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滂沱大雨降临山林的顷刻，雷声从远处聚拢又在头顶裂开。粗暴的雨点砸在地面钝重有声，瞬间就倾泻成一场灾难。
闪电的突耀中，手里剑的光芒仿佛冲破夜幕的流星。
不二半睁开被雨水打湿的眼睛，看到一个突然横亘在眼前的黑影。熟悉的夜行衣，长巾翩飞。这个不期而至的忍者将他紧紧圈在双臂中，像只奋不顾身保护著幼子的兽般将自己的背後暴露给敌人，用自己的身躯充当了利箭活生生的缓冲──
躲避不及的箭如乱雨，它们插进黑衣忍者的後肩，划破不二的手臂，惊落一树的叶片。衣裳上渐渐散开的温热分不清是谁的血，在电光里交织成大片骇人的痕迹。
怔怔地瞪住那双露出头巾的明亮双目，不二眉间一搐，用泛酸的鼻音喊了声“阿薰！”
倏忽相见，恍如隔世。
“对不起，我来晚了……”忍者嘶嘶地吐著粗气，转过身去面对隐藏在雨幕後的重重杀机。伸手绕到身後握住箭杆，“哢嗒”一声，折断了还留在肩上的箭身。
“海堂，别乱来啊，你的伤……”不二上前拉住他的手，随著血液的流失而逐渐失去体温的手指依然稳健如常。这是忍者从小就学会即使在生命最後一刻也要保持清醒头脑和战斗力的缘故麽。
幸好那支箭没有再射偏那麽几寸。
差一点，就见不到了……
从小时候开始像影子一样默默跟在身边的海堂熏，总是免不了先他一步受伤。在京都的清水屋是这样，如今又是如此。
不二叹息。原来手冢留给他的，远远不止是一柄白樱。那麽多年，他始终是让他放心不下的孩子。
“小伤而已，你别紧张。对付这种不入流的角色不二桑不在行，交给我就行了。”
海堂抽出腰间的忍者刀，大雨立刻在刀刃的弯弧上笼罩起一层水雾，打磨了原本锐利的刀光。不等不二再作什麽反应，他迅速地从袖中摸出两枚烟弹飞掷出去，白烟平地弥漫而起的瞬息，倏然跃上枝头消失了踪影。
混沌成一片的视线中，只听到刀刃相碰的钝响和凌乱的脚步声。不二能分辨出海堂的步伐，像在与这疾风骤雨赛跑一般在树枝之间穿越。
砰──
一个黑影重重地跌下到地面，带起飞溅的泥泞和雨水。
眨眼之间，又是一下。如同被猎杀的鸟类一般来不及做任何挣扎，绝望而干脆地坠落。
不二将白樱插回刀鞘里，握紧了刀柄。伸出手背擦擦被怒雨浇透的双眼，扑面而来的风雨和海堂放出的烟雾不断侵袭著视觉和听力，别的知觉却慢慢敏锐起来。他能清晰地感觉到树叶和黑暗的深处，林中升腾起一股草木的辛香，还有穿越雨幕和夜色的掩护而来的威胁。
不是忍者的暗箭，不似高手的气息，骤然包围的庞杂剑气好比能剧开场前那一段响亮的太鼓，铮然一声，寂静四座。只是在这无边无际的黑夜里，徒留绝望的回音。
阿福夫人，你到底动用了多少骏府城的人力来围捕他一个小小的不二周助呢？
未免太兴师动众了。
这个夜晚，不知又要无故泼洒多少鲜血，浪费多少生命。
这里并不是在屋檐和围墙连绵无际、可以让他如履平地的京都或者江户，他只能对著枝桠交错的高耸树木和孤军奋战的海堂望洋兴叹。然而终於还是要迎来对峙的时刻……
低头看著手指上残留的血迹，身体深处渐渐涌起冰凉的哀恸，他的旦那桑还在等著他回去，海堂还在这里，他不能放弃。
同样察觉有异的海堂飞快地自乱斗中遁身，回到不二身边。重伤在身的他已经疲累得双膝发软，整个肩头浸染成深红，半截折断的箭触目惊心地贯穿而入。他知道不能拔出箭，留在身体里的箭头是暂缓住生命的快速流泻精光的塞子。只要一拔出来，他就没有力气再为不二提供任何援助了。
当他在江户收到手冢的命令急急赶往骏府城时，根本没有预感到会出现今天这样的场面。也许就连手冢也不曾料到情况竟然会演变成如此凶险的地步。
──“不要离开不二身边。”手冢给他的信笺上只有这样的寥寥数语。
可是就在不二漏夜偷偷离开骏府城的时候，海堂却没能及时察觉而让他身陷险境。想到这里，一年前不二满身血污倒在白川边的样子又回到眼前，真实得不像是想象，真实得让人感到战栗。
十名身手不凡的甲贺一脉忍者，加上不远处正在逐渐形成包围之势的武士众，他们以为这是在狩猎猛兽吗？
“不二桑，你快点离开这里！”混在暴雨声中，海堂的声音听上去更显嘶哑低沈。
烟雾弹的保护在疾风骤雨的摧打中消散得快，不二几乎可以看到那些寒光烁烁的刀刃不断地在树木之间一边闪动著飞速靠近。
大难临头，没有想象中的惊慌失措，只感到一阵深深地倦怠和麻木。
“海堂，你听著，今天我们之中只要留下一个，你都不算是完成了他交给你的任务，明白吗？”不二的眼睛朝海堂弯了弯，藏在衣袖下的手指因为没有一刻离开过白樱的剑柄，已经开始发麻疼痛。
“不二桑……”
不二盯著暴雨中的晦暗树林，树枝和叶片翻滚成一片凶险的海。看著看著，脸上的笑意更浓，“手冢桑的教导，面对压倒性数量的敌人时，与其坐等被包围，还不如先发制人扰乱他们的节奏趁机寻找脱身的机会……海堂薰，一定要紧紧跟著我。”
海堂急忙伸手去拦，手指未触到蓝衣的片缕衣袂。
踏踏踏踏……
浅履轻点起细小的水花，白樱挥鞘而出的瞬间，狂暴粗粝的雨势骤然而收。海堂眯起被雨水和汗水迷蒙的眼，那片映在水塘里的，分明是初夏淡晴悠远的天空。
直到第一股猩红的血液喷涌而出，染红了水中清澈的天色。
踏踏踏踏……
湿透的衣服变成越来越沈重的负担。
踏踏踏踏……
挥剑时被衣袖甩出的水是冰的，飞溅到脸上的血液是温热的。
踏踏踏踏……
周围不知从什麽时候开始变得寂静一片，好像回到那天大雪暂歇的清水屋，黑暗中只有闪光的剑刃和死者狰狞的面容。不断交替，不断往复。
海堂，请你不要死。
不要再有人从身边离开了。
不断呼啸著穿过身边的长枪，全副武装的铠甲，刺出去的剑不断遇到火花四溅的阻碍，只能将剑势放在下段攻击对方的腿，或者索性用刺突瞄准咽喉或者肩窝等疏於防护的部位。注意力高度集中地视线里，依稀有什麽东西一晃而过，似曾相识的不安让他忍不住分心去耿耿於怀。
脚下略微踌躇，剑光没入一个武士颈项，挣扎著倒入泥水中的最後时刻，见到死亡阴影的恐惧化作盲目而强大的力量，武士突然一把抓住了缓缓抽离身体的刀刃。
逐渐散大并且失去光泽的瞳孔中，不二看到自己空荡荡的脸。眨去满眼的水珠，毫不犹豫地抬起脚──
砰。
躯体无力地落在几丈外的泥泞的中，而他的白樱剑身上被拉出长长地一段血迹，尚且来不及被大雨清洗又立刻沾上新的猩红。
不二看得很清楚，那名武士倒地时露出护甲外的黑衣上，分明印著江户六千石高位旗本武士家的家徽。不待深想，带著异常的预感转身去寻找海堂的身影，只见忍者服上又新添了几道割破的伤口，箭伤的疼痛和失血过多已经让左手完全失去了功能，只依靠单手抵挡四面八方来的攻击，忽然身影偏斜，手中的忍者刀一同落向地面……
飞快地赶过去一剑挥开趁机压上来的突袭，伸手紧紧拽住海堂的衣襟不让他跌下去。
“求你了……快……快走……”海堂还在下滑，不二一只手抓不住他，眼看著失去支撑的身体就这样伏倒在泥水里。
身边的武士齐刷刷地围上来向他们高举起长剑，不二扬起眼眸，只看到电光肆虐的夜空里一片面目可憎的混沌。他的半只脚跟陷在泥淖中，一手死死地抓住海堂，持剑的手臂早已被震得失去知觉，浸透雨水的衣裳越来越沈重，仿佛有股力量拼命地将他向地狱里拖去。
“怎麽回事？！”忽闻人群中有人高喊了，随即声音就被雷声吞没。
突然之间连番巨响在四周爆裂开来，震得地面一阵扭曲痉挛。浓重的烟雾夹带著隐隐火星和树木被灼烧的焦炭气味一下子掩住了视线和嗅觉，众人开始骚动起来，杂乱的脚步声和呼喊响作一片。
从天而降的转机让不二的脑中凛然清醒。
先不管来者是敌是友，在眼下乱斗成一团的局面里他这个众矢之的反倒成了被忽略的角落。低头看看海堂面无人色的脸上污淖点点，不二笑了起来：
“海堂，看来我们今天是死不成了。”
扯著海堂衣襟的手指因为逐渐脱力剧烈地颤抖著，不二紧咬住下唇用白樱支撑起身体，借力把海堂瘫软的身体从污泥中拉起来，一步一步拖著往前走。
记得初次见到海堂薰的那天，也是下著很大的雨。半跪在手冢面前两个身穿劲装的少年忍者与不二年纪相若，却比他整整高大出一圈。一个兴奋地咧著嘴笑，另一个表情冷漠到有些凶恶的程度。
番所里突然多出两个玩伴，最高兴的莫过於不二。几天後八阪神社举行庙会，他偷偷拉著两个人出门去凑热闹。凉爽的夏夜晚风拍打著三个少年洁净的衣摆，木屐踏上四条大街尽头的石板路，不二第一次挽起身边的两只手。
桃城从来没有逛过庙会，东看看西看看，最後站在卖京果子的店铺前面不肯走了。海堂正要发飙，只见不二从袖子里摸出一个小袋子，摇了摇，叮当直响。桃城和海堂眼睛都直了，这点钱在常年关在饭道山里练功的孩子来说是开天辟地头一遭的财富了。
捧著用那些铜钱换来的花花绿绿的甜点心，桃城大喊一句“我要开动了”，海堂却瞪著笑眯眯的不二咽了咽口水犹豫不决。
“这些钱是大石桑给我的，当然手冢桑也知道。”不二善解人意地解释道。
听了这话，海堂才放心地把香喷喷的果子塞进嘴里。
吃饱了，不二晃了晃空荡荡的钱袋，牵著两人坐在神社前的台阶上看烟花。桃城有点过意不去，海堂满脸通红，没想到京都的点心那麽贵，一眨眼就把开天辟地的财富耗尽了。不二若有所思地看著他们，忽而眼角一弯，“怎麽办呢，本来想攒些钱给手冢桑买生日贺礼的……”
“你这个贪吃的家夥，把不二前辈的钱还回来！”
“你还好意思说，刚才是谁差点被点心噎住的。”
两个人互揪衣领正准备大打出手，站在一边看热闹的不二托著下巴问道：“呐呐，海