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颖坤在御花园门口等着，齐进派了一个小黄门去贵妃那里打听，不多时回来禀报，吟芳果然辞别贵妃自己先走了，还留了话让她早些回去。颖坤心想虽然没一直看着吟芳，但她把兆言看住了也一样，还求得他金口许诺，就没放在心上。
兆言指派数名金吾卫士兵送她回家，颖坤谢道：“臣自己回去即可，这洛阳城内不说夜不闭户路不拾遗，就算有几个宵小也难为不了我。”
兆言道：“天都黑了，我怎么放心让你一个人走夜路，就当让我求个安心。”
颖坤拜谢：“陛下对臣子体察入微，臣沐皇恩受宠若惊。”
兆言嗔怪道：“你再这样跟我说话我可要生气了。”
“臣不……”她刚想说“臣不敢”，看到他已蹙起了眉，想改口说“臣遵旨”，似乎还是那回事，最后嗫嚅道：“不说就不说呗。”
兆言终于满意而笑，命金吾卫送她出宫。
颖坤一到家中又撞见七郎，看到金吾卫送她回来脸色就黑了，卫士一走急冲冲地叱问她：“这些金吾卫是怎么回事？陛下派来的？你一整个下午都和他在一块儿？不是叫你跟吟芳同进同出吗？”
颖坤拍拍他胸口：“七哥，你放心，你嘱咐过的事我忘不了，六嫂我给你看得好好的。”
七郎道：“吟芳看得好好的，那你自己呢？听她说你又去跟陛下比武了？”
颖坤道：“没比武。”
七郎更加心急：“没比武？没比武你跟他在一起这么久，干什么了？”
颖坤当然不会告诉他自己和皇帝破冰捞鱼烤鱼吃的事，高深莫测地笑道：“七哥，今天我可帮了你一个大忙，回头你就知道了，想想怎么谢我吧。”任七郎如何追问都闭口不答。
她得了兆言承诺，心里一块大石落地，以为七郎吟芳这事不会再起风浪了。谁知过了上元十五，突如其来一道圣旨降下，说贵妃玉体违和，腹中皇子安危未卜，贵妃的母亲卫国夫人也久病难愈，贵妃夜梦观音法旨，需她至亲中出一人出家承劫。贵妃有孕不能奉佛，因此责令其姐兰陵郡君于京郊白巧庙出家，为夫人和贵妃化厄渡灾。
颖坤听到这道圣旨简直如晴天霹雳，当头棒喝。皇帝明明答应她了不拆散七郎和吟芳，怎么又出尔反尔降下旨意？出家，斩却前尘往事，断绝俗世牵连，这办法好啊，用这招的皇帝他可不是第一个。武媚娘出了一次家，从太宗的才人变成了高宗的妃子；杨玉环当了一回女道士，就从玄宗的儿媳摇身一变成了他的贵妃。吟芳出了家，了却了六郎这一段尘缘，不再是皇帝的师娘舅母，在白巧庙玉真公主座下更方便他，过几天再下一道旨意接入宫中，还不是任他想怎样就怎样？
会这么想的绝不止她一人，加上最近皇帝难耐孤衾寂寞、有意广纳佳丽的传闻，这道圣旨自然引起众多绮艳猜测。杜贵妃秀姿容性巧慧，皇帝当然是喜欢的，年幼时定下过婚约，二十二岁还被皇帝迎入宫中立为一品贵妃；因着贵妃皇帝又认识了她寡居的姐姐，宫中许多人都见过，姐姐姿色比贵妃有过之而无不及。姐妹共事一夫的先例，古有娥皇女英，汉有飞燕合德；近一些的李唐，武则天之姐韩国夫人，还有那素面朝天的虢国夫人，例子就更相近了，都是后妃的寡姐得皇帝宠幸的故事。
甚至有蜚语流言说，皇帝陛下为何一直后宫空虚，并不是他不好色，而是臣下们没有投其所好。皇帝有个特殊的癖好，不青睐青春鲜嫩的少女，却贪恋风韵犹存的少妇，喜欢年纪比自己大的女子。贞顺皇后何以独宠？因为她比皇帝大两岁；杜贵妃与皇帝同年，宠遇就要稍逊一筹；而宫中另一位苏贤妃，年岁比皇帝小，陛下不屑一顾，就只落得看护皇子的差事了。
不管真相内情如何，颖坤是被这件事气得够呛，忿郁难平。倒是吟芳，平静地接了旨，收拾行装准备月底离家前往白巧庙。颖坤问起，她说这件事贵妃提前跟她商量过了，她是心甘情愿的，颖坤也拿她没有办法。
七郎听说皇帝真的如年前所说降旨，自然十分意外愤怒，但听内侍宣读完旨意，却又一言不发呆滞出神，任凭吟芳接旨没有阻挠。
他们俩都默然承受，颖坤当然没有理由代别人抗旨，只能等内侍回宫家人散去，跟去七郎院子里责问他：“七哥，你怎么一句话都不说？你真的要眼睁睁看着六嫂去出家？”
七郎叹气道：“我也想不到更好的办法。”
“想不到也要想！等六嫂出了这个家门，你还能争得过皇帝？”
七郎面露疑惑：“我跟陛下争？末儿，你是不是误会了什么？”
颖坤也觉得他反应与自己预期不符，心下犹疑：“陛下不是……看中了六嫂，想把她纳入宫去？”
七郎大窘：“你想到哪里去了！陛下怎么会对吟芳……你也不想想他和吟芳什么关系，吟芳既是他师母又是妻姐，还比他大五岁，怎么可能？”
颖坤回想种种迹象都吻合，怎会弄错？那她岂不是闹了大笑话？心中大感尴尬，嘴上还为自己辩解道：“怎么不可能？虽然是长辈，但并无血缘；大五岁也不算差很多，六嫂那么美，我看她比我都年轻。你们男人不就这样吗，家花不如野花香，得不到的才更想要。”
“得不到的才更想要，”七郎眼角瞥着她，啧啧摇头，长吁短叹，“这点倒是被你说中了。”
颖坤被他怪异的眼神看得不自在：“为何这么看我？怎么啦，有什么不对？”
“没什么，”七郎仰首望天，长叹了一口气，“只是忽然觉得有点同情陛下。”
、第三章 诉衷情3
一行人在雪后的清河苑中信马巡游；期间薛亮要和七郎比骑术；纵马疾驰；一下午也绕出去几十里路。
转过一圈回程；颖坤对四周地形已心中有数，问七郎：“七哥；你有没有觉得附近的山川地貌有些熟悉？”
七郎道：“你我都从未来过此处，怎会觉得熟悉？”
颖坤仔细想了想；脑中把刚刚走过的地方所见连结起来；隐约有了图形，问薛亮道：“薛郎将可有清河苑的地图，能否借我一看？”
薛亮道：“并未带在身上；回去后再呈与校尉。”
兆言笑道：“不用看了；你想得没错。”
薛亮道：“校尉与陛下倒是心有灵犀；第一次来走了一圈就看出来了。当初陛下与臣提起的时候，臣还觉得匪夷所思，取来地图对比才知不假。”
只有七郎不解：“好像只有我丈二和尚摸不着头脑？”
兆言道：“清河苑西侧这一带，山势地形与燕州相似，当然地域不如燕州广阔，山丘也更低矮，宛如缩小的天然沙盘。朕发现后又招工匠改断河流，填土造山，如今已与燕州十分接近。”
七郎道：“在此间练兵备伐燕蓟，岂不事半功倍？”又对颖坤道：“你倒是比我仔细，这么走一趟就看出来了。”
颖坤道：“我奉职雄州巡官，时常在白河沿岸巡值，又多次去过燕州，地形早已了然于胸。不像你是团练使常驻城内营中，术业有专攻而已。”
兆言却问：“你多次去过燕州？所为何事？”
颖坤垂眼未答，七郎替她回道：“颖坤为职务之要，常乔装过白河去查探，臣劝过她许多次，她总是不听。”
兆言道：“若是被鲜卑人察觉，岂不危险？这种事自有斥候负责，以后你别亲自去冒险了。”
颖坤回道：“是。”
薛亮道：“待陛下收回燕州，臣等皆可自由出入，届时就不必担心冒不冒险了，就算是住进前朝留下的温泉行宫里也未为不可呀！”
他说这话只为玩笑，颖坤却疏无笑意。旁边兆言本是面带微笑，看她的神情略微一想，心下就明白了，笑容也渐渐淡下去。
七郎看两人神色有异，抬头眺望四周，指着远处山丘问：“既然此处地形类燕，那边岂不应该就是燕州城的位置？”
兆言道：“朕可没有财力重修一座小燕州城，就以那座小山代替了。对了，你们俩不是想争前锋之位吗？明日会猎，就看你们谁能胜出，先把旗帜插上燕州山头吧。”
薛亮道：“既然要对垒竞赛，臣可否请与杨将军合作？”
兆言看了颖坤一眼，对薛亮道：“你不想跟朕一边？”
薛亮嘿嘿笑道：“杨校尉说得对，术业有专攻。陛下虽然治国理政英明神武，但是论行军打仗，只怕还是久经战阵长驻边关的杨将军更胜一筹。臣只在禁苑里练过兵，还没真正上过战场，想跟着杨将军偷偷师嘛。”
七郎正想婉拒，兆言先道：“他们兄妹俩协力驻守雄州已有八年，默契无间，你跟朕互相也熟悉，想偷师做他们的对手不也一样学得到？”
七郎稍稍放心。薛亮不同意：“上阵什么意外都会发生，即使是不熟悉的同僚部下也得通力合作，共御外敌。”他想了想道：“方才与将军校尉比试骑术输了一着，臣心有不甘，不如我们再行比过，以名次划分。”
这个提议其他几人一致赞成。四人并辔而立，兆言指着那座代替燕州的山丘道：“就以此山为标，谁先抵达便是谁赢。”
那座山看着近，其实在十余里开外，即使四人骑的都是千里良驹，也得疾驰半刻钟以上。之前短途赛马，七郎薛亮领先；这次延长了距离，五六里之后，七郎和薛亮的马耐力不足，逐渐被兆言和颖坤甩开；上到十里，前面那两人已经不见了影。
薛亮最末，比七郎晚了须臾到达山脚。他气喘吁吁地跳下马来，拍拍自己爱驹的马鬃：“很少比这么远的距离，没想到落差如此之大，我竟然是最后一个。不过，陛下和杨校尉不是应该早就到了，人在哪里？”
颖坤和兆言一直齐头并进不分伯仲，十多里路下来相差未超过半个马身。到了那座燕州山，胜负难分，她转过头去见兆言近在身侧，毫无收缰减速的迹象，顶着风问：“终点已达，陛下为何还不停？”
兆言盯着她道：“你不也没停吗？分出胜负再说！”刺马扬鞭超到她前头。
颖坤的好胜心被他激起，不甘落后奋起直追。许久不曾如此酣畅淋漓地赛马驰骋，仿佛又回到少年时意气风发的时光。
又跑出去数里地，地势变得崎岖，进入山丘林地。林中昏暗，灌木丛生，两人都慢了下来。颖坤道：“陛下，前方密林幽深，就到此为止吧。”
兆言道：“你的意思是认输了？认输我就停。”
颖坤当然不肯：“我哪里输了？林中草木横杂才更考验骑术，陛下的汗血宝马也没有优势了，该认输的是陛下吧？”
兆言扬眉道：“我可不是光凭良驹脚力赢你，比骑术我更不惧，今日就叫你输个心服口服！”
颖坤嗤道：“哈！你是忘了以前天天跟我比天天输的日子了吗？就算过了十年，该赢的还是会赢！”她意气一上头，都忘了敬称他陛下。
话不该说太满，她一心求胜，林子里又晦暗不明，脚下就没看清楚。不知谁在树林里遗留的捕兽夹，马蹄踏上去咔嗒一声，等她反应过来心叫不好时，胯｜下骏马已经一声长嘶前腿跪倒，后蹄收势不及向前翻滚，颖坤整个人也被甩飞了出去。
身子脱离马鞍飞在空中，手却叫人拉住了。兆言从马上跃起，空中扑向她一把抄住抱在怀中，两人沿着山势斜坡一路翻滚下去。
坡上既有嶙峋山石又有灌木硬枝，颖坤被他抱紧护在怀里，还是震得七荤八素眼冒金星。一直滚到坡底凹谷里才停住，颖坤垫在下头，后脑勺撞在一块石头上，眼前阵阵发黑，闭眼躺了许久才缓过劲来。
兆言压在她身上一动不动，她以为他受伤昏迷，睁开眼发现他也醒着，脸就在她上方数寸，昏暗中看不清五官�