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竹帘后又传来嘶哑的声音。「我听说，妳要租五羊大街的那间店铺，用来开餐馆？」他咳了几声，像是连说话也吃力。
「是。」
竹帘后的目光，端详了她好一会儿。
「看妳的样子，怀胎就快足月了，怎不等到生下再说？」
「生意是不等人的。」
「妳生孩子的时候，那间店怎么办？」
「我租金会照算给风爷。」她从容回答，早已有了周全的计划。「我会训练好人手，就算我不在店里，也不需歇业。」
「那个地方，我原本另有他用。」竹帘后的男人，思索了片刻，喃喃斟酌着。「要开餐馆？餐馆……」
「还望风爷成全。」
「成或不成，要看妳的本事。」他说道，停顿了一会儿，才又开口，声音比先前更嘶哑。「让我瞧瞧妳的手艺。」
「风爷想尝尝什么？」画眉微笑问道，心里却隐约明白，这个男人为何可以在一年不到的时间内，就迅速崛起。
这个男人，也是个优秀的商人。
他还在盘算，考虑是否要将店铺租给她。开口要测试她的厨艺，除了是要瞧瞧，她是否真有本事，也是想探测，除了租金之外，她还能带来什么额外的附加利益。
竹帘后沉默半晌，过了一会儿之后，那嘶哑的声音才又响起。
「干贝粥。」
画眉的神色，闪过些许诧异。
这细微的变化，没有躲过那男人的目光。
「怎么？妳不会？」
她很快镇定下来。「会。」
「那就快点做来，厨房里的食材器具随妳使用。」
「是。」
管家领着画眉离开大厅，在精致的庭台楼阁间，循着小径而走，半晌之后才来到宅邸的角落。
厨房里头，食材与器具一应俱全。
她姿态熟练，先挑了个砂锅，新米、旧米各半，淘洗干净。然后，再挑选干贝，以形状圆硬，色如琥珀者为最佳，与米一同搁进砂锅里，以炉火煮至滚，再拨开红烫的煤炭，只留些许火苗，维持锅内沸而不滚，米粒与干贝在文火熬煮下，鲜味与香味同时飘散。
画眉持着木杓，守着那一锅干贝粥。
这是她最擅长的料理。
曾经，她几乎每一旬，都得熬一次干贝粥。不只是因为粥性平温、滋味清淡，也是因为，曾有个男人最爱吃的，就是她亲手熬的干贝粥……
自从离开凤城后，她不曾再煮过这道粥品，谁知道世事难料，这个神秘富豪用来考她的，就是干贝粥。
熟悉的香味、熟练的步骤，她虽熬着干贝粥，身旁的一切，却早已人事全非。
半晌之后，砂锅里米粒熬得软糜，干贝也化为细丝，她只添了些许海盐调味，便舀出一碗，搁在漆盘上，连同调羹，一起端回大厅。
竹帘后头，那男人还是半卧着，直到闻见香气，他才缓缓起身，改卧为坐。
「好了？」
「是。」
「端过来。」他下令。
画眉小心翼翼的掀开竹帘，走了进去，眉目垂敛，没有多看对方一眼。
一只手伸来，端走漆盘上的那碗干贝粥。
那只手的每根指骨，都像是被狠狠扭断，再被拉直过。虽然试图复原，但是终究无法恢复笔直，每一根指骨都看得出，曾被扭拧后留下的伤害。
她无法想象，这人是遭遇过什么可怕的事，才会留下这么严重的伤。从这点来猜想，或许，他佝凄的残疾也并非天生，同样也是重伤所致。
男人坐在花梨木的坐杨上，喝了一口干贝粥。
他只喝了一口，就停下。
然后，他搁下那碗粥，艰难的站起身来，转身就往屋内走去。
直到男人起身，画眉才抬起头来，瞧见他戴在头上，用来遮蔽旁人眼光的黑纱笠帽。大概是脸上也有伤，所以他从不拿下那顶黑纱笠帽。
望着那男人佝凄的背影，画眉刚想跟上前叫唤，问出个结果，管家就走上前来，阻挡她上前。
「柳夫人，爷的意思是说，那间店铺可以租给妳。」管家说道。
她有些讶异。
看来，在她熬粥的时候，这神秘富豪已经吩咐过了。他愿意喝上一口，就代表同意；代表她的手艺，过得了他这一关。
「请问管家，租金怎么算呢？」画眉就事论事，丝毫不浪费时间。
「一个月五十两，每月上旬收租。」
她细眉微蹙。
「管家，这租金的价格是否有错？」她心细如发，不解的询问：「这比市价，少了整整三分之一。」
「没错，是爷吩咐的。只是，爷说了，柳夫人要租那间店铺，另外还有个条件。」管家慢条斯理的说道。
「什么条件？」
「爷请柳夫人，每早来府里熬粥。」
画眉微微一愣。
「柳夫人有所不知，我家爷挑嘴，吃不惯本地的食物，而您煮的粥，恰巧就合了爷的胃口。」管家说道。「柳夫人若是同意，咱们现在就可以打合同。」
看来，外头传说这个神秘的富豪喜怒无常，做事全凭个人喜好，也是半点都不假。
不过，既然事情发展得如此顺利，能省下大笔租金，节省了不少成本，她其实并不会介意，这个男人是否喜怒无常。
画眉立刻做了决定。
「好。」
从那日起，清晨时她就到风家，进了厨房，熬好一锅粥后就离开，也不曾再见过那个神秘而佝凄的男人。
餐馆方面进行得很顺利，她找来能工巧匠，将店铺重新装潢，再找到供应的商家，能每日送来新鲜食材，又应征了几个跑堂的，只花了两旬左右的时间，就热闹的开张。
一如她所预料，餐馆的生意好极了。
这间料鲜、味美，收费又公道的餐馆，很快在五羊大街上打响名号，不论是往来的商旅、船员，或是当地的人，只要是尝过滋味的，就肯定会再度光临。
跑堂的几个伙计，个个机灵又勤快，厨房里头，则有主厨坐镇。
画眉每日会熬些粥品，或是看当天的食材，做几样鲜美可口的精致小菜，盛在盘子里，不但赏心悦目，更让人胃口大开。
她还找来客栈老板娘的远亲，一个年轻聪明的姑娘，亲自教那少女熬粥做菜，以及管理帐目，免得她生产时，店内会忙不过来。
不到一个月的时间，事情都上了轨道。
怀孕近八个月，画眉却显得神采奕奕，镇日忙东忙西，精神比谁都好。
某日，她搭乘马车，在风府前下了车，回头嘱咐车夫，该到何处去搜运食材，接着才转身走进风府。
食材的金额是每月结算，而她对亲自挑选的商家，也有绝对的信心，知道食材的品质不会有问题，所以才放心的让车夫去收货。
不过，为求谨慎，每日离开风府，回到餐馆时，她仍旧会亲自检查一遍，以免出了什么差错。
瞧这几日的气候，愈来愈是炎热，她或许该跟大厨商量，做几道消暑的甜汤。或者，先把要递给客人的巾子，都先浸在清水里，再搁一大块冰，等客人来了，再拧干送上……
她一边想着，一边走进风家厨房，随即因为眼前的景况，讶异的停下脚步。
不同于以往，今日风家的厨房，可说是乱成一团。丫鬟、小厮们奔来跑去，个个表情茫然惊慌，大厨满头大汗，在大火前忙着炒菜，但是每每炒好了菜，管家只尝了一口，就沮丧的摇了摇头。
连炒了十几道菜，管家的头还是像博浪鼓似的摇啊摇，大厨终于发火了。
「妈的，炒了这么多菜，你都说不行？到底是哪里不行？！」他抓起管家，用力的摇晃，气得双眼发红。「说啊，老子炒的菜，到底是哪里不行？给我说啊！」
管家被摇得昏头转向。
「啊……啊……那、那、那个味道，就是不一样啊……」他哭丧着脸回答。
大厨咆哮了几声，双手一放，把管家扔回地上。
「有什么不一样？」
「今晚要宴请的，是南方异国的客人。爷交代过了，菜肴的口味，要配合那些客人。」管事的也是满脸无奈。「我跟爷去拜访过，那些人的口味又酸又辣，有种说不出的呛味。」
「我把半瓶醋都倒下去了，你还嫌不够酸吗？」
「酸足够酸，但味道就是不同啊！」
「你这么说谁会懂啊？我又不知道，那些异国人，吃的到底是什么！」大厨怒气冲冲的吼道。
瞧见气氛火爆，站在一旁的画眉，终于走上前来，柔声说道：「珠河区一带，住着不少异国人，或许到那里看看，能够找到适合的调味品。」住在客栈的那段日子里，她见过不少异国人。「至于管家所说，酸辣而呛的味道，可能是南姜、香茅这类香料，以及某种以鲜鱼与盐，腌制几个月后的酱汁，异国人的饮食都少不了这些，在珠河区找找，肯定能找着。」
管家这才转忧为喜。
「啊，多谢柳夫人提醒！」他转过身，吆喝着奴仆。「快快快，快去买回来，再让大厨试试。」
奴仆领了指示，飞快的跑开，一会儿就不见人影了。
管家擦了擦额上的汗，再度转过身来，对着画眉连声道谢。「多谢柳夫人，要不是有您指点，我还真不知道该怎么办呢！」
「不必客气，我只是恰巧知情。」
话还没说完，一个小丫鬟气喘吁吁的跑进来，泪汪汪的扑到管家面前，接着就放声大哭。
「呜啊，管家……管家……」
「妳哭什么？」
「呜呜呜呜，管家……管家……那个……」
「哪个？妳说清楚，别只是哭啊！」
「呜呜呜，那个……那个……」
「到底是哪个啊？」管家急得跳脚。
「我刚刚到仓库里，拿出待客的瓷盘，才发现……才发现……瓷盘……破了……」小丫鬟眼泪一颗一颗的掉下来。
管家则是觉得，自己的头很快就要被主人剁下来了。
「破了？破了？」他喃喃自语，双眼发直，一时之间脑袋空空，竟也想不出什么办法。这种事情，他先前从没遇过。
画眉拿出手绢，替小丫鬟擦擦眼泪。「乖，别哭了。」她柔声问道：「告诉我，瓷盘是全破了，还是只破了一、两个？」
小丫鬟抽噎着。
「只破了一个。」
画眉露出浅笑。
「那么，妳到五羊大街上，那间沈记古董行找找。那儿瓷盘最多，妳去找找，肯定会有相似的。」
「真的吗？」
「真的。」画眉替她擦干眼泪。「妳先回仓库去，记牢瓷盘的花样，再去找，很快就能找到相似的了。」
小丫鬟半信半疑，用手抹了抹泪痕，也不敢再久留，咚咚咚就跑了出去。
这会儿，管家看着画眉的表情，只能用感激涕零来形容。
「柳夫人，真是……真是……」
「管家不用客气了。」
画眉笑道，看着奴仆们忙东忙西，却大多都不得要领，做起事来事倍功半。她心里猜想，风家虽然在极短的时间内崛起，但先前靠的，全是风爷雄厚的资金，以及精准的商业眼光。
如今，他终于愿意走出竹帘，跟商家交际，但家中的奴仆们，根本没这类经验，要宴请的又是异国人，才会显得手忙脚乱。
照这么下去，今晚的宴席，只怕难以宾主尽欢……
她默默想着，一边挽起衣袖，一如往常，准备淘米熬粥，没想到一转过身，却瞧见厨房门前，站着一个身穿黑衣、头戴黑纱笠帽，身形佝凄的男人。
「风爷。」她福身请安，客气而温柔。「一时僭越了，还请见谅。」她猜想，他大概已经站在那里，看了好一会儿。
嘶哑的嗓音响起。
「无妨，能把事情做好就好。」他说道，黑纱后的眼，紧盯着眼前的画眉。「妳看起来似乎很熟练。」
「不敢当。