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过眼前这一人。可恨这小子有这样的造诣，不但白白辜负，还成了他复兴大业的最大阻碍。
凉亭中有烹好的清茶，待他坐下后，慕教主亲手为他斟了一杯，就仿佛是对着长辈应有的礼数一般。
应从劭目光微闪，此时料想慕教主不至于下毒，但依然没有伸手去取，只是不知不觉又端起了长辈的架势，劈头问道：“我问你，想将圣教带往何处去？”
“师叔，圣教现在不是很好吗？”
“好？”
“何叔除了摆弄毒药外，近年也喜欢寻常的花花草草；锦绣的女红堪称一绝，教中上下逢年过节的衣裳都有了着落；胡伯喜好四处游历，但每趟都不会忘了给大家都捎些东西回来；堇色善丹青……”
应从劭额头青筋暴起，面色铁青，不想再听他描述圣教中安居乐业的景象，喝道：“玩物丧志！可还有半点野心抱负？”
慕教主一脸无害的笑容，
“野心？那是什么？能到焦叔的砧板上掂量下吗？”
“你！”应从劭霍然站起，“你既然当不得这个教主，就休怪我了。”
“教主一人对付那人可会太过行险？”焦长老按捺不住打破了沉默。
教中虽不乏高手，但能与应从劭交手的，除教主外再无一人，因此慕教主早吩咐众人避让，几位长老也只能在园外焦急地张望。
秋长老缓缓道：“教主年纪虽轻，武学造诣已是深不可测，未必输给那人。”
焦长老仍忧心忡忡：“那人可是个疯子……”
何长老忍不住道：“要我说，咱们何必客气，撒毒放暗器一拥而上，放倒那人不就结了？”
秋长老摇头道：“你可记得当年正道武林盟围堵应从劭？不过白白丢下百余人性命，教主是不想看到大伙枉送了性命。”
“那你们倒是说说，这要是一会儿真交上手，究竟是教主的赢面大，还是……”
话犹未了，远远地望见那两人已然交上了手。两人的武功招式如出一辙，看上去就像是平常的同门切磋，谁能料到其间生死相搏的凶险。
前次较量，两人俱伤，但始终存了试探之心。此番再度交手，对于彼此的深浅已是了然于心，当下更无保留。两人出手由缓而疾，逐渐将功力提至十成，犹自相较不下，凉亭方圆数丈已笼罩在一片肃杀之气中。
以众长老的眼力，已看不出此时谁占上风，只知两人将真气几近提至极限，这番比拼只怕不死不休。
“那人与先教主一起拜师学艺，所学武功与教主同出一脉，但教主毕竟少那人二十年修为，若要胜他只怕不易……”
“但那人也年老力衰，相持下去吃亏的未必是教主。”
一直默不作声的胡长老忽道：“不知教主是否下定了决心……”
秋长老沉吟道：“应无须多虑，你我都知道当年那人……”
众人正议论纷纷，只听“轰”的一声，凉亭崩塌了……
、二十二
江南正是春光好，朱墙外，柳荫下，传来了一阵少女的嬉笑声。
“你们瞧见了没，那就是咱们未来的姑爷么？”
“那还用问，瞧小姐看那位公子的眼神就明白了。”
“你们有没有看到他对着小姐微微笑的样子？”
“若是他对着我那样笑，我怕是什么都记不得了。”
“傻丫头白日发梦呢——”
这边走来了几位青年公子，听到都露出不豫之色。
扬州朱家的大小姐，朱二公子的妹妹，朱太爷的独女，身份何等超然，谁人能有幸得她青睐？
那群侍女嬉笑打闹着你追我赶，直到瞧见几位常来府上的公子，这才站定笑吟吟地福了一礼。
临安来的徐公子问道：“不知大小姐今日可在府中？”
一个丫头笑嘻嘻道：“小姐正陪着谢公子赏园呢”
“哪个谢公子？”
“江南谢家的三公子。”
一行人里，有几位听到这个名号脸色就变得很难看。那群丫头也瞧出来了，她们素来机灵，早知这几位公子对自家小姐有意，有妒意也不足为奇。
姑娘们行过礼后，嬉闹着又跑远了。
三月江南，杨柳堆烟，飞花似梦。
明媚的春光里，一双小儿女并肩缓步而行，男子挺秀，女子娉婷，远远望去珠联璧合，羡煞多少人。
朱兰若一身浅粉衣裙，温婉大方，她忍不住又抬头偷偷看了一眼身旁的人，桃面微晕，未语先羞。
她身侧的少年却在呆看那丛芍药，此去经年，未解花期与谁共。
朱兰若看着他清隽的面容，微冷的眉目，半晌轻轻叹了口气。
朱二公子前往谢家长孙百日宴时，见到了此前缘悭一面的谢少侠，当下一见如故，在谢家盘桓多日，临行前还邀谢少侠来扬州做客。
谢家上代兄弟几人中，老幺自幼体弱多病，年纪轻轻就撒手人寰，身后留下两个孩儿尚在襁褓之中，遂过继在他大哥膝下。二子长成后，性情各有不同，却都如其父一般无心武学。长子长袖善舞，经商持家有道；次子为人古板，一心只读圣贤书，弱冠之年就已高中。
谢家这一代的家主，与他家素来行走江湖的子弟不同，生性稳重不苟言笑。他在幼弟夫妇辞世后，代为抚养两个稚子，直至三十而立之年，才娶回爱妻，一载后诞下麟儿。此子自幼就显露出谢家人的剑术天分，十七年后洛阳，世人始知谢家后继有人。
朱谢两家是世交，既有年岁相仿的儿女长成，联姻也是门当户对之事。兰若自幼敏而多才，父兄也时常与她一起议事，听到他们在她面前提起谢三公子时，已知其中之意。
谢家子弟，原是多少女子梦中思慕之人，她年幼之时，还能听闻坊间传说着昔年谢秋迟“骑马倚斜桥，满楼红袖招”的潇洒风流。
然而那样的男子，倾倒天下，却不是她朱兰若想要的夫婿。
直到看到二哥带回的少年，恍然心动，那少年寡言沉稳，不似前人惊才绝艳恣意飞扬，却仿若她在闺中细细描摹在心上的样子。
可惜，他虽待她礼貌周全，神思却不系在她的身上。她能看出他有所思，有所忆，然思忆之人却绝非身侧的她。
她停下莲步，唤了一声世兄，待他转头来看她，落落大方道：“谢公子可知家兄的心思？”
谢少侠神色微动，他不会不知她话中所指，但若是她的父兄提及此事，他自会明言婉拒，然此时挑明的却是闺阁中的女子，他未免也要斟酌，如何措辞才能顾及她的颜面。
朱兰若未等他开口，又言道：“小妹却知，公子并无此意。”
他带了三分讶色看向她，看着她的坦然自若，目光中慢慢地多了赞叹，神情也更柔和，笑容不似之前尔雅，而是少年人独有的明亮。
朱兰若一时炫目，不由垂下螓首。
那样的温柔，那样的美好，好似刹那水面的光影，却不是上天为她而设的。
花｜径尽头，斯人独立。
少女对着花丛低吟道：“春日游，杏花吹满头，陌上谁家年少，足风流……”
吟罢，牵起一个无奈而释然的笑容，那终不是她能嫁与的少年郎。不如趁早放手，好过终有一天放任自己沉迷奢望，想去抓住不属于自己的人，徒然误人误己。
朱家议事堂上，气氛略显凝重，端坐主位上的朱二公子，正倾听着众人议论魔头在洛阳附近重现一事。
“那些人撞见应从劭时，见他似乎受到重创，但还是一出手就杀了数人，余人只能眼睁睁看着他逃匿。”
朱家一位幕僚插话道：“王焕之老爷子也有修书来，自称年老力衰，恳请朱盟主全力主持除魔大计。”
他家公子看了过来，那人立刻噤声退后。朱二公子温言道：“王老爷子德高望重，这是给朱家面子，我等必当尽力而为。”
座中忽有一人道：“听闻谢家公子也在府上，若能得他助力，岂非更容易对付那老贼？”
朱二公子微微一笑：“谢世兄有他务在身，一日前已然离去。”
、二十三
少侠只身北上，一路风尘仆仆，对武林中近来的变故全然不知。
杜康村离洛阳不足百里之遥，少侠到此地后，就传书到了洛阳，然后借住在一户村民家中。
清早起来，推门望见山林初翠，清旷怡人，在此对饮当是赏心乐事。此地三山环绕，民风淳朴，村民家家酿酒，对于豪饮之士而言，俨然是悠然于世外的桃源，酒杯在手足以忘却俗世纷扰。
他到村中酒庄定了十坛好酒，折返时收到了慕公子的回书，约他在山林一处风景绝佳之地相聚。
谢少侠依时赴约，见慕公子已在那相候。
林边停着一辆马车，赶车的已在打盹，两位随从摆好饮宴，也默不作声地离开了。
少侠从未见过慕大教主这样的排场，于是站在那瞧了瞧他，却觉出了不妥来。
慕公子显是已先饮了几杯，他手中拈着酒杯，抬头对着他微微一笑，慵懒中似有几分微醺之意，“这几坛陈酿，不知能否合你的意。”
少侠却未答话，只是凝目于他的气色，上前伸手欲探他的脉。
“这次有何叔在，已然无恙。”
慕公子微笑着，心知已是瞒不过他，就由着他过来把脉。
少侠搭上他的左腕，手指下的脉搏并无异样，才松开了他的手。在放下心来的同时，隐约觉得方才触手所及，微有凉意。
慕公子不知他未曾听闻洛阳的传闻，于是一五一十地将前次交手之事说了。
他虽说得轻描淡写，少侠又怎会不知其中的凶险，默默许久，转向他问道：“前次你说过应从劭武功与你相仿，此次交手后又如何评断？”
“我们都将本门心法练至第八层，此次生死相搏，对于彼此的进境都已了然，也确信无人试过练第九层心法……”
“最后的心法可有什么不妥？”
“最后一层心法的关口是欲念，若要修习，必须放弃心中最大的欲望与执念，传闻修成之后无欲无求，一生中最重要的人或事都如过眼云烟……”
“第一代教主修成后飘然而去，只留下他手书的武功心法。相传数代以来，或有人练至第八层，但在试图突破第九层关口时，都无法胜过自己的欲念，最终落得走火入魔的下场。”
“先父当年也曾追求武学至境，在修习至第八层后，还曾前往谢家求战，未果郁郁而还，却不想遇见了我母亲，从此再不以武学声名为念，也打消了修习第九层心法的念头。”
“仔细想来，最后一层心法既是如此凶险，那拼将一切也要练成之人莫不是有必须达成之愿，然而修炼中却要他们放下执着，岂不悖谬？也许是祖师爷戏弄后人之作也说不定。”
“何况且不论凶险，即使真能练成，结果却如心法最后所记那样，又有何用？像师叔一心想让圣教成为武林至尊，为此偏执了一生……若要让他放下这份执念，是至死也不肯的。”说着停了下来，他转过头来看着少侠，没有说他是为何练不成，亦是不必说。
谢少侠默默想了很久，忍不住道： “那你们再打下去也只能是两败俱伤？”
“是啊，”慕公子叹了一口气，“其实我们都很清楚……当年我初学心法，还得他指点了一年，说来也算有半师之份。”
提起当年之事，他回忆时的神情有些奇怪，不见了一贯的悠然自若，亦不辨悲喜。
“那年我父母遇难后，应从劭发狂屠戮武林正道，引致武林盟号令江湖合力对抗我教。当时教中亦有伤亡，长老们带着余人隐世避难，辗转回到洛阳的祖宅后，应从劭突然回来，却已全无之前的疯癫，与常人无异。教中众人以为他是与先父同门情深，才会在悲恸之下走火入魔，也就不再计较前事。我当时修习心法不足半年，他虽严厉，却也毫无保留地指导我……”
谢少侠侧头去看他脸上的神情，问道：“那后来又是为何……”