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②嵯峨野：京都东北部的原野，古时有众多寺院隐于其中。
之六 竹蜻蜓
京都西郊的嵯峨野，苍山纵横，湖沼萦回，葱郁的树木之间，阡陌般盘旋交错的小路引向一座座藏于山林其中的古庙竹舍。
位于嵯峨野南隅的一片枫树林，靠近岚山的西北麓以及大堰川。“咳，咳……”一个驼背老者，在轻疏绵密的雪雨中撑着一把紫色的细骨蛇目伞①，缓慢地走在长长的石阶上。他的手里提着一个白瓷酒坛，从上面描绘着的精致松竹花纹来看，是极为上品的清酒。
在小径的尽头，是一座掩映在草木和山石之间的院落。不似神社，倒像是犯了错的高官厚爵进行闭门思过的精舍。门户虽显萧索，却保留着高雅精致的古风。
老者推开门走进庭院，上阶后②，把收起的纸伞拄于房门边。
“观月桑，真田大人正在等你。”从身后出现的沙哑嗓音，来自一个褐发蒙面的忍者。浑身上下被黑衣包裹得紧紧的，只露出一双年轻气盛的眼。
“知道了，阿一，总该让我把这身难看的妆卸了，再去拜见大人吧。”老者忽然直起了腰，原本驼背的部位在背上古怪地隆起。他的声音也不复苍老，细雅的男声，混合着女子般矫揉的腔调。
老者转身进入房间不一会，房门再次被推开的时候，走出来的是一个身穿和服的妖艳男子。海藻般的乌黑长发，戴着一簇白梅。手捧着装有白瓷酒坛和杯碟的托盘，轻移微步，沿着外廊绕到了后院的屋舍。
被叫做阿一的忍者跟在他身后。
“阿一，那个家伙……没有出现吧？”观月初的脸上闪过一丝不自然的表情。
“是。”
“呵呵呵，真是太好呢，看不到那张讨人厌的脸，连雨雪天都变得美丽起来了。”观月斜眼睨了一下远处岚山朦胧的轮廓。“病殃殃的家伙就应该留在山上安心剃发做个和尚，至于真田桑的身边，有我观月初就可以了呢……你说呢，阿一？”
“是。”阿一低垂的棕色眼眸，显得有一些空洞。
在一扇纸格门前，观月停下了脚步。“真田桑，观月拜见。”
“进来。”房内传出低沉的回应。
轻移房门，观月立刻摆出一脸无比魅惑的笑容，粘到那个高大威武的身躯跟前。“真田桑，上次一别之后，初真是度日如年呢。”
阿一合上门，跪坐在原地规规矩矩地朝上座的主人行了一个礼，就默不作声地守在门边。
“真田桑，为了迎接你的到访，我特地从河原町最好的店里买来的呢。”说着，观月打开酒坛，把一碟清香四溢的清酒，捧到对方的嘴边。
真田弦一郎接过酒杯，浅浅尝了一口后，一饮而尽。
“果然还是京都本地的大吟酿最好了，江户的酒远远不能相比。”真田赞叹道。
“那是自然的呢。”
“观月，你一向懂得投人所好，”放下了酒杯，真田脸色一沉，“应该知道我最不喜欢手下总是背着我擅自主张。”
观月正在倒酒的手一颤，潵到了杯碟外面。
“听说，你已经先我一步会过手冢国光了？”
听闻此言大失惊色的观月，诧异地回过头狠狠瞪了一眼身后的阿一。
“并不是他向我报告的。”真田说道，“不过你不要忘记了京都的一举一动都在我的监视范围内。清水屋的损失就是因为久喜手下的那帮浪人不懂得分寸才造成的，差一点害切原败露身份。没想到才过了几天，你就给我历史重演。”
“主上……”观月慌忙俯首。
“如果下一次再出现这样的事情，不会给你任何寻找借口的时间。我不需要自作聪明的家臣。”
“是……”在心里长长地舒下一口气，观月举袖轻拭汗湿的额头。眼前这个高高在上的男人，他的些微怒气已经是震慑到令人难以承受了。被训斥后依然献上无限景仰的目光，这样的死心塌地，只有他观月初能够做到了吧。
“你那些下等的小计谋也该收敛一下了，我们的敌人看来不是那么容易对付的。手冢国光你已经领教过了，要不是阿一舍命护主，你早就成了剑下亡魂。”真田不屑地一嗤。
察言观色，发现主上怒火已趋于平息，观月战战兢兢地爬起来，继续为他斟了一碟酒。
在沁人的酒香里，真田的厉色被渐渐软化了。杯中清澈无尘的液体，让他的思绪飘离了少许。
“近日在江户的调查取得了突破，在我发出指令之前，京都的各路人马按兵不动，严加防范御城番的搜查。你最好能够管好尹贺家的忍者，除了日常的微服监视，严禁任何行动。”
“遵命。”
“还有，”真田停顿了一下，加重了后面的语气，“特别是不二周助，我要你派专人暗中监视。但是……绝一对一不一准一动他一根头发。听到了吗？”
“……是！”虽然对这个命令心存疑问，观月深知主上的意愿不可违背。
炬目一转，落于守门的阿一身上，真田的眼睛若有所思地眯起。
他的计划，似乎出现了意料之外的变化……
①蛇目伞就是油纸伞的一种。被称之为“蛇目”的原因是伞面上的异色环状花纹，使伞远远看去好像是蛇眼。
②和式住宅的地板架空地面，因此旧时把登上房屋周围高于地面的走廊称为上阶。
这一天，不二感觉到被跟踪，是从他带着巡逻队走到二条城①附近开始的。要不是一路上都在想东想西地无法集中精神，也许可以更早一点发现身后还有一条尾巴的存在。
根据这股忽隐忽现的气息来判断，应该是忍者所为。对方隐藏于街道上的行人中，从二条城到花屋町，一直保持着一段戒备的距离。
考虑到身处人来人往的街市，又正在执勤中，不便引起骚动，只好暂时假装无视一下。直到东西本愿寺②之间的油小路通③，一个头戴斗笠的药石商人迎面走来，不二才露出放心的笑容。
身材高挑的药商，脚踩草鞋，背着一只大木箱经过他身边的时候，不二用极轻微的声音说道，“对方一人，不过要小心。”
药商没有回答，只发出一阵类似蛇语的嘶嘶声，就立刻拐入了东面的街角处。
之后那个烦人的脚步就再也没有追上来。
等洛西区的巡逻结束回到番所的时候，天已经快要黑了。铅灰的空中，雨夹带细雪再次降临，湿了他的头发和外衣。阴湿的雨雪天气，已经断断续续地持续了三天，加重了冬末阴冷入骨髓的寒意。
在手冢的房门前，不二遇到了刚刚从里面退出来的海堂。
一身便服，绑着头巾的海堂熏，从头到脚除了一副凶神恶煞的表情，并没有什么特别之处。身为忍者的他平时行踪飘忽，也常常易装示人，难得见到真实的样子。
不二绽开了微笑。“那么快就回来了哦，药商先生？”
“嗯，对方只是无名小卒。”
“最近你和桃城都辛苦了，身上的伤已经全好了吧？”
“嘶。”专属于海堂的暗语，经过不二的破解，一声表示肯定，两声否定，三声代表没问题，四声就是有危险……
“已经跟手冢桑报告过了？这两天是不是都会常留在番所里？”不二关切地问。
“前辈……”
“说过很多次了，不要叫我前辈啦……我们年纪差不多啊。”还是改不了这个习惯，一本正经地管所有比他先进入番所的人叫前辈。
“呃……不……不二桑，”海堂古铜色的脸上，出现了两片不自然的血色，“最近几次监察的目标似乎都是针对你的，请小心提防。”说完，朝不二欠了欠身。
“诶？”没有等他作出反应，海堂的背影已经飞一般地消失在外廊尽头。
一脸不解地推开手冢的房门，不二惊讶地发现了龙马和乾的身影。龙马看到他进来，像找到救命稻草一样开心地张大了嘴。而与他们一桌相隔的房间主人，正埋首于一帖信函，连头也没有抬起来一下。
“乾先生也在这里呢，晚饭后一起下棋，好吗？我可以让你一子哦。”脱下被淋湿的羽织，不二笑眯眯地走过去，完全没有在意自己湿漉漉的发梢和脸颊看上去略显狼狈。
“喂，不二，在前辈面前那么嚣张可以吗。倒是你自己，不马上擦干头发会着凉的哦……”乾的医生口吻，总是在看到不二之后就自然流露出来。
“哈啾！”
手冢的视线离开了手里的纸页。“不二，过来。”低沉的唤，无可违拗。
听话地坐到手冢身边的软垫上，一块手绢按上他的额头和鬓边的发，带着余留的体温，细细吸干冰冷的雨水。
不二扬起脸便于手冢擦拭，一边捧起他面前的茶杯暖手。“手冢桑在跟乾先生讨论重要的事情么？我会不会打扰到你们？”
“乾和越前只是来告别的。”
告别……吗。接收到龙马的求救眼神，不二开始洞察手冢的脸一一大部分平静，些微的不悦，甚至还有一缕不易被察觉到的不安。皱眉，手冢的想法，真是永远也猜不透啊……
“乾，准备什么时候走？”手冢问道。伸手拨开不二额前的一缕湿发，也拂开他直直盯着自己的目光。这双沾了雨水的眸，几乎刺痛了他的眼睛。
面前暖意融融的这一幕落在了龙马的眼中，他不敢相信地看向乾，后者却习以为常地啜了一口热茶。
“明天一早。这两天，龙马给你们添麻烦了。”
“啊。”
“手冢桑……”不二看着龙马挫败的表情，满脸不忍地扯了扯手冢的衣袖。
“越前，”手冢侧过眼，深思的眼睛直视龙马，“目前，我并没有收你为门下的打算。”
“是。”龙马垂下脸，沉重地点了点头。
“但是，如果你想留在这里学武的话，我可以考虑暂时收你为预备队员。”手冢叹息，最终，他还是妥协了啊……
看向不二满脸的惊喜，他的眉头却无论如何也无法跟着舒展开来。
海棠带来的信笺，是从江户来的消息一一浅草神社，不二由美子，失踪，至今下落不明……
信笺叠起，藏于袖中，手冢站起身，拉开房门走入外廊中。
极目远望着江户的方向，穿过这风，这雨，这雪。
由美子，八年，你到底向我隐瞒了什么？
注：
①建于公元1603年的二条城，是德川家康设于京都内的权利象征，是德川一族在京城内居住的地方。
②公元1602年（庆长7年），德川家康下令改建的东西两座本愿寺，都位于京都城西，仅有几条路相隔的距离，两边的建筑呈现左右相反的设计。
③京都的街道名。
不二没有想到手冢会改变主意留下龙马。
手冢决定的事情，一向是不会为别人所干涉。那么，是什么让他突然之间就换了想法呢？不二百思不得其解啊。
在御池桥边送走乾的时候，不二发现他的表情也是带着疑虑的一一
“不二，龙马就拜托你了。”
“乾桑，对不起，虽然知道你很不放心，我还是任性地希望龙马能留在这里呢。”望着鸭川的宽阔河面，他的心情也跟着平缓的水流一起安定下来。
“不二，你总是对我说抱歉。”乾笑得无奈。
“乾桑，我把樱的故事告诉了龙马。”
“不二……”
“总该要让他知道，自己正和什么样的人在一起吧。”不二的语气很平静，也尽量地轻松。“在草堂第一次遇到龙马，他为了�