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“孽畜！那里跑？”挥剑便刺。
只见那恶蟒把头一昂，对准赵匡胤迎面扑来。赵匡胤见其来势见猛，不敢硬碰，一纵身跳上神龛，回手一剑刺向蟒背。那恶蟒背上受伤，一扭头，向赵匡胤喷出一口毒液。赵匡胤一看不好，一个倒翻落下，就地一滚将毒液躲过。那恶蟒看见没有将他击中，将头一摇，连续翻滚。只见那铁鞭般的尾巴，雨点般向他打来。赵匡胤哪敢怠慢，左窜、右跳、滕挪、飞跃，使那恶蟒招招落空。就这样，一来一往，斗了半个时辰，窗外已透曙光，还未分出胜败。赵匡胤心中暗想，常言道：蛇打七寸，这是其要害所在。当然，小蛇七寸，大蟒就必须瞅准其脑后脊部，致尔死命。于是，剑剑指要害，招招点致命，一步压一步，紧逼不放松。那恶蟒一看难以取胜，滚向后窗，想要逃走。赵匡胤那里肯舍，趁势飞身窗前，从下往上，一剑插入恶蟒腹内。那恶蟒痛疼难忍，一纵身窜出窗外，平地掀起一阵狂风，霎时不见了踪影。
赵匡胤紧跟跃出窗外，看见窗台和地下，鲜血淋沥，顺着血迹寻，直到那藏经楼后，石壁前面，才失去踪迹。他左寻右找，抬头观看，嗬！这正是梦中那个所在，只不过在石壁下面，因垒石松动，塌陷出一个小溅窟窿。洞口大小约三尺见方，往里一看却大到容人直立，远处漆黑一团看不见底。赵匡胤心想：这个孽畜，定是逃入此洞去了。有道是，除恶务尽。我不杀你，今后还将为患。于是找了一些松枝引火，一手持剑，一侧身向洞中追去。
他刚进洞里，觉得阴冷潮湿，光线又黑又暗，脚下又陡又滑，所以他举火持剑，步步小心。可是，赵往下走，穴洞越大，走起也越平坦。再往前走，四面石壁闪闪发光，钟乳石，萤光石，杂峙其间，就是不举火把，也能看得清清楚楚。他边走边看，环顾四周景象：颜色，五彩缤纷；形状，千姿百态。真可谓洞天仙境。心中想到：如此美好的一个所在，竟让那该死的孽畜据有。公道何在？继而又一想：天下事何尝不是如此。想那当朝宰相苏逢吉不比那孽畜还要残酷狠毒，而他却在一人之下，万人之上，独霸朝政，残害忠良！想到这里，直把对待苏逢吉的仇恨，也发泄到眼前恶蟒的身上，沿着这岩洞内曲折的通道，继续追寻前进。向前不远，又到了一个地方。举目看，嗬！眼前洁白一片，一块玲珑巨石，斜横两壁中间，乍看像桥，再看像山。上挂石笋千条，如水似雪，下堆乳珠万担，晶莹璀粲。多少美妙啊！他是在搜寻，也是在观赏。突然间，他发现前方不远，有一个鹅黄色的小溶洞，洞口离地五尺有余，那洞内金光闪烁。于是他走近观看，里面有一个金色匣子。取出匣子打开一看，原来是一本书，虽然已经破旧，但字迹仍然清楚，封皮上书“蟠龙榻谱”四个大字。赵匡胤一看，真是喜出望外，惊讶不已，难道梦境成真！他迫不及待，从头至尾把棍谱粗翻了一遍，觉得这套棍法，比他练的那套“乌油棍”法，要高出百倍。心中暗想，昨夜梦中长老之言，果然不讹，若真如此，“蟠龙棍”也必然离此不远。于是，将棍谱藏于怀中，继续向深处探索。又走了一段，钟乳石壁忽然不见了，四面怪石磷峋，眼前茫茫大水一片。已经无路可走了！可那孽蓄逃到哪里去了？忽然，发现水潭下面，恍恍惚惚有一物浮动。走近仔细看时，果然是那孽畜，已经死去了。不过，在这个已经僵硬的恶蟒身下，有一物熠熠发光。赵匡胤用力推动恶蟒尸体，伸手抓住那发光的一端，用力拔起，原来是一条金棍，璀粲夺目，寒气逼人。再看那恶蟒的尸首，离开金棒的支撑，就渐渐沉入潭底去了。赵匡胤心中大喜，暗想：这一大棍当是五百年前那条蟠龙棍了。于是不敢久停，背起蟠龙棍，仍循原路，急急返回洞口。他躬身出洞。刚一回头，只听轰的一声巨响，那溶洞就塌陷下去了。
赵匡胤不禁连声叹息：“可惜，可惜！这么样一个美好的所在，竟在刹那间化为乌有。难怪人言：军国事瞬息万变，人世间沧海桑田。信乎哉！信乎哉！”说完提棍走回大殿，收拾了晾干的衣服。这时天色已大亮，夜雨早已停了，风清气爽，正好赶路。赵匡胤走到大殿当中，向空抱拳道：
“蟠龙长老，告辞了！但愿后会有期。”
说罢，将包裹挂在蟠龙棍上，往肩上一扛，转身大步向山下走去。
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第04章三个流浪汉
一个是戴罪的钦犯，一个是落难的书生，一个是馋嘴的卖油郎，三个同病相怜的流浪汉偶然相逢，结为兄弟。有谁能料到，他们其中竟有二人后来当了皇帝。
赵匡胤古寺杀蟒，深穴得到蟠龙乌金宝棍，心中十分高兴，一路迈着轻快步伐，从山间确柴小道绕过了潼关，不几日已到华州地界。雨后放晴，大路上行人络绎不绝。这时天已近午，赵匡胤觉得腹中饥饿，抬头望去，前面不远有座不小的村落，心想这里临着大路，村上必有酒馆饭店，且到那里打打尖也好，于是加快脚步前行。快到镇前，却尚有一条河沟，匡胤走下坡来，却见一辆满装雨伞的独轮小车，倒在路旁一池泥沼之中。那推车的汉子，双腿陷在烂泥中苦苦挣扎，竟无力把车子翻转起来。虽有路人来往经过，但都因泥泞污秽，却没有人肯下去帮忙。
匡胤见那汉子浑身已溅满泥点，使尽吃奶气力，还没把车子扳正，眼看一车雨伞，被泥沼浸没越来越多，心想这必是个做小本生意的人，如果伞浸脏了，如何卖得出去”且去帮助一下。
想毕，忙脱去青靴，挽起裤管，跳入拦泥，来到车前，一伸手抓起车头，招呼那汉子一齐用力，先把车子扶正，然后你推我拉，把车子拖到路面上停下。
那汉子舒了一口气，举手拱礼道：“萍水相逢，多谢壮士仗义援手，小弟这里先行敬谢。”说道，又一躬到地。
匡胤见他谈吐不俗，彬彬有礼，也连忙回礼道：“些微小事，何足挂齿。你我且先到那边小溪清水处洗涮洗涮才好。”
两人来到溪边，一面清洗，一面闲聊。匡胤动问其姓名，才知此人姓柴名荣，原籍邢州龙冈人，其祖上在唐朝时也曾世代官宦，柴荣自幼也曾饱读诗书，学习文韬武略。后来天下大乱，此家不幸全家罹难，独有柴荣从乱军中逃得性命，已是无家可归，遂流落关西一带，卖伞为生。
匡胤听了之后，不由叹息，想起自己不也是遭遇变故，以致流落江湖，与柴荣同病相怜，便也不加隐瞒，把自己的身世向柴荣说了。
柴荣见匡胤如此坦白真诚，也觉得这人是位血性英雄，值得一交，因而越谈越加投机。洗涮既毕，匡胤见他面如银盆，仪表非俗，更加喜欢，二人便结伴同行。到了村上，找了一家酒店坐下。柴荣大赵匡胤六岁，该为兄长，又为答谢泥沼救助之情，所以，争抢做东，叫了一桌酒菜。赵匡胤也实在饿了，便不客气，大吃大喝起来。柴荣更觉他豪爽，于是，频频为他斟酒。
饮不多时，赵匡胤发现，那柴荣是只为他倒酒，而自己面前那杯酒，却依然如故，酒不沾唇。举箸也甚少，就问道：
“大哥只给小弟斟酒，自己为何不用？难道说盘缠无多，不敷支用了么？你且放心，酒菜由小弟结算！”说着将钱袋撂在了桌上。
柴荣道：“贤弟多心了。愚兄非因川资不济，因为昨日淋雨过久，周身不适，所以刚才推车下坡滑入泥沼，现在仍不思酒饭。稍加休息就好了，贤弟不必在意。”
赵匡胤闻知伸手一摸，那柴荣额头滚烫，正发高热，不觉大惊道：
“原来大哥已经病成这样了！何不早讲？还在给小弟频频斟酒。你也真是……”随即唤来店家，安排店房让柴荣躺下歇息。并询问此处可有郎中。那店家道：“此村并无郎中。只是往西五里就到了锁金桥，过桥不远路北有药铺，名叫‘延春堂’，有郎中坐堂。”赵匡胤谢罢，便匆匆出店去了。
过了锁金桥，找到那家药铺。原来这家坐堂郎中姓李，已经八十多岁了，没有车马，不便出诊。好在名医富有经验，虽然诊病要靠望、闻、问、切，事在紧急，只凭一诊“问”得清楚，也能辨证论治。那李郎中听了赵匡胤对病情的讲述，思索片刻道：“此乃风热之症、内伤饮食，外感风寒。宜用和中消散，清热祛邪之剂。一剂退热，两剂即可痊愈。”
赵匡胤闻听大喜，当即付了谢仪，又在药铺里抓了两付药草，匆匆赶回。来到店中，见那柴荣已经烧得昏迷不醒了，于是让店家借得一个药锅，当即煎了一付，端到床前，用汤勺慢慢灌下。
第二天，柴荣觉得轻松了许多，烧也退了。赵匡胤又接着煎了第二剂。
柴荣道：“这次病倒中途，幸遇贤弟，才得转危为安。不然，后果不堪。”
赵匡胤随；“出门在外，谁无三灾两病，理当相助，何足挂齿。”
柴荣道：“第二剂药用完，明日即可上路。”
赵匡胤随：“大哥身体虚弱，不如多住几日，等身体复原，再赶路不迟。”
柴荣道：“贤弟有所不知。此处虽属华州治辖，而离城尚有数十里之遥。三月二十是华州南关大会，为兄这车雨伞，还靠在此会上销售。”
赵匡胤一听道；“既为会期所迫，明日正好与小弟同行，也好照顾大哥便是。”
二人言罢，一夜无话。第二天，付了店钱。赵匡胤要为他推车，那柴荣执意不肯。于是，柴荣推着车子，赵匡胤帮他拉着牵绳，一同出了店铺，直奔华州而去。走了一会，前边已是锁金桥了。柴荣停住了脚步。
柴荣道：“贤弟，停下来，待为兄上前，交付了过桥税再走。”
赵匡胤道：“什么过桥税？前日，我曾过桥取药，并无交什么过桥税呀？”
柴荣道：“贤弟不知，那空手走路之人，尚可免纳。买卖客商，不交过桥税是不行的。”
赵匡胤道：“这‘桥大王’比那‘山大王’还稍好一些么”
因为他一听“过桥税”这三个字，心中就有火。“过桥税”和“过山税”也不过一字之差，很容易联想到“此路是我开，此树是我栽，要从此处过，留下买路财，牙缝迸半个不字，一刀一个土里埋”的强盗逻辑。于是问柴荣道：
“大哥，此桥乃通衢大道，难道归哪家大王管辖？”
柴荣道：“此系州府通衢，并非无主山野，怎会有什么大王。”
赵匡胤道；“既是州府通衢，无有什么大王，谁人胆敢在此设卡收税？这些税银是交官府？还是养了猪锣？”
柴荣道：“贤弟不知。此地无官，却有一府。”
赵匡胤道：“什么府？”
柴荣道：“人称魏府。虽非占山为王，却可称霸一方。”
赵匡胤道：“不知是个什么货色？”
柴荣道：“此人姓魏名青，人送绰号‘坐地虎’。还有个兄弟，名叫魏明，在华州府当捕头。他们府上不仅养着许多壮了打手，还和九沟十八寨的草寇勾结。所以，那魏青有恃无恐，日夜派人把守桥头，凡是客商经过此桥，按一成抽税，就是十取其一。谁敢抗税，轻者带伤，重则要命！”
赵匡胤一听，�