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手冢无语。如此的夜，望着身边这个孩子没有丝毫阴影的脸，说话不知为何显得艰难并且多余了起来。
也许就这样静静地守着月亮，一直到天明吧。
事实证明，不二的推测很少会出现差错。这个小时候用在姐姐和祭司们身上，长大后用在手冢身上的招数，用日后登场的乾贞治的话来说，偏差率不会超过十分之一。
在这段不久将告别江户的时间内，还有一段插曲，在等着此时尚且对不二将信将疑的手冢国光。
这一年七月，后水尾天皇①改年号为元和。“元和偃武”，意指今后世间不再有战祸，历史正式迈入新的和平的幕府时代。我们的故事，也就此开始……
燕千代。这是他成为不二周助前的乳名。
光。这是他成为手冢国光前的初字。
当他还是燕千代的时候，是神社里的一个小小侍童。从不热衷咒文舞剑，只有一把三弦，几句吟唱。
当他还是光的时候，剑术就已经超越了父亲所能指导的范围。他爱吹笛，直到父亲手握竹笛死去的那一天。
彼时相遇的，已经是不二周助和手冢国光。
注：①1611年继位，是后阳成天皇第三皇子。 1620年（元和六年），由于朝廷迫于对德川家金援的需要，迎娶德川秀忠之女德川和子入宫。1629年（宽永六年），将军德川家光派乳母春日局面见天皇，导致天皇愤然退位。可是说，是个在幕府权力重压下的可怜天皇吧。
周助，周助，周助啊……
很久以前，人们常常这样呼唤着他的名字。
就像现在这样。
“周助，醒了？”笛声不知什么时候停下了。
不二叹息，手冢的笛音是那如此难得，多想再听一下的。
“我去叫龙崎老师。”
“不用，手冢桑，我已经没关系了。”他挣扎着坐起身，头顶忽尔一阵金星乱冒。手冢的反射神经真不是凡人能及的，眨眼的功夫，就及时扶正了他东倒西歪的身子。
“手冢……桑？”不二感觉到手冢的下巴正轻抵着自己的头顶，好像他随时准备逃走一样牢牢把他圈定在臂弯内。和平时不太一样，手冢的气息有一点紊乱，心跳也是。
“怎么每次我一离开，你就给我出状况。”手冢的掌心探向他的额头。
“那以后不要离开就好了啊。”寻着手臂找到视野上方那张冷冰冰的脸，却迎来一双布着血丝，暗淡焦虑的眼。它们不是一向都是完美无疵，光彩濯人的么？……不二的笑，凝在了嘴边。
“最近不要去巡逻了，如果没有我或者大石陪着，也不准随便离开番所。”
“诶？只是发了一点烧而已，就要被禁足？”
“不二……”手冢轻叹，“听话。”
咦？不二蹙起眉毛，今天的手冢，是怎么了？
一一“不二桑，最近几次监察的目标似乎都是针对你的，请小心提防。”海堂熏的声音出现在他的脑海中。思路慢慢清晰的同时，病倒前日在二条城附近被跟踪的记忆也回来了。
“手冢桑，出什么事了吗？”机敏如他，拒绝被含糊其辞。
手冢深吸了一口气，垂目不答。对付不二转速飞快的思路，最好的办法就是以静制动。
“呐，手冢桑，跟踪我的人是不是和那个叫观月初的人有关呢？不如由我去引他们出来，事态才会明白，不是么？况且，观月的二重太刀术虽然奇妙，也不至于厉害到让你担心的程度吧？我也想试试你借用柳生流的那招空手入白刃。”转的过快，有时候难免就会过头。
“不二周助，不如等你的剑术精进到可以打赢我的那一天，再来给我忠告。”
不二乖乖闭嘴。每次被手冢连名带姓警告的时候，最好马上放弃抵抗。
沉思了一会，趁手冢转身去倒茶的时候，他缓缓地说道，“呐，手冢桑，我做了一个梦。”
手冢的背影保持着沉默。
门外的鸟鸣渐起，晨曦明朗。
“很久以前的事情了，最近会一直一直想起来呢。”不二望着透进来的日光，不自觉地用手心按住一阵突现慌乱的心跳。而接下来的话，轻微得仿佛是在自言自语，“由美子姐姐，不知道她一切还好么……”
“在胡思乱想之前，先把药服了。”手冢命令。
龙崎老师的药一凑近不二，他就立刻捏住了鼻子，并且无比哀怨地瞄了一眼手冢的脸色。
“不二，吃药。”尽量对这道求助的目光视而不见，手冢只好把药碗和茶碗一并送到不二嘴边，监督他把药完全吞下去。一直都很纳闷，一个喜欢芥末、辣椒拉面和乾特制药剂的人，为什么会害怕小小的药汤呢？
咚咚咚咚一一门外的廊上，传来一阵心急火燎的脚步声，暴走的倾向。
“不二！！”房门被呼啦一下子拉开，冲进房里的是一个风尘仆仆的年轻武士，背上还系着包裹，衣袖高高卷起，一副找人搏命的架势。
“咳，咳咳……”散发着苦酸味的喉咙，呛出了一口茶水。
“你受伤了没有？对方有二十多……”地动山摇的咆哮声，在发现了端坐一边的手冢之后，立刻转为蚊呐。“老……老大……”伏倒在地板上，深深，深深地向手冢行了一礼。
没有理会这个突然闯入者，手冢轻轻拍着不二的背。
“咳咳……隆，你……咳咳……会来啦……”虽然不成句，并不妨碍不二表达他的愉悦之情。
河村隆手足无措地僵在了那里，抓耳挠腮地，像个坐错事的孩子，跟前一刻简直判若两人。“手冢桑，路上听甲贺的朋友说，不二他一个人端了清水屋，海堂也受伤了……”
“隆，海堂和我都没事。而且，你的情报好像是一个多月前的诶。”呼吸恢复平缓的不二好心地提醒道。
“诶？！”河村涨红了脸，好像后悔出生在这个世界上一样，把额头紧紧贴向地面。出生萨摩藩的他，讲话带着南方岛屿的浓重讹音，再加上天生的大嗓门，不论何时，都是热血沸腾的语气。
不二抿唇而笑。“隆回来之后，这里果然就热闹多了呢。是么，手冢桑？”
“河村，辛苦了。一个时辰后来向我报告。”手冢站起身，丝毫没有垮掉脸上高贵精悍的表情。
“是！”
目送手冢的背影被阻隔在移门之外，不二叹了一口气。
“不二，你看你看，我给你带了手信哦。”河村再度复活，跃跃欲试地解开肩上的大包裹。“你最喜欢的芥末莲藕，还有还有……”
在河村爽朗的声音里，不二满脸的笑意渐渐地松卸了下来。
“看，辣味丸子，还是上次那间店买的，老板娘还记得我，哈哈……”
他的眼眶，暖洋洋的，有什么东西正要往外面冒。
呐，手冢，如果人能够有未卜先知的能力，是不是就可以避免所有的不幸呢？
当时你选择独自背负的决心，你想要守护周助的愿望。若是早一点知晓，那有该多好……
手冢，即便如此，也请你……
不要走远啊。
元和八年，送别睦月。不二周助的心，徘徊在椿花阑珊的悠远时空里。
第八回 完
之九 孤燕（后篇）
京都的二月，来得有点过于平静。天气晴好，万物复苏。
几枚铜板哗啦一声落入供奉箱内。
啪，啪，啪。
不二拍了三次手掌，并向神明鞠躬祝拜。然后他睁开眼睛，偷偷地看着身边正满脸诚心祷告着的河村一一浓密的粗眉认真地微皱在一起，嘴里念念有词。
在数月前奉手冢的命令出访仙台藩的河村隆，除了皮肤被晒黑了一点，终于完好无恙地回来了。而临走前在八坂神社许愿他一路平安的不二，今天一起前来还愿。
神明啊。不二在心里默默地说道。谢谢您保佑隆顺利归来，请您一定要继续保佑这个孩子哦。
神明啊，繁忙的您，是否可以听一听周助的心愿呢……
故事有一点长，远在元和年的开始，那个迟到的夏末。
……
啪，啪，啪。
很快就把祷告念完之后，不二眯起眼，小心翼翼地抬头去观察身边的人参拜的样子。他的目光经过那个人乌黑的发辫，挺拔的侧身，还有清风下飞扬的衣玦。可能是午后明晃晃的阳光在作祟，他感到眼睛被什么刺痛了一下。
很少有人冒着这样的炎热日头来到神社祈福。只有孜孜不倦的蝉鸣声，重复着单调节奏，一遍一遍又一遍……
这座位于江户城东的神社和稻荷神社有着很大的不同。那么是什么样的不同呢？
守门神不再是狐狸而是天狗。
常常来走动的，不是穿美丽和服的女眷，而是佩着华丽的刀剑、表情高高在上的武家权贵。
江户是一座属于武士的城市，到可见眉眼间气势汹汹，走路迈着雷电般大步的人。不二只有在大坂城为了备战而广招浪士的那两年，才见到过那么多武士。大坂的武士和江户的不一样，大都隐忍而阴沉。可是围绕在幕府将军统治下的这些人，个个丰衣足食且自视甚高，江东的口音在四平八稳的同时，也带着如同剑气一样锋芒毕露的高傲。
而眼前这人和近些日子在不二眼前晃来晃去的武士们似乎存在着天壤之别。
除了素服，他外出时只穿文雅精致的直垂衣。银灰，或者纯黑。随身带着小巧的蝠扇，偶尔他用修长的手指“啪”地一声合上扇骨，那时脸上的慵散之气就会立刻被冷静精英的表情取代。
他的语调从不像其他武士那样直来直往。夹杂着一些特别的口音，恰似在剑刃外面加上了一个优雅的鞘。后来不二才知道，这就是京都人讲话的腔调。
“在这里住的还习惯么？”就是像这样，只在尾音处被稍稍地压扁，听上去比字正腔圆的大坂语要更坚定。
微笑，点头。不二有一点恍惚。在十岁的年纪，他还没有修炼到一心两用的境界。
“我的脸有哪里不对吗？”
“嗯？……嗯。”不二慌忙移开目光，“今天手冢桑也是来找姐姐下棋吗？”
“啊。”
从手冢家搬出来已经一个月。姐姐又换上白衣红侉，成为神社里受欢迎的巫女。她真的提出了奇怪又无理的要求一一手冢必须每天午时都要前来神社参拜，并且和她对弈。期限是直到手冢赢了为止。
由美子的傲慢宣战是底气十足的。这个出生在和歌山城的女子，从小就有惊人的围棋天赋。打从不二记事开始，很多以此道谋生的棋手都败在她的手下。
一一“这是一种人心的游戏。”由美子打算教授不二棋艺的时候，对他这么说过。这也是不二拒绝研习这门技艺的原因。他不喜欢心思被洞察的感觉，即使这个人是自己的姐姐。
尽管对棋术没有兴趣，从小经过观看无数对弈场景的耳濡目染，心中保留着无数棋局的记忆，不二的观棋水准恐怕是天下无敌的。
正因为如此，手冢连负的那三十局，在不二看来，似乎并不是那么单纯。
“手冢桑，”在第三十一天，他终于忍不住了。“你是知道的吧，姐姐棋法的弱点。”
手冢没有回答。些许惊讶的表情，没能藏住。
“为什么要一直输呢？”
“输在你姐姐手下的棋将数不胜数，我只是一介武夫，自然也无法幸免。”
“你为了配合姐姐的棋招，又要不留痕迹地惨败，需要下一番很了不起的功夫呢。手冢桑，我在期待着，什么时候才可以看你好好地下一盘棋呢？”
“哦？”手冢笑笑�