不误。正是基于以上考虑，自三年困难时期的最后一年即六二年起，陈禄在自留地里全都种了烟叶，而且连种三年，结果收入两千多元。两千元是个什么概念？那时一斤米六分钱，县级干部的月工资40多元。陈禄发了，婚姻的曙光也终于向他显现。
清水沟村南二十五里有个叫上兴地的村子（现属茂林岱乡）。话说清朝后期，该村有个富得流油的大户。户主杜旺先后娶了三房老婆，连生了七片丫头，就是生不下个儿子。直到五十来岁的时候，方生下一子，取名宝器。宝器降生后，不但父亲和生母视之为心肝宝贝，就连另两位姨娘也因自己没儿子，将之宠而又宠。宠的结果是，宝器活了一辈子不会拿筷子，更谈不上洗衣做饭了。相传一次宝器生火，将柴禾放在上面，煤炭放在下面，生了半天，折腾得灰头土脸，也没生着。宝器的生活自理能力一塌糊涂，读书写字却一点也不含糊，可以说一目十行，过目不忘，妙笔生华，笔走龙蛇。相传一次他从朋友家借了一本儿一指厚的书，不到一袋烟的功夫就送回去了。原来他边走边读，不到自家门口就已读完。朋友不信，翻书考他，他竟能复述得一清二楚。杜旺为此很是欢心，心的话：“只要读好书，又有我的万贯家财做后盾，不会干活又何妨？”谁料想他死后，宝器抽起了大烟。有人说了，宝器有万贯家资，年年租息广进，抽个大烟又何妨？不错，人光抽大烟是费不了多少钱的。但你别忘了，抽大烟的人有个共同特点，即不理正事；何况宝器也理不了正事。再者，宝器一顿要抽掉一头牛。怎么一顿能抽一头牛呢？原来宝器抽烟，自己不去买，打发人去。而他自己又不懂烟土行情，所以往往要拿出成倍的银两。买回烟来，也不是他自己一个抽，而是有几位烟友陪着抽。几个人抽烟，也不是自装自抽，而是另有几个人在旁边伺候着抽。现银抽完了顶租息，而租息也不是如数地顶，而是三下五除二地顶。顶完了租息卖器物，而器物也不是依质论价地卖，而是金卖银钱。卖完了器物卖地，而地也不是随行就市地卖，而是不管三七二十一地卖。一顿一头牛，一天又是几顿？因此不消几年功夫，宝器就只留下自己住的一套房子了。家产散尽，宝器抽烟也就不那么排场了，开始自买自装自抽。这天他外出打闹烟土抽了回来，已是饥寒交迫，一进门却被老婆扇了两个耳光。为什么呢？因为他连仅有的藏身之地也卖了。抽大烟的人也没脸没皮。宝器挨了两个耳光，遭了一顿哭诉，见老婆睡去，便自己拉开厨柜找吃的。找到一撮冷莜面、两颗冷山药、一碗冷盐汤，也不管三七二十一，就三抓两拨地吃了。吃完睡了一觉起来，就感到头痛恶心身子沉。老婆忙带他去找邻村的一位远近闻名的老中医看病。老中医采用针灸疗法，宝器很快就感到轻松了。老中医交待：“明、后天的同一时候再来。”第二天，宝器独自来找老中医，经过一番针灸，更觉舒坦。第三天去了，待老中医把最后一根针拔出，宝器突然“妈呀”一声，双手抱肚倒在炕上。在炕上蜷了一会儿，舒展开来，感觉没什么事儿了，便兴冲冲地回到家。谁知回家坐了一会儿，突感心慌腹痛起来。老婆慌做一团，急打发大儿去请那位中医。然而等中医赶来，宝器已断了气，享年36岁。见他已死，其老婆和姐姐们跟老中医算帐，逼着老中医赔了一些钱。事后人们问老中医：“宝器怎么会死呢？”老中医锁眉摇头：“我也搞不清，大概是命尽了吧。”
宝器死时不仅撇下一个年仅三十四岁的小脚老婆，还撇下两个未成年子。大儿十六岁，叫杜强；二儿十二岁，叫杜毅。为此其七位姐姐凑钱将其住房赎回，并周济其老婆孩子凑合度日。父亲死后，杜强有两恨。一恨大烟。好好的一个人一旦抽上大烟，就会变得那么自私。二恨良心被狗吃了的人们。他父亲当年如果身边有一个有良心的管家，绝不会落到这个地步。他开始不相信任何人，本来有的同情心也就此泯灭。如今他的脑子里只有尔虞我诈、弱肉强食，因此开始变得异常冷酷。而且，他是享受过荣华富贵的人，如今却落得一贫如洗，因此也变得不太那么珍惜生命，跟人争斗起来全是拼命的架式。就在这种心境下，他开始领着弟弟重振家业。上兴地一带是个地广人稀的地方，靠天吃饭，一年很少能接到些河水。只有等到山里发大水，上游的人用不了，才能接住些。而山沟里发出的洪水很肥，含有丰富的土壤和有机肥。被这洪水淤过的地，能一下子从荒滩变成良田。因此洪水一下来，人们就没命地去抢。杜强领家以后，每遇洪水下来，就挥锹去争，为此还创下一套鬼见愁的锹术。结果四年后就拥有了四十亩良田和二十亩薄地，同时落下个绰号——判官。看着杜强长大，家里又有了些积蓄，杜母开始托人为杜强说媳妇。可连说了七八位，杜强这个也不要，那个也不娶。最后他反倒先火了，斥责媒人：“你们怎么尽给我说些丑八怪？”媒人就说：“吆！象你这孤儿寡母的小富农，还想找个什么样的？”杜强就说：“象这样的以后就别说了。”从此说媒的也就日渐廖落。就在连续半年没有媒人登门的时候，又来了一位平时不做媒的媒人，说的是邻村大地主牛草宽的小女牛娟儿。牛娟儿还捎书一封，要杜强向其父下聘礼求婚。杜强看了牛娟儿娟秀的手书，心花怒放。他是见过牛娟儿的。
一年前的一个夏天，日近西山，橙色的阳光映照着充满生机的田野。穿着还算整洁的杜强正和一帮小伙在路旁放牧着自家的耕牛，就见一位妆扮入时的闺女领着一男一女由北而来。小伙子们都定睛来瞧，由远先看到的是圆圆的额头下如星的眼和可人的脸；及至近前，但见其鼻似悬胆，透着灵气；口如花瓣，含着笑意；目似碧波，泛着春光；面如熟桃，漾着活力；身姿婀娜，蕴着生机。见这么多人象看戏一样看自己，姑娘蹙眉往路边瞥了一下，就见一人身高背直，额高眼大，唇红脸润，不仅威风凛凛，而且秀气浓浓。姑娘于是冲他嫣然一笑，低下头往前走了。走了一截儿，问随行妇人：“那个高个子是谁？”妇人：“那就是鬼见愁的判官杜强。”姑娘：“我还以为他长得啮牙咧嘴的呢？”再看杜强见姑娘走远，急问左右：“此人是谁？”答曰：“牛草宽的小女牛娟儿。”杜强一听，心凉了一半。
杜强不奢望把牛娟儿娶回来，因为牛草宽是位出名的势利眼，而自己要挣到与人家门当户对的份儿，起码也得十年。十年过后，即使自己不娶，人家也早嫁了。所以他在婚姻上推三阻四，倒不是在等牛娟儿，只是想找个差不多的。如今他接到牛娟儿的美意，自然喜出望外，不日打点聘礼，到牛草宽门上求婚。牛草宽说：“牛娟儿已经名花有主了，许的是县长的二公子。”听了此话，杜强先是心底一凉，接着勃然大怒：“那你为啥还要托人给我说媒？”牛草宽也是一愣：“我啥时候托人给你说亲了？”杜强一下被噎住，心想：“是呀！牛草宽啥时候托人给我说亲了？”想至此，也不便把牛娟儿托媒的事说出来，只好羞羞答答地带了聘礼往回走。刚走几步，就见牛娟儿从屏风后面走出来说：“是我托人叫杜强来下聘礼的。”牛草宽又是一愣，继而把扶手一拍：“你！你怎么不跟我商量一下？”牛娟儿自觉理亏，便撒娇道：“现在商量也不迟嘛！”牛草宽：“你！嘿……”正要说什么，见杜强还在一边儿站着，便说：“强子，你先回去，容我考虑考虑。”
打发走杜强，牛草宽跟小女讲了一大堆的道理，什么你们娃娃家不当家不知柴米贵，只顾看着顺眼，过了门儿后悔都来不及；杜强的性子烈，还不把你就菜吃了？等等、等等。等老父说了半天，说得没词了，牛娟儿开言：“爹，您的心意我明白，您的话也不无道理。可我也不是专看长相的傻丫头。我先给您背一首诗：‘诗家清景在新春，绿柳才黄半未匀；若待上林花似锦，满城尽是看花人。’看人要往远处看，要从他的成事前看到成事后。不要等人家成了事再去攀扯，那多不光彩？我看杜强不是没出息的主儿，何况他现在也能养起一大家子。我喜欢的正是他那出息劲儿。你若把那小白脸找来，我还看不上呢？再说杜强的性子，凶一点怕什么？那西楚霸王凶不凶？对虞姬怎么样？那朱元章毒不毒？对马氏怎么样？所以你若真为我好，就把我许给杜强。”牛草宽：“有现成的宝贝不要，要那可能的！后路是黑的，谁敢保证他日后就能发达？就算他日后能发达，那得等到啥时候？人不风流枉少年。等老了才发达，吃也吃不动了，逛也逛不动了，不遗憾？”牛娟儿：“你让我找的是县长的儿子，不是县长。县长的儿子能不能保住县长的江山？杜强的本事我见了，他的却没见。人从苦到甜是天天高兴，从甜到苦却是天天不高兴。你是要我天天高兴，还是天天不高兴？再说，从无到有方显英雄本色。接现成的，搞得再好也算不得本事。”此话无意中伤着了牛草宽。牛草宽当初就从父亲那里接过一笔丰厚的产业，如今只是把这笔产业翻了一番而已。因此他听了女儿的话，有些不悦，说：“你！唉……”因是自己的女儿，他也没办法；只得接着说：“女娃子家逞什么英雄？英雄自古多磨难，因为没有磨难就没有英雄，正如没有疑难杂症就没有良医一样。”牛娟儿：“我们女子就不能享受点成就感，就只能在男人的臂膀下窝藏一辈子？”牛草宽：“这是你们孩子家的想法，正经遇上麻烦，后悔都来不及。‘少年不识愁滋味，为赋新诗强说愁。’不经历风雨，以为那风雨比明媚的阳光还要美丽。你现在不理解我没关系，将来总有一天会理解的。为了你的终身幸福，我宁愿现在遭受你的咒骂。”牛娟儿：“人的口味是多色调的，甜食吃多了，需要吃点咸的；安逸惯了，还需要点冒险作补充。只有酸甜苦辣都尝过，才是完整的人生。”
父说父有理，儿说儿有理，父女俩终未争出个子丑寅卯来，最后还得硬来。只见牛娟儿说：“我意已决，非他不嫁。”牛草宽：“我心已定，决不给他。”牛娟儿：“不管你同不同意，到时候我就过去，除非你圈我一辈子。”牛草宽：“你要嫁他，我就没你这个女儿。”牛娟儿：“我这女儿，你承认也是你的，不承认也是你的，这是由血缘�