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“听见说陵好像不大好。”表舅妈道。
“怎么了？”露问道。
“说是发烧。这一向他来不来？”
“没有。去看医生了没有？”珊瑚道。
“嗳，就凭他父亲？”露忙笑道，“他的姨太太得了伤寒都合不得请医生。”
“谁？老七吗？”表舅妈吃吃笑。
“老七得过伤寒？”琵琶倒诧异。
“是啊。你父亲就只请了个草方郎中，熬了草药给她吃。我听说了，请了个医生过去。我倒不是要当好人，可毕竟是人命关天。”
“她好了，还过来给太太磕头。”珊瑚回忆道。
“她会来磕头倒也是难得，差点还哭了，过后就又像没事人一样，还跟以前一样眼睛长在头顶上，尖酸刻薄。”
露没有请表舅妈再多打听陵的事，知道她怕极了得插手。倒是要珊瑚托秋鹤代为打听。秋鹤为了琵琶的事也出了不少力，陪珊瑚去营救她，还大吵了一架。可是委实无人可找了。
等秋鹤去，陵业已复原了。他的肺不好，一向是一个敬医生看的。秋鹤回来也这么报告。
“这么说是肺结核。”露道。
“娘传染给他的。”琵琶作证道，自己也半懔然。
除了请秋鹤时时注意之外，也无计可施。“他们搬到那么远的地方。”他埋怨道。老房子成了袜子工厂，珊瑚从看衡堂的那里听来的。
琵琶与她母亲在浴室里，珊瑚接完电话回来。
“秋鹤打来的。”她向露说，“是陵，昨天不知怎么突然恶化了，送到医院人家也不收。今天早上死了。”
“他不是说好了吗？”露道。
“秋鹤说每次问都说好了，要不就说好多了。总是好多了。前天他才跑了一趟，他们说陵好多了，还要香蕉吃。他们还真叫人买去了。”
两人刻意的家常口吻只透出一丝的暴躁。弟弟死了，琵琶心里发慌，仿佛看着什么东西从排水道往下掉，还捞得回来。
“怎么会这么快？”露道。
“他这年纪是会这么快。”
“谁知道他病了多久了。我叫他去照X光。我就不信他们给他请的是个正经的医生，白白送了一条命。”
“都怪他的娘。”
“她当然是，我不懂的是他父亲。一门子心思省钱，可是有些事情怎么也省不得。就这么一个儿子——等他死了要怎么跟老太爷老太太交代？我不一样。再说离婚的时候我都放弃了。”
一向就是这样，琵琶心里想。出了大事总是这样，对她一无所求，只要她露出惧色，一声不响，而且总是在最不适宜的地方，像是这间小小的浴室，她母亲立在镜前说她的教育训话，而且磅秤上总是一双灰姑娘的小鞋。弟弟不存在了。一开始世界上只有他们两个人。如今只剩下她了。她觉得心里某个地方寒冷而迷惘。
梅雨季开始了。走半个城去上课，在濛濛细雨中想着陵死了。在街上这意念总觉得两样，虽然并不会更真实。她喜欢街衢，如同其他孤独的人，下雨天四周的接触更多，天地人都串了起来。喷在脸上的细雨，过往雨伞滴下来的水，汽车溅上她脚踝的水，湿淋淋的雨衣拂过，在在都是一惊。这一刻她感觉不出弟弟不在人世有什么不同。
要不是红头巾的锡克巡捕与披着雨蓑的黄包车苦力，上海就同其他的大城市没有两样。她也就是喜欢这个地方。不同的时代有不同的种族来兴建，大杂烩反倒让它练达了，调和了。长时间的熟悉给她的感觉是上海是她的，是让她成长的地方。也许是她母亲与姑姑的原故，她总觉得等够大了，没有她不能做的事。形形色色的旗袍皮子、时髦的室内装潢、欧陆的甜品、金漆的鸭，一切都是窥入她将来的窗子。将来她会功成名就，报复她的父亲与后母。陵从不信她说这话是真心的。现在也没办法证实了。他的死如同断然拒绝。一件事还没起头就搁起来了。他究竟是什么样子？对人生有些什么冀望？倒可以一语带过，说他完全是个谜。她始终都知道。他就同别人一样，要的是娶个漂亮的女孩子，有一点钱，像大人一样生活。她记得谈到舅舅的可爱女儿们，他那兴味的神情。露离婚后他极少看见她们，可是琵琶仍经常去舅舅家。
“三表姐会溜冰？就在衡堂里溜？”他笑道，眼睛瞪得圆圆的。
“最小的那个还那么凶？”他傻笑道。他们前一向拿她来打趣陵，他不喜欢，因为那时她还很小。
她尽量去体会他的不存在。他们曾是现世最古老的土著。他们一起经验过许多事，一点也不在意由他那双猫儿眼看出去，是不是全都两样，找他验证是一点办法也没有。
到头来，他并不是死在老房子里。老红砖房如今制造起棉袜，女人穿上会使两条腿像肥胖的粉红香肠，总觉得可笑。必定是棉袜，因为真丝与人造丝袴袜都是舶来品，而上海有许多的棉织厂。那些隔音而漆黑的高房间始终干净没有人住，无论绕着它如何扩展，拉上百叶窗的清凉阴暗像夏天里的冰咖啡，很难想像里头搁了戳着天花板的机器。上海的女工向来大胆轻佻，都管她们叫湖州丝娘。最早到城里来在工厂做事的都是湖州人。和其他女孩子不同，她们自己有钱，下班后也没人管束。三三两两到大世界去看表演，除了妓女之外只有她们也赚皮肉钱。何干就不愿让外孙媳妇到工厂做事，虽然赚的钱比阿妈要多。露与珊瑚试用的年青阿妈都是双栖动物，时而帮工时而在工厂做事，而且都有爱情的问题。不是家人逼婚，便是抛下丈夫，或是工头对她们心怀不轨。机器轰隆声里杂糅着她们的笑声、骂声、彼此取笑、哭诉不幸，涂抹去来到这片屋檐下之前发生过的一切。霎时间，琵琶一阵心痛，倒不是她还想再看见老房子，可是它澈底地改头换面了，她的记忆失效了。她父亲当初再婚，买下这幢大房子，也许是想要生更多孩子，她倒从没想到这一层。荣珠来自一个子孙满堂的家庭，可是他得到的只是亲戚。可怜的爸爸。他是个废物，就连挥霍无度这样的恶名也沾不上边。进了堂子，还得千哄万哄才哄得他出手豪气。改过自新之后，他年复一年撙节开销，一切花费都省俭了，延挨着不付账，瞧不起这个看不起那个，这里抠一点那里抠一点，到末了儿割断了根，连系过去与未来的独子，就如同他的父母没生下他这个人。从另一层看，榆溪倒也像露与珊瑚一样反抗传统。他舍得分权给家里人，好让他自管自吃他的大烟、玩他的女人、享受不多几样的安逸，其中之一是每年一罐咸鸭蛋，由何干亲手拣选腌存。我们都突破了，琵琶心里想，各人以各人的做法。陵是抱着传统的唯一的一个人，因为他没有别的选择，而他遇害了。
人人都有一把刀。没法子割外人的股肉往家里带油水，就割自家人的。她想到何干的儿子富臣。富臣与她的父亲不同，听说他年青时来上海，机灵聪明。倘若不是急着往脂粉堆里钻，他还许功成名就，撑起一个家来，而不像现在活埋了外婆。她再见到他，两条胳膊紧贴着瘦薄的身体，离她父亲躺的烟铺五步远。她父亲穿着睡祷，腿微向后弯，脚冲着富臣，忙着在烟灯上烧烟枪，一壁说着上海的工作难找。
漫漫雨季上海处处汪着水。公寓房子四周的水不退，土地吃不住高房子的重量，往下陷。黄包车缓缓经过，溅起雨水，车夫的祷腿卷到大腿上。
“过街？”他们吆喝，“过街一毛钱。”
她摇头，脱掉鞋子。微微鼓荡起一点意志力，才踩进了褐色的水潭，非但有带病的叫化子蹬过，还吐痰。水底滑溜溜粘腻腻的。路面向下倾斜，水从腿肚子漫到膝盖，一波一波的荡漾。她拿脚去摸索马路的边缘，就怕绊倒。上了公寓台阶才穿上白色凉鞋，免得吓坏了开电梯的。
珊瑚只比她早回来一会。也是涉水而过，正在浴室洗脚。
“何干来了。”露向琵琶说，“她要回乡下了。去车站送送她，她那么大的年纪了，往后见不着她了。”
隐隐约约的压迫感坐住了琵琶，仿佛一只鸟刚觉察到大网罩在头上偷眼看天。
“她什么时候走？”
“下个礼拜，星期二下午。她会在车站大门找你。珊瑚，到北站有没有电车？”
珊瑚扬声指引了方向，末了还说：“琵琶找不到的。”关了水后，又问：“陵的事何干怎么说？”
“什么也没说。你以为会说什么？”露道，“都吓死了。”
琵琶还剩两块钱。给了何干，还是落到富臣手里。她宁可给什么不能送人的东西。她到静安寺去，有两家贴隔壁的商家，都叫老大房。各自声称是老字号，比现在活着的人年纪还要大，谁也不知道是左边这家还是右边这家才是当年真正的创业之基。她拣了人多的那家，花椒盐核桃与玫瑰核桃各买了半磅。东西极贵，她相信何干在上海虽然住了三十年，绝对没吃过。纸袋装着，她得在路上吃完，没办法捎回家带给孙子吃。
到北车站并不近。她在车站大门等，纸袋上渐渐渗出油来。然后她看见何干坐着黄包车，包袱抱在大腿上，两腿间夹着灰白色水牛皮箱子，头后面还抵了个网篮。她平静地向周围张张望望，高贵的头形顶上光秃了一块，在扁扁的银发下闪着光。
“大姐。”她笑着喊。
乱着付黄包车钱，下行李，她不肯让琵琶代她提，两人总算进了车站，立在矮栅栏里，把东西放了下来。
“大姐！”感情丰沛的声口，“何干要回去了，你自己要照应自己。”
她并没有问候露与珊瑚，也不说害她跑这么大老远的一趟。琵琶觉得亏负了何干。她倒不为逃走害得何干日子难过不得回乡而感到心虚。弟弟的死开脱了她。眼见得何干无人可照顾了，尽管她知道这只是她后母的藉口，因为何干忙着粗活，极少有时间照顾陵。
“大姐，陵少爷没了！”何干激动的说，怕她没听见这消息似的。
“我都不知道他病得这么厉害。”
“谁知道？说是好多了。我跟自己说怎么这么瘦？吃补药，什么都没少他吃。太太相信这个推拿的大夫。才十七。谁想得到……？”她低头，拿布衫下摆拭泪。
他们不曾轻轻松松谈过陵，事实上在此之前不曾谈过他。何干照顾他就跟照顾琵琶一样的真心实意，琵琶觉得陵似乎也喜欢何干。然而仍是觉得陵是秦干托孤给她们的。
“我带了这个。”
何干接过纸袋，淡淡一笑，也没谢她，只急忙岔开话。琵琶突然明白自己做错了。她是该为今天再点钱的。她不能问她母亲要钱，也不想问姑姑要钱，姑姑自己一个月也就是五十块的薪水。她考虑过问舅舅要。要十块，他会立时从皮包里掏出二十块来。“还要不要？”他会再追问一句，一条胳膊整个探进袍子里。问舅母要也行。他们就是这样。可是不能背着母亲去找舅舅。她真该做点什么的。要给现在就该给，过后再送就是白送。信件都送到最近的小镇的杂货铺，凡署名是她的东西都会交给她儿子，她只怕连影儿也不知道。
碍眼的纸袋一转眼不见了，掖进了何干的宽袍和包袱里，变戏法似的，还许一点油腻也没沾上。
。我还要再考试，考过了今天秋天就要去英国，”琵琶急忙道，“三年我就回来了，然后我就可以赚钱了。我会送钱给你，我真的会。”
何干一句话也不信。女孩子不会挣钱。珊瑚也去了外国，在写字楼做事又怎么样？况且远水救不了近火，她都这把年纪了，简直像是下辈子的事情。
“到了外国可得好好照应自己啊，大姐。”
“给我�