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很久很久之前的记忆了，通往神社的参道上挂满了纸灯笼，木屐愉悦地踏响石阶，他的右手捧著不断散发出香甜味道的凉果子，而左手被一个温软的物体填充著──小小的，却传递过来坚定的温度。烟花照亮京都上空的时候，握紧他的手指一直不曾松开。当时的他不曾想到，日後的自己会用生命去守护的人会像散去的火花般不知踪影。
哗啦──
铜板落入奉纳箱发出欢快的声响。
那个蓝衣的身影又站在四条大街尽头的八阪神社前，朱红色鸟居形成的走廊长长的望不到尽头。
海堂用力地眨了眨模糊的眼睛，神龛前什麽人也没有。
“上午的课已经结束了，老师回自己家里去了呢。”白衣的年轻殿祀满脸抱歉地说道。海堂向他鞠躬行礼後，从神社折返出来。
好心的殿祀画了一张详细的路线图，根据上面的标示，他的目的地应该在山脚下的海滩附近。沿著四通八达的台阶和石板路疾步前行，很快就看到整片平坦宽阔的沙滩。渔民们的船都出海去了，折射著阳光耀眼光线的海面上几只海鸟低低盘旋著。
他驻足在一座木屋前。
就地取景地建在一处平整的山岩上，和一路上见到的住舍比起来还相当的新。比起江户的藩邸，不但连像样的围墙也没有，大小最多只及得上厨房的面积而已。用木篱围绕起来的小小院落中，从石砌的小池子里传来鱼尾扑腾水花的声响，敞廊上的竹筒里插著不知名的粉白色花朵，精致的格子窗，浅色的竹帘，还有隐隐的墨香。
并没有找到写有姓氏的门牌，海堂却可以肯定这里就是他要找的地方了。
“请问，青野生在吗？”他站在树篱外，朝屋子喊了一声。
除了一只被惊起的雀鸟，没有任何回应。
人类是没有翅膀的，有什麽办法能够无声无迹地从大江户中消失不见呢？海堂一度为了这个问题百思不得其解。纵然把江户的每一个角落都搜遍，甚至把范围扩大到近江一带，後来不愿意就此心灰意冷的他也只身前来萨摩藩碰运气。可是所有的努力都只换来徒劳而返。
那麽多年了，在茫茫人海中寻觅故人的踪迹成了他的唯一使命。
在看不到尽头的路途中他不止一次地幻想，等找到他们之後他该说些什麽呢？家里的人们都很好，将军下令在半年的时间就重建藩邸，大石宣布了被委托保管的手令，龙马在成为手冢养子的半年後顺利继承了家督之位。真田彻底销声匿迹，幕府没有再追查当天参与纵火的教徒，所有人的生活都慢慢地回到了平静的轨道上。可是海堂知道，家里的人们没有一天不在等待著他能够带回好消息。
如果不是数月前遇到一个叫井上守的人，海堂的足迹永远也没办法到达这个人世间的角落吧。
那位以旅店老板的身份出现在面前的老者，尽管是在大津拥有产业却拥有一口流利的饭道山口音，让海堂嗅到了同类的气息。从突如其来的陌生人口中，海堂不但知悉了手冢远在萨摩的落脚处，就连使用的化名也一清二楚。後来经过调查，这位井上守原来是曾任甲贺氏的长老之一的忍者，而他与手冢家的渊源却已经无从证实了。正是他一直在暗中利用情报网为手冢提供各种线索，也是他帮助在那场大火中身负重伤的手冢逃离江户。
得知手冢曾经在大津度过数年时间用来养伤，海堂不禁嗟叹多次去近江之地搜索的自己也许有很多次与苦苦寻找的人擦肩而过。
“当时真的是很危险呢，你的主人。虽然肺部的灼伤已经治好了，身上被烧伤的部分还是久久无法治愈。希望萨摩的温泉可以帮助他减轻痛苦吧。”
“不二桑……他……”海堂抑制著自己颤抖的嗓音，几乎凑不成完整的句子。
“啊，那个孩子一直陪在家主的身边呢。”
直到很多年过去，海堂一直无法忘记那天在大津的一座陌生的旅店里，夕阳映照著火红的萱草，墙上的画卷里坐著一个蓝衣少年，他向月光下波光粼粼的琵琶湖扬起头。脸上既没有悲伤，也不曾微笑。画轴下方的时间是元和八年叶月。
原来在他所不知道的地方，那两个人又经历了一次生死。
面前的景物开始变得模糊起来，这时两个用当地口音谈笑著的妇人走进屋舍前，几乎是习惯成自然地把两条鲣鱼挂在木篱上。
“你就是那个打听老师住在那里的人吧？”其中一个妇人笑眯眯地问海堂，“是老师的朋友吗？看样子走了不少路呢，辛苦你啦。老师和周助这会去海边了，应该很快就会回来。”
“我想请问一下，手……不，青野先生他们过得好吗？”
“两个人都是好人呢，青野老师是很位严格的先生，不过这里的孩子都很喜欢听他的课，就连大人也会没事跑去神社一起听哦。他的字超级漂亮，从十二月初开始就有上门找他写年签的人哦！”
“是啊，我从来没见过周助这麽温柔的人呢。大家都很尽力照顾他，我的两个孩子整天都喜欢往这里跑呢。”
“你来得真巧，再过几天他们就准备动身去雾岛了。”
“雾岛？”
“是啊，青野先生被烧伤过，因为雾岛的温泉对治疗很有效，他们每过两个月都会去一次。”
只要有那个人在的地方，想必就是这样温暖的吧。
与妇人告别之後，海堂默默地站在原地望著那座小小的屋子。仔细看的话，刚才被挂上鲣鱼的篱笆附近还放著两颗萨摩盛产的白萝卜和一大捧野花。
海堂从药箱里取出一只白木盒子，漂亮的京都纸上画著浅粉色的樱花，这是小时候不二第一次请他吃的和果子。把盒子轻轻挂在树篱上，他抬头望了一眼蓝到心里去的天空，然後微笑著转身离开。
“也许再过五十年，一百年，我们再来看今天的自己会觉得很愚蠢。这些争斗，遗憾，死亡，在那时已经没有任何意义。但是你要记得你所走过的每一步，遇到过的每一个人，它们是你到世间生存过的唯一纪念。因为我们都是孤单地来到，然後又是孤单地离去。”
元和物语 完