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那兵士大声吼道：“快去请陈副将！”
另外一个士兵闻声便提枪上马离开。
“且慢！”突然一声清越喝斥从街尾而来，城门口众人都转头看去，见到一身青衣的段青楠正打马奔来。
段青楠到了城门，便勒停身下骏马，急促地喘了两口气。
方耀注意到他脸颊更红了些，连嘴唇也微微红肿着，鬓发被汗水打湿，粘在脸颊上，他对着那兵士喝道：“开门！”
方才理直气壮的兵士见到段青楠瞬间软了气势，行了个礼道：“段老板？这是段家的车队？”
段青楠怒道：“瞎了狗眼么？这车上写的不是个段字？”
兵士为难道：“段老板，这——我实在不敢放出城，正请了陈副将来定夺。”
段青楠胸口用力起伏几下，道：“便是余新皓亲自来，也是那句话，开门放人！”
余新皓就是这驻关将军，三万驻边军皆由他直接号令。
段青楠说着，将一块玉牌扔在那兵士身上。
兵士手忙脚乱接了，顿时便了脸色，那是余新皓的令牌，平时都贴身收着，见令牌如将军亲临。
那兵士终于挥了挥手，示意开门，随后将玉牌还给段青楠，恭敬道：“段老板请，方才多多得罪，还请包涵。”
段青楠不再看他，抬手请方耀先行。
冗长的车队安静地使出了边城俞阳，方耀和凌战天领头，马坤和凌战海则跟在最后。
段青楠把他们送出城便没有继续前行，只下了马对方耀道：“锦凡，一路保重。”
方耀也下了马，轻声道：“多谢。”
段青楠淡淡笑了笑，“请吧。”
方耀上马，抬头望了一眼边关烈日，一鞭抽在马臀之上，大声道：“走！”随即向着无边大漠、漫天黄沙，奔跑而去。
第 19 章
沙漠有绿洲。
湖水浅碧清甜，绿树挺直荫蔽。万里黄沙中间，恍若海市蜃楼，美不胜收。
凌战天和凌战海识路，傍晚便抵达这处流沙湖，停下来休整歇息，不再赶路。尽管带有足够的干粮和水，能在这青碧湖边捧一把水洗去脸上风沙，也是一件幸福之事。
方耀双手浸入水中，湖水还带着白日的残温，轻轻柔柔裹住手上被马绳磨破的肌肤。方耀问身边凌战天，“为什么叫流沙湖？”
凌战天脸上还沾着清亮水珠，滴滴答答往下落，笑道：“这湖底全是细软白沙。”
四周陆续有人燃起篝火，取下马车上携带的肉干，凑到火边烤了吃。
四十辆马车，随行百余人，竟没有一人喊过一声“累”。凌家兄弟也好马坤也罢，也是个个办事妥帖，真如顾许彦和段青楠所说，都是靠得住的。
相比起段家大宅子中段锦禾之流，段诚似乎更为器重这些外家子侄。而段诚之下，偌大的段家基业，怕也是大多由这几个外家小辈撑起来的。
马坤在方耀身边也燃起火堆，方耀自己取了肉来烤，烤好后分给凌家兄弟和马坤三人。凌战海吃了一口，赞道：“这肉烤的不老不嫩，正是恰到好处。”
方耀道：“常做的。”
凌家兄弟对视一眼，倒也不是说不信，只觉得这少年口中有些夸大。
只马坤听闻后颇为感慨说了一句：“我倒是从未到过许城段氏本家，不知那边是如何光景。”
方耀轻声道：“没有你们这边好。”
三人都只当他是客气。
方耀却又说了一句：“几位少爷也不如你们的少爷。”
这话自然是不好评判的，于是大家都笑笑不作声了。
天色晚了，车队燃着火堆睡下。
方耀需要抓紧时间恢复精力，几乎是一闭眼就陷入熟睡，然而天才刚蒙蒙亮时，却又清醒过来。
他起身活动了一下手脚，走到湖边伸手掬水，发现一夜之后，湖水便冰凉刺骨了。他仍是用水洗了脸，然后站起来看向苍茫天地，遥远地平线上已出现红霞，仿佛下一刻便会旭日东升，金黄光线喷薄而出。
马坤也醒了，站在方耀身边，低声道：“凡少爷，凌大哥说明日便能到悦西城下，到时候你还是不要进城了吧。”
方耀转头看他，有些不明所以，“为什么？”
“凡少爷，”马坤坦然道，“许彦少爷和楠少爷都叮嘱过，无论如何要护你平安回去，这是三爷的意思。我们进了悦西城，就等于给西北王多添了几个人质，你进去了得不偿失。还不如跟着大队伍返回，就让我和凌家兄弟进去，想办法救人。”
方耀静静听他说完，摇了摇头，“九十七个人质和九十八个人质本就没有区别。我去是跟你们救人，而不是拖累你们的，可以尽管放心。”
“凡少爷——”马坤还想再劝。
方耀打断他，道：“马坤。如果信不过我，段诚一开始就不该让我多余走这一趟。”
马坤终是无奈道：“我明白了。”
天亮起程，方耀跃上马背，想到马坤所说还有一日路程，振奋了精神用力一夹马背，率先奔出，随后一手握着噬日高高举起，带领着休整好的车队，再次出发。
果然如凌家兄弟所说，又行了不到两日，远远便能见到连绵黄土高山之间一座藏青色的巍峨城墙，那城墙高大宽厚，已矗立在此几百年牢而不破，本是国家最强而有力的边防线，如今却成了支撑叛党的后盾。
城门紧闭着，城墙上守城士兵远远见了，举弓拉弦指向车队，等方耀一行走到可以听闻声音的距离，便听到城墙上有人大喊：“来者何人？报上名来？”
方耀勒住身下骏马，抬头仰望城墙之上。
身边马坤上前一步，高声道：“淬雪堂段氏，求见西北王！”
一个统帅模样的人在城墙上往下看了，招手换来一个小兵，耳语两句。那小兵急忙跑下了城楼，只听那统帅呼喝一声：“稍等！”便没了声息。
弓箭依然指向城墙下方耀一行。
等了足有刻许，方耀见到一个面白长须的中年文士出现在城楼之上，那人举目眺望，高声问道：“城外是段家哪位？”
凌战天上前道：“这是我们段家本家的少爷，段锦凡。”
文士目光落在方耀身上，打量片刻，见他虽然年轻瘦弱，却是神色淡然目光锐利，也不敢起轻视之心，只问道：“我们王爷那笔生意，不知道你们段家是个什么意思？”
凌战天一指身后马车，“东西全数在此。”
文士露出欣喜神色，显然盼了许久，凑到身边统兵耳边低语两句。片刻后，城门开了一条缝，所有士兵仍是全神戒备，只两骑轻骑出了城门，来到方耀身后马车边上，一手揭开了盖布。
盖布之下，兵器反射出银白光线，几乎有些耀眼。其中一名士兵伸手拿起一把长枪，挥舞一番，霎时银光闪烁，风声赫赫。那士兵将枪往地上重重一杵，向着城楼之上点了点头。
文士大悦，拱手道：“段老板果然是讲信誉的生意人，胡阳在此谢过，请各位快些进城歇息，晚上王府备宴，还请——”
凌战海打断他道：“胡大人不用讲礼。这里是二十车兵械，大人请先点收，还有二十车尚在五里之外，等大人放了我们家人团聚，就立即押送入城。”
胡阳立即沉了脸色，“你什么意思？我们王爷给段老板的信上已经写得清清楚楚，我们这是做的生意，你们段家人也是王爷请去府上做客，什么叫放了？”
马坤忙道：“大人息怒，我们的意思是，少爷身份娇贵，进了城家里店里都得有人伺候着。我们按约把东西都送来了，大人还请不要为难我们少爷。”
胡阳沉吟半晌，最终道：“各位还是先进城吧，我这就派人去王府请人出来。”
马坤与凌战天对视一眼，知道这胡阳定要让他们先进城才肯放人，怎么也要把段家人放在西北王势力之内，怕是想做个长久的要挟生意。
方耀轻声道：“进去吧。当家让我们来的。”
这言外之意就是，段诚让他们来的，就不会让他们出事。
车队的大队伍并未跟着进城，凌战天以生意周转，还需这些车队赶回去为由，卸了兵械便让他们先离开了。最后只方耀带着凌家兄弟和马坤，以及两个身手不错的高大汉子一起进了城。
胡阳陪着方耀一行纵马缓步进入城中，虽然城外正战火烧灼，城内却还尚算平静，沿街店铺都还开着，也能见到挑担子叫卖的小贩。这仗要打，老百姓的饭还是要吃的。
西北王府外，果然见老老少少近百段家家仆伙计聚在一起，皆是一脸灰败，刚才地牢里放出来的模样。
这人群中唯一少了一人，就是段诚曾说过的堂兄的独子段沈裕。胡阳道：“王爷与段老板投契，定要让他多住些时候。”
方耀也料到西北王不会那么轻易放人，只让这些段家伙计先回去安顿了，然后对胡阳道：“那先告辞回府了。”
胡阳见方耀冷淡，先前设宴一话也不再提，只轻轻一拱手道：“请吧。”随即转身离去。
第 20 章
随同方耀一起返回段家府邸的，还有被囚禁的管家及丫鬟、仆役。
府邸空置了许久，到处都是杂草灰尘，花园的树上还结了蛛网。管家姓张，是个老实的中年人，一进门便吩咐仆役丫鬟们去清扫，给凡少爷把房间给整理出来。
方耀见众人都是一脸憔悴，对那张管家道：“不用忙了，都去歇着吧。”
张管家躬着身子，“这怎么行？凡少爷你们那么远赶来……”
方耀打断他的话，“没关系，我看大家都累了，去歇吧。”
张管家还要再说，凌战天在一旁道：“凡少爷说了就去歇吧，大家都是一家人，犯不着讲这些虚礼。再说了，凡少爷这千里迢迢赶来，不是为了给大家添麻烦，是为了来救人的。”
听完凌战天这席话，张管家红了眼眶，抬手用袖子沫沫眼泪，连声应道：“唉、唉，是的。”
马坤在一旁道：“晚饭就煮些清粥，买点小菜将就一顿。”
张管家点头，吩咐身后厨子去安排，其他人各自回了住处先休息。
方耀几人则随着张管家去了后院，张管家在前面领路，一边走一边说道：“西院客房都还没整理出来，几位先在东院暂住吧。”
他推开一扇雕花木门，对方耀道：“这间是三爷的房间。”
段诚的房间……方耀不由打量四周，见房间布置简单精致，确实是段诚的风格。
张管家守在门口道：“这房间之前是每天打扫的，直到……凡少爷你先住着，等明天西院收拾出来了，就给你换个房间。”
方耀伸手，摸到桌面果然一层薄灰，除此之外，整个房间却是整齐干净的。床上也是干净平整。
于是拍了拍手，道：“不用换了，就住这间吧。”
张管家唯唯诺诺应了，又领着马坤一行去了其他客房。
用过晚饭，还是有勤快的丫鬟烧好了洗澡水给方耀送来。
“谢谢，”方耀向那丫鬟道谢，小丫鬟红着脸，摆手道：“凡少爷别这么客气。”
等小丫鬟提了空桶出去，方耀抬手关上房门，缓缓解开衣带。自从离开豫北，这一路上昼夜兼程赶来这里，还是第一次能够洗澡。方耀觉得一旦习惯了用木桶泡澡，其实也是一种享受，被水包围的感觉缓慢而轻柔。
段诚的房间里有扇屏风，只有画没有字，大漠黄沙之间，几棵绿树围绕着一片明珠般的莹亮湖泊，天色是黯淡的，只见天际一轮圆月水中一盏银盘，相互辉映，美不胜收。
虽不知画是何人所画，方耀却知道这湖是流沙湖。方耀突然想起那一夜流沙湖畔熟睡，若是能半夜睁开眼睛，看到的大概就是画中这一番光景了。
沐浴更衣完毕，方耀披上一件外袍，往院外走去，只需要出去一进小院，便是马坤和凌家兄弟所住的房间。方耀见到一扇窗户里透出淡黄烛光，于是在花坛里捡了颗小石子，随手一抛打在窗户纸上。