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乾回到番所的那一天，距离他辞去番队副长职务归隐田间已经快要四年了。
初七人日节①的午时，菊丸正在番所门前帮忙拆走稻草绳和门松，刚从二条城巡逻回来的不二正好走进大门。
“呐，新年永远都不要结束就好了。”他对正在忙乎的菊丸说道。
这些漂亮的新年装饰，一过了松之内②，就要被拿去神社烧毁了。所以每一年，都会对他们感到抱歉。
菊丸当然不知道不二的心思，他一心只以为人家和自己一样，还在回味荞麦面和大石做的果子呢。想吃的话，跟大石说就好了啊，为什么伤感得好像大石再也不进厨房似的。
不二常常都会说些令人不明白的话呢。连送给大家的年贺状上，都写着难懂的俳句。人人都说他是天才，果然是高深莫测的呀。
“我倒是希望冬天快快走掉，虽然这样有点对不起阿光。”菊丸摸摸被冻得通红的鼻尖，他最不喜欢的就是天寒地冻的季节了，完全提不起精神。
“是啊……”不二环视了一遍空荡荡的院落。最近番所里变得很冷清，河村年前被手冢派去仙台藩执行公务，因为路途遥远，要等到开春后才能返回。因为前一阵的浪人骚动，海堂和桃城为了搜集情报整天在外面活动。缺少人气的番所，度过了一个略显寂寞的新年。
正在感叹的时候，乾就适时地出现了。
“乾！？你……你……”菊丸看着他，又转头看看不二，一急之下舌头打起了结。
“菊丸，别像看到鬼魂一样啊，快放我进来吧。”乾苦笑着站在番所大门前，负责守卫的队员并不认识他，摆出了拒绝进入的姿势。
“请进来吧，乾前辈。”不二走过去，在门禁们大惊小怪的目光中牵起乾的手，一路穿过玄关。“这些是之后来的新成员，他们当然不认识你啦。”
乾知道不二是在安慰他。这个一身布衣，没有佩刀，又剔了僧侣短发的自己，除了常来悄悄拜访的手冢，不二还有大石，就算是番队中的旧相识，也不一定能认出来吧。菊丸的反应已经算是超出预料的热烈欢迎了。
“在番代大人的领导下，队伍又壮大了不少啊。”看着门院中高大的老松树，他的声音是平和的。
“乾……你……”菊丸舌头上的结显然还没有解开。
“乾，出什么事了？”不二问道。心思细密如他，当然知道乾走了半个城的路，不是为了专程跑回来陪他们过年的。
“不二，龙马他……没有来过吗？”
“诶？”那个有一对墨绿色眼睛的孩子，“没有啊。”
“嗯？龙马是谁？”
“昨天晚上，可能是半夜离开家的。一大早收留他的人家就来找我，我想他可能会跑来找手冢。”
“呵呵。”不二渐渐开始明白状况了。嘴角上扬，上扬，他发现了好玩的东西。
“喂喂！龙马是谁？为什么要找手冢？”完全不在状况内的某猫，开始抓狂。
“自从上次那件事之后，龙马就很不正常，吵着要我带他来找你们。昨天不知道从哪里打听到番所的位置，所以……我怕他会闹出什么乱子。没想到竟然不在这里，那会去哪了呢？”
“不着急，不着急。”拍拍乾的肩膀以示安抚，不二一边努力地盘算着。“可能是来这里的路上迷路了。只要稍微向路人打听，一定会找到我们的。他是个机灵的孩子，绝对没问题的。”
继续一头雾水的菊丸不再追问了，现在比较令他感兴趣的，是不二脸上黑乎乎的表情。
不管怎么样，乾能回来总是值得高兴的。走在两人身后的菊丸，露出幸福的笑容。很久没有看到这样的画面了呢，番队第一智囊，和曾经的第一军师在一起共谋大事。嗯……先不管事件的内容，番所里应该会因此热闹起来吧？
在乾离开之前，曾经和大石一起，是作为手冢的左右手存在的。他很有学问，总是捧着书本，每一种剑术流派的特长，优缺点，必杀技全部都了然于胸，是每天队员训练的监督。对于医术也很有研究，常常煮一些难以下咽的古怪药剂。整个番所没有人能够忍受，直到有一天不二被手冢带回来，他的汤药才终于派上了除体罚以外的正当用途。
这两个脑筋很好用的人，曾经是很好的排挡，只有他们可以把手冢弄的哭笑不得。真是怀念啊……
按照惯例，这两个人站在一起的结果，通常就是……
“什么？！”一一手冢拍桌子的情景也是同样久违了的啊。气势不减当年。
事态发展到这一步，菊丸总算是明白过来了。
经过不二好心的解释之后，可以归纳为如下：一个叫越前龙马的小鬼，十四岁，身份不祥，流派不祥，要上门来找堂堂御城番代大人，兼京都第一剑术高手的手冢国光决斗……
应该是这样的，吧？
注：
①正月初七；是日本的人日节。
②正月初一到初七的这段新年期间，被称为松之内。习俗是在初七，也就是松之内的最后一天，家家户户把门口装饰的稻草绳和门松集中到附近的神社烧毁，带走旧年的不祥。
一切就如不二预料的那样，龙马真的是迷路了。
他听说只要找到鸭川西岸的河原町，就能找到手冢国光。于是天还没亮就从吉田神社附近的村落出发，好不容易找到东一条通，也一路摸到了鸭川。这时有一个小姑娘告诉他沿着河边的川端通一直往北走，见到第四座桥的时候，登上去就可以横渡过鸭川，然后就可以看到河原町了。
于是他道谢之后就快步往北走去。
他当然不会察觉，自己离开一刻钟之后，那个指路的小姑娘突然一拍脑袋，想起完全说错了方向……
于是等到龙马筋疲力尽地翻过洛北区的葵桥，看到的只有一望无际的树林，和惨叫的乌鸦。
想起一句大人们常挂在嘴边的忠告，女人是不能相信的。
再次问路，确认了河原町原来是在京城的洛中区。风尘仆仆地沿着河原町通一路向南退回，街道两边的建筑渐渐变得多了起来，繁华的城区终于出现在面前。
其实他也不知道自己为什么急切地想要找到那个人。
那个冷着一张冰山脸，天塌下来也不会多说一句话，但是空手面对太刀的时候，没有一点惧色的怪物。只要龙马一闭上眼睛，那天草堂前让敌人砍断自己刀刃的一幕，还有只身阻挡在危险面前的挺拔背影，就会出现在他面前。
这种让人热血沸腾的感觉。第一次，让他找到了记忆中那个无法抹去的，强大又让人安心的存在。
一一“我爸爸他不是贱民！他是个武士！是全国最厉害的武士！”他曾经捏紧拳头这样回应讥笑他的人。
如果想要变得跟爸爸一样强，如果想要让那些人都闭上嘴，他相信，手冢国光就是他的答案。虽然他还没有想好要拿他怎么办。
御青流在京都一带是赫赫有名的没错，可是……他是发过誓这辈子只要学习爸爸的剑术啊……
初次进入闹市区的龙马一边想着心事，一边小心翼翼地前进着，经过商铺林立的二条通附近，一群衣着艳丽的歌舞伎嬉笑着经过，他慌忙闪到路边，不小心撞到了一个手拄拐杖的驼背老者身上。
“啊！对不起！”
“冒失的小鬼。”老者用优雅的京都口音抱怨了一声，低垂着头颤颤巍巍地走近小巷里。
就这样，被折腾了整整大半天，心情低落到谷底的龙马终于到达番所庄严的大门前面，已经灰头土脸，饿得头昏眼花了。抬头看着门楣上精致木雕的龙马，不知道从这一刻开始，他的人生会发生什么样的变化，此刻，他只想要一颗饭团子。
可惜迎接他的，并不是可以吃的东西……
“哦呀呀？明明就是小不点嘛……不二说有十四岁，会不会搞错了？”蹲在屋檐上的大红猫居高临下地打量着眼皮底下不满五尺身高的小家伙，语气和神色都失望的很。
原本还以为是跟河村小时候一样高大英武的孩子，或者像不二那般让人过目不忘也好啊。
妖怪？龙马愣愣地瞪向屋顶上红衣红发的奇异少年。想不到看门的不是天狗，而是一只漂亮的猫妖。继狐狸之后又遇到了猫，难道手冢除了是剑客之外，还兼修阴阳师的职业吗？
“我是越前龙马，你是谁？”
大猫从墙上一跃而下，轻轻落地。“就是你要找手冢？”
“是又怎样？”态度臭臭的。
弯下腰，猫眼对猫眼。“你真的要找手冢？！”
“是……是啊。你想挡路吗？”明亮的墨绿色眼球里，映出菊丸难以置信的表情。
“小不点，你连真的剑都没有摸过吧？”
“……”
“喂喂，快点回家去，这里可不是小孩子玩的地方。”
“你也没有刀啊，神奇什么。”不就是个看门的嘛，凭什么鄙视他。
“哦呀！这孩子很没礼貌呢！”菊丸不满地啧啧嘴，“跟前辈讲话要用敬语，敬语……”
“让开，我要找的是手冢国光！”
这个小鬼该不会是疯了吧？还是跟着乾念书念成了傻子？按照手冢的吩咐，就是把他交给乾直接带回家，如果不听话，就打屁股打到听话为止。可是可是……菊丸挠了挠下巴，大家好像都不希望这件事那么快就结束呢……
嘿嘿，特别是不二。
沉浸在臆想中的某猫傻乎乎地陶醉着，“你要找手冢，可以啊。不过，先要过了我这一关才行。你能坚持我的三招，就算你赢！”
这是在宣战吗？！
人生中头一次收到挑战宣言的龙马，朝“敌人”高高地扬起了下巴，刚想慷慨激昂地来一段小说里的应战辞，就被菊丸一把抓过来，兴冲冲地一路拖进院子里。
“放开我！我自己走！”龙马红着脸大吼道。他不要像被拉着去赶庙会一样地迎战啊，他本来想好用最神气的姿态在手冢面前登场，为此他整整计划了好几天的！“放开我！一一”
“别怕别怕，哥哥会放水一点点的哦。”继续拖拖，扬起一片尘土。
于是，自认强龙压不过地头蛇的龙马，只好像把扫帚一样被菊丸拽上了外廊，左转，右绕，最后到达位于东院的道场。
几乎与此同时；噼里啪啦的竹剑打击声一下子停了下来，本来挤得满当当，散发着热气的地板，腾出了一大片明净的空地。万众瞩目下的龙马，忍不住打了一个寒颤。
在这种从小就被他熟悉的，轻视而怀疑的目光里。
正在他用余光在人群中搜索那张冷冰冰的脸时，一把木刀被塞进了龙马的怀里。出现在他视线里的，是与期待中恰恰相反的甜美笑颜。
“要加油哦，越前。”不二朝他眨眨眼，附下身贴近他耳边悄悄地嘀咕了几句话，就转身走进围观的人群里。
龙马僵在原地愣了一会，突然如梦方醒地看向不二……
“哟~小不点，走了那么多路，应该不用热身了吧？”菊丸已经很自觉地扛起了木刀站到对面，周围的人纷纷安静下来。
“……啊……嗯。”龙马吞了吞口水。想想因为一时冲动就莫名其妙地加入了比武，开始感觉到有一点后悔。
在那么多人的面前，万一输了……
不行不行！使劲摇头，晃走所有杂念，龙马高举起木刀。只有三招而已，只有三招而已……
离开旁观者的包围圈，两个背靠墙壁站立的人，远远地观望着比赛。“哦，一开始就是充满攻击性的上段的起势吗。跟手